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两岁时，他的父母婚姻破裂，他跟随母亲在印度尼西亚生活。十岁时，他回到夏威夷读初中。上了初中后，他变了，和同学越来越格格不入。他实在瞧不起自己的同学，就连处得非常要好的海兰特、莱恩也再入不了他的法眼，他嘲笑他俩已平凡到庸俗的地步了。同学们私下都说他脾气古怪，难以相处。三句话不到，就话不投机，火药味十足，甚至有两次他差点和同学动起手来。海兰特和莱恩起初好言好语劝他，让他融入同学圈中，不然会很孤独，可他根本听不进去。劝到最后，他居然甩下一句：“你俩也走吧!让我一个人从此安静下来，你们永远都不会明白，这个世界上，伟大的人都是孤独的!”言毕，拂袖而去。
在大家说“东”的时候，他偏不，拧着大家，大声喊“西”，生怕有一个人听不见似的。虽然，有时候他心里也认为是“东”，但偏反着来。大家笑他逆反心理严重，他眼一翻，说大家是全体逆反，接着话锋一转：“海兰特、莱恩你们俩就是跟屁虫，爱盲从，没有一点个性。”渐渐地，没有人愿意和他玩了，最后海兰特和莱恩也先后远离了他。他成了孤家寡人。
不知谁告诉了班主任吉娜，那是一个有着良好修养的优雅女人，头发黄灿灿的，杏眼含笑。那天傍晚，吉娜将他喊出了教室，让他陪她在校园里散散步。校园一隅，有一小片向日葵正灿烂开放，巴掌大小的花盘在阳光下闪着金黄的光泽。吉娜停下脚步，若有所思。过了一会，她指着那片盛开的向日葵，说：“你瞧那些美丽的向日葵，从早晨开始，它们就面朝太阳。不管太阳怎么移动，它们始终向着太阳的方向，毫不含糊。”他顺着她手指的方向望去，那片向日葵开得正旺，可他不明白吉娜老师为什么对他说这些。
吉娜似乎没有看出他的疑惑，语调不紧不慢：“现在快夕阳西下了，你看，那里面有没有一朵背离太阳的方向?”吉娜老师和颜悦色。他从来没有真正端详过向日葵，他只是从书本里知道，向日葵之所以享有此名，就是因为它们在生长的过程中，始终朝着太阳的方向。现在，吉娜老师这样问他，他的目光开始仔细地搜索着，似乎期盼着能够找出一朵例外，来推倒书本迷信和吉娜老师的说法，然而，他失望了。
“不会有一朵例外。”吉娜似乎猜到了他的心理，循循善诱：“你可知道，它们为什么步调一致，始终向着太阳的方向?”这，他还真的不知道。他摇了摇头，认真地盯着吉娜老师的眼睛，迫切地想知道问题的答案。
“那是因为，向日葵的茎部含有一种奇妙的植物生长素。这种生长素对光很敏感。一遇光线照射，它就会跑到背光的一面去，刺激背光一面的细胞迅速繁殖。所以，背光的一面就比向光的一面生长得快，造成向日葵产生向光性弯曲，这就是我们看到的向日葵始终向着太阳的原因。”吉娜老师懂得可真多，他想。但他还是不明白，吉娜老师为什么要给自己讲向日葵的向光性。吉娜老师温柔地望着他的眼睛：“对那些向日葵来说，它们朝着太阳，就如同面对真理。”她顿了一下，“那可不是盲从，也不是随波逐流。”他的脸开始有了火辣辣的感觉。
吉娜摸了摸他的头，说：“如果有一朵梗着脖子，拧着太阳的方向，那最终受伤的是它自己。到了收获的季节，其他向日葵都籽粒饱满，只有它这一朵瘪瘪的，一无所获。人与人相处也是这样，我们都得学向日葵的立身处世之道。孩子，不管什么时候，可别拧着太阳的方向!”她的话像和风细雨，吹拂着、滋润着他的心灵，他忽然有了一种大彻大悟的复苏感。夕阳下，吉娜老师真美，她金黄的秀发和葵花融为一体，金灿灿的，闪着迷人的光泽。他的心里有一种冲动，他真想大声呐喊，他要去找海兰特、莱恩他们，他要给他们讲述向日葵的故事……
那个傍晚，吉娜的话滋润了他，改变了他的一生，他一如儿时戏言，真的成为了今天美国历史上一个伟大的人物，但他并不孤独。他，就是巴拉克·侯赛因·奥巴马——美国历史上第一位非裔美国总统。
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