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书籍是人类知识和文化的载体，是人类智慧的结晶。它能够突破时间和空间的限制，实现不同时代、不同地域的知识和文化的传播、交流和融合。读书是人们获取知识和信息的重要手段，是人类吸取精神能量的重要途径。1972年，联合国教科文组织向全世界发出了“走向阅读社会”的号召，要求社会成员人人读书，让读书成为人们日常生活不可或缺的部分。
1995年，联合国教科文组织宣布4月23日为“世界读书日”，旨在让各国政府与公众更加重视图书这一传播知识、表达观念和交流信息的形式。同时希望藉此鼓励世人尤其是年轻人去发现阅读的乐趣，增强对版权的保护意识，并对那些为促进人类的社会和文化进步做出不可替代贡献的人表示敬意。选择4月23日是因为这一天在世界文学领域具有纪念意义。世界文学巨匠莎士比亚、塞万提斯和加西拉索・德・拉・维加都是在1616年4月23日逝世的，许多著名作家如莫里斯・德吕翁、弗拉基米尔・纳博和曼努埃尔・梅希亚・瓦列霍等也都是在4月23日出生或辞世的。
为提高公众对阅读的兴趣和促进图书出版，联合国教科文组织2001年在“世界读书日”的框架下发起了“世界图书首都计划”，并宣布西班牙首都马德里为当年的“世界图书首都”。此后每年都有一座城市被联合国教科文组织授予“世界图书首都”的称号。今年的“世界图书首都”是斯洛文尼亚首都卢布尔雅那。
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从世界各地来看，读书节已成为当代社会的文化景观，而且是最近20年的新风潮。不过，现代意义上的第一个“读书节”，最早可追溯到1926年西班牙国王首次设立的“西班牙自由节”，并把伟大作家塞万提斯的生日10月7日作为这个节日的庆祝日。
1930年庆祝活动移到4月23日
