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苏武被流放到北海后，生活十分地艰苦，他的四周没有一个人，生活十分地苦闷。
有好几次，苏武都想到了“死”这个字眼。因为匈奴的单于说的那句话，一直常在他的耳边响起：“等到公羊生了小羊，才放你回去。”苏武知道，这是不可能的。单于这么说，就是要长期地囚禁他而已。但是转念一想，如果他就在这冰天雪地的地方冻死了、饿死了、自杀了，有何颜面去地府见他的父亲啊！而且，汉朝肯定会被匈奴人私下嘲笑的。
对，他不能就这么死了，他要证明给全天下的人看，汉朝人是有骨气的！
在北海，唯一和苏武作伴的是那根代表朝廷的旌节，苏武坚信：朝廷一定会派人来救他的。有时他夜坐在旌节旁边，听见那边赛吹来的箫声，不禁潸然泪下。
苏武渴了，就从地上抓一把雪，放到嘴里化了当水喝。饿了，他就掘野鼠洞里的草根充饥。
一晃眼，时间飞逝，19年过去了。苏武所持的旌节上的穗子已经全都掉了，但是，苏武的生活还是一成不变的。
后来有一天，突然来了一群匈奴人，把他拖走了。他洗了洗脸，看了看铜镜中的自己：已经是白头发、白胡须，脸上全是寒风留下的印迹，他几乎已经认不出自己了。是啊，19年了，他已经变老了。
他很好奇，为什么匈奴人这么大方，肯放他回汉朝。一问汉朝使者，才知，他放羊这19年中，匈奴的老单于死了，匈奴发生了内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再和汉朝打仗了。而汉武帝已经死去了，他的儿子汉昭帝既位。
第一次，汉使者到匈奴去了，要新单于放回苏武，匈奴谎说苏武已经死了，使者信以为真，就没有再提。
第二次，汉使者又到了匈奴去，苏武的随从之一常惠还在匈奴。他买通匈奴人，私下和使者见了面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者，使者见了单于后，严厉责问他说：“匈奴既然存心与汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们的皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一根绸子，上面写着苏武还活着，你们怎么说他死了呢？”
单于听了，真还吓了一跳，他还真以为是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢。他结结巴巴地“圆谎”：“这、、、这、、、，苏武、、、、、、好象真的活着，不过他在北海牧羊多年、、、、、、我们还以为他、、、、、、可能死了。我们看一眼，如果活着的话，就把他放回去是了。”
苏武开心地笑了。他笑的是他终于可以回到他的祖国了，他笑的是他没有给汉族人丢脸，他笑的是，19年，并没有白熬，他做对了，他做到了一个正常人不可能做到的事情。
回到长安那天，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白头发、白胡须的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的。都说他真是个有气节的大丈夫！
