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日本人请客最大的特征，是客人往往吃不饱。有次日本朋友请我们去横滨一家有名的餐厅吃“天麸罗”(用油炸的食物)，用餐时间约一个半小时，菜上了10多道，主人非常热情，但客人毫无饱意。主要原因是每道菜菜量极少。炸鱼骨头一根，炸茄子两条，洋葱两片——这就是三道菜了。吃不饱怎么办呢?日本人的习惯是开“二次会”，另找一家餐馆继续吃。边吃边聊天，或者唱卡拉OK。菜不多，酒不少，所以最后日本人喝醉是常有的事。
日本人很重视上酒馆。白天工作节奏紧张，大多数白领下班后必定相约找一家酒馆，既放松心情，又联络了感情。如果哪个男人总是早早回家，老婆多半会责怪——认为自己丈夫没用，朋友少，没人请客。日本的政治家要商量国家大事，通常会找一家高级料理亭，闭门密谈。日本的大政方针就这样在饭桌旁敲定了。日本首相小泉纯一郎上任不到9个月，高级料理亭去了100多次。公司企业也一样，请客吃饭是与客户交往的重要渠道。日本法律明文规定，企业可以将一定数目的资金拿出来作为“交际费”，打入成本不缴税。这点倒是很像咱们中国，其中请吃饭是交际费的大头。
请客吃不饱不是主人吝啬，而是日本菜的特点决定的。人们常说“日本菜是用眼睛吃的”。意思是日本菜讲究食品的色形美，讲究餐厅的格局布置，讲究餐具的协调。一般的日本餐厅，门口或大厅内都有人造的假山，还有流水和绿树。服务员身着和服，跪着为客人上菜、斟酒。餐具各式各样，有圆有扁，有高有低，有陶瓷，有木制，多数用“漆器”。日本四面环海，海产丰富，为了最大限度保持海鲜的鲜度和色泽，大多讲究生食。并且四季分明，讲究吃季节食品。比如现在正是油菜生长的季节，日本人采油菜花苞生吃或油炸。
为了满足形状美，每道菜的菜量就多不起来，但价格却是很惊人的，上一次比较高级的和式餐厅，每人花费不下2万日元(约合人民币1230元)。日本政客常去的高级料理亭就更不用说了。所以日本菜的高级，不在于使用了多么难找的山珍海味，而在于多么好“看”，服务多么令人满意。如果要说选料的讲究，则在于新鲜和产自名地。比如生鱼片要现场开膛，现场加工。产自神户的牛肉100克3000多日元，是美国进口牛肉的10多倍。
日本菜的另一个特征是清淡，这也是中国人经常感觉没吃饱的原因。虽然营养都够了，但因为没有油水，不对胃口。有人总结日本菜的特点是“五味、五色、五法”。“五味”是甜、酸、辛、苦、辣，“五色”是白、黄、赤、青、黑，“五法”是生、煮、烤、炸、蒸。基本不用油，即使是炸也用植物油。低热量、低脂肪，加上经常使用豆制品，成为日本人长寿的饮食秘诀。
目前最有代表性的日本料理是怀石料理。据日本传说，“怀石”一词是由禅僧的“温石”而来。那时候，修行中的禅僧必须遵行戒律，只食用早餐和午餐，下午不可吃饭。可是年轻的僧侣耐不住饥饿和寒冷，将加热的石头包在碎布中，称为“温石”，揣在怀里。后来发展到少吃一些起到“温石”的作用。怀石料理与茶道文化有着密切的关系。有客人来访时，主人会把珍藏的茶具拿出来泡茶，但因为空腹饮浓茶会使人感到不舒服，所以为了达到愉快的饮茶，需要在喝茶前吃一些简单的料理，适当地填饱肚子，这就是茶怀石料理。
怀石料理通常是三菜一汤，根据季节不同，食品搭配都不一样。以春季怀石料理为例，包括生鱼片、大酱汤、白饭，用完后再端出的是煮菜、烤食。除材料外，怀石料理很讲究食器、坐席、轴画、花瓶等塑造的空间美。日本人认为，在品尝清淡可口的四季怀石料理的同时，更可获得超脱的心境空间。
