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晚上炒了一盘菜，没吃完，第二天再吃，当然就叫“隔夜菜”。不过，如果半夜吃或者是早晨炒了，晚上吃，算不算“隔夜菜”呢?
从食品科学的角度来说，隔不隔夜不是问题所在。问题的实质是做好的菜在保存过程中发生了什么。“隔夜菜”我们主要担心蔬菜中的硝酸盐转化成亚硝酸盐。这个转化过程可以由蔬菜中本来的还原酶来实现，不过在菜被加热煮熟的过程中，这些酶失去了活性，这条路也就被截断了。
另一种途径是细菌的作用。本来蔬菜被煮熟，其中的细菌也被杀得差不多了。但是在吃的过程中，筷子上会有一些细菌进入剩菜。保存过程中，也可能会有一些空气中细菌进入。煮熟的蔬菜更适合细菌生长，在适当的条件下细菌会大量生长，而生长过程中硝酸盐就可能转化成亚硝酸盐。
这样的一个过程，跟隔不隔夜无关，只跟保存条件有关。菜中会有多少亚硝酸盐产生，首先取决于蔬菜本身;其次是做熟的蔬菜在什么样的条件下保存;第三才是保存了多长时间。
如果，我们把买来的蔬菜放到“隔夜”之后再做，跟煮熟之后放“隔夜”有何不同?结果是，不管做成了熟菜还是把生蔬菜放到第二天再煮，菜中都可能产生亚硝酸盐。
“隔夜肉”与细菌有关
肉中天然含有的硝酸盐非常少，通常肉的安全性问题更多地来自于细菌生长。跟蔬菜不一样的是，生肉也很适合细菌的生长，而且生肉本身携带的细菌可能更多。即使是在冰箱的“保鲜”温度下(通常4℃左右)，生肉放不了几天就会长出大量细菌。如果把肉煮熟，杀死了本来携带的“菌种”，就会要好一些。
不过，保存后的生肉在煮熟的时候会经过高温长时间加热，长出的细菌会被杀死。而熟肉的加热通常要温和得多，已经产生的细菌不会被轻易杀死，反而会更危险一些。
所以，对于肉来说，最有效的方式是每次少买，尽量减少储存时间，不要放成“隔夜肉”。如果要保存的话，尽量放在冷冻室中，基本上可以防止细菌的生长。保鲜储存的肉，洗干净、包好可以减少细菌的入侵机会。
做熟的肉，也要密封，下一次吃的时候充分加热。对于肉来说，通常的加热不会产生任何有害成分，最多只是影响口味而已。
肉中本身的硝酸盐和亚硝酸盐都不多。工业加工的肉类熟食，一般会含有一些防腐剂。最常用的防腐剂正是亚硝酸钠。亚硝酸钠的安全性已经有了大量的检测数据。合法使用量下不会给人体带来能够检测到的危害。
如何“隔夜”保存才好
蔬菜对于健康有明确的好处，不可能因为“可能”有硝酸盐和亚硝酸盐的存在就不吃。对许多人来说，买一次菜吃几天也是很普通很平常的事情。所以，如何保存蔬菜，就成了食品健康中重要的问题。
蔬菜中亚硝酸盐的产生，原料是蔬菜中的硝酸盐，转化条件主要是细菌生长，“隔夜”只是时间长短的问题。减少亚硝酸盐的产生，可以多管齐下。首先，减少蔬菜尤其是绿叶蔬菜的保存时间，增加买菜频率。其次，需要保存的蔬菜，洗净包好可以减少携带的细菌。做好没吃完的蔬菜，也可以封好保存在冰箱中。
“隔夜”并非亚硝酸盐产生的关键，加热也不会增加致癌物的含量。当然，蔬菜中的许多种维生素，在加热时会被破坏，多次加热的蔬菜也比较难吃。从营养的角度说，多次加热没什么好处。
