爱华网犹太教是人类最早的一神教，它经历了圣经犹太教、拉比犹太教、中世纪犹太教和现代犹太教等各种形式①。美国犹太教是现代犹太教一个重要分支。由乔纳森•萨纳所著的《美国犹太教史》一书，是一部具有填补空白作用的、全面而系统地研究美国犹太宗教史的学术专著。萨纳编著过20多部有关美国犹太史和犹太生活的著作，是美国犹太史、犹太生活和犹太宗教研究的权威学者。美国希伯来联合学院犹太宗教研究所所长大卫•艾伦森认为：“《美国犹太教史》全面系统而富于洞察力地勾画了美国犹太人的历史经验。萨纳对这种经验的阐释是权威的和可供人参考的。《美国犹太教史》一书将成为这一研究领域的典范，它揭示了为什么萨纳作为他同时代美国犹太历史学家的领袖而赢得了自己的声誉”(本书背封)。此书的出版，对美国犹太宗教史，乃至整个犹太宗教史的研究都具有重要意义。小编认为，该书具有以下几个方面明显的特点：
首先，本书全面而系统地论述了美国犹太教发展的历史。《美国犹太教史》全书共分为六章和一个结论。第一章主要介绍了殖民地时代犹太教的生存状况以及对新环境的适应。第二章阐述了美国犹太教的革命。在美国革命的影响下，美国犹太教也随之发生了革命，且其正是由于这场革命而得以成形。第三章论述了美国犹太人试图统一美国犹太教努力的失败，随后美国犹太教出现了分裂。第四章介绍了美国犹太教的两个世界，即正统派犹太教和改革派犹太教世界的各自发展状况。第五章关注了美国犹太教本质的问题和犹太人对于自己所构建的亚文化焦虑的问题。美国犹太教保守派和重建派相继登上历史舞台。第六章介绍了美国犹太教在二战后的复兴和20世纪后期的觉醒。最后，在结论中，萨纳指出了美国犹太教在当代的窘境：又一次处在十字路口。但是作者也坚信：“像往常一样，今天美国犹太人将找到创造性的途径来维持和复兴美国犹太教”(第318页)。此外，作者在附录部分提供了美国犹太教历史大事记、美国犹太人口统计(1660-2000)和犹太常用词汇释义等资料，这对于我们了解美国犹太教史具有不可或缺的作用。
从上面对本书的内容简介中，我们可以看到作者在本书中叙述了美国犹太教从殖民地时代到21世纪初长达350多年的历史，全面而系统地论述了美国犹太宗教史上出现的种种运动、派别和思潮。作者认为尽管美国犹太教中出现了种种不同甚至对立的思想和观念，也出现了激烈的分化甚至分裂，但是犹太统一性的原则始终存在。同时，在叙述的过程中，作者乐于将犹太教中出现的分化、分裂以及更新的趋势理解为多样性，这样的多样性几乎贯穿所有时期。犹太教原则的统一性和现实的多样性的共存构成了美国犹太宗教史发展的主要特征。作者在撰写《美国犹太教史》过程中，既采取了高度宏观，又采取了高度微观的叙史方法(中译者前言第2页)。宏观在于作者对美国犹太教发展趋势及理论问题的深刻洞察和高度概括;微观在于作者在阐释重要的宗教观念和趋势的时候，会通过事件和故事来还原历史情境，力图通过精细的叙事将这些宗教观念和趋势生动地揭示出来。由于美国犹太教的历史要远比一般智慧所理解的更为复杂，这是一段充满反复和不可预见形势的历史，其间有宗教式微的时代，也有宗教复兴的时代，所以作者甚至认为“任何企图恰如其分地对美国犹太教作全面而连贯的描述都是不可能达到的”(导言第4页)。但是由于作者把握了美国犹太教发展的主要特征，采用了高度宏观和高度微观相结合的叙史方法，所以我认为作者比较全面而系统地论述了美国犹太宗教漫长的历史。
尽管作者是按照时间顺序组织叙述的，但是他并没有把本书写成一本枯燥的编年史，而是以敏锐的洞察力发现了美国犹太教发展中的许多变革：殖民地后期，美国犹太教开始偏离欧洲和加勒比海地区的宗教范型;美国革命推动了美国犹太教的改革和分化的进程;统一的“会堂——社区”模式为更具多样性特征的“会堂的社区”模式所取代;美国犹太教中激进、保守和正统主义倾向的形成。
其次，本书体现了作者研究美国犹太宗教史所遵循的基本方针。任何学术研究都必须遵守一些基本的原则和方针，作者撰写《美国犹太教史》也不例外。在本书中，我们可以发现作者研究美国犹太宗教史所遵循的四项基本方针：第一，任何宗教研究必须放在其本身的历史框架内恰当地予以定位。作者在论述美国犹太宗教史时，总是把其置于美国历史、犹太历史和美国宗教历史的背景中来考察。第二，“宗教”这一术语必须更加广义地被理解，为的是不仅将世俗运动而且将那些反对宗教的运动也容纳其中。作者认为，犹太世俗主义、共产主义等都可被认为是种种类型的宗教，都应该归入了美国犹太教关注的范畴。第三，多样性应作为一个事实而为人们接受并得到解释。作者乐于将犹太教中出现的分化、分裂以及新的趋势理解为多样性。第四，宗教绝不应在真空的环境中被理解、社会的、经济的、政治的、文化的、和心理的因素也在影响着宗教生活。作者在考察宗教史进程和宗教观念发展的同时，充分注意了社会、政治、经济等因素，如美国革命、美国市场经济原则、反犹主义、大屠杀对宗教发展产生的重大影响。
最后，本书展示了作者对美国犹太宗教史研究的独特观点。作者认为，犹太教在美国的发展是一个可能而生动的图景，是一种积极的文化适应和文化创造的过程。长期以来，许多人认为犹太教在美国宗教自由和政教分离的环境中根本就不可能幸存下来，甚至很多犹太人也流露出对其的担忧。事实上也可能如此，自由的美国是一个充满诱惑的地方，这促使犹太人将自由观念融入到自己的信仰之中：使犹太教现代化、同化、接受异族通婚和允许改宗。但是作者认为：“美国犹太历史以多种方式回应了犹太教在新世界将逐渐枯萎这种萦绕于犹太人心头的担忧，350年来，人们一次又一次发现，美国犹太人奋起迎接来自内部和外部的威胁犹太延续性的挑战——有时，有看似悖论地通过推动激进的中断延续性的方式来迎接这样的挑战。他们放弃了古老的犹太教形式，改造了他们的信仰，重新发明了美国的犹太教，试图使它更具吸引力、更有意义、更具有敏锐的时代关怀”(导言第2页)。
例如在19世纪中期，由于美国市场革命严重冲击了犹太教的发展，犹太人迅速表达了对于犹太教存亡的担忧，而这种担忧推动了美国犹太教的变革。在此期间，美国犹太人中形成了三种相互竞争的发展和保存美国犹太教的方案：一种方案呼吁坚守犹太教的神圣传统，这种方案侧重于通过对犹太教育的强调和犹太宗教生活的强化使自己获得“再生”;另一种方案寻求让犹太教适应新大陆的生活环境，有些人认为犹太教是有缺陷的，必须加以变革以适应美国的生活环境;第三种方案则是试图优先保存犹太民族和社区统一性的强烈意识，也有一些人感到是社区和血亲，而不是礼仪和信仰，构成了犹太生活的新基础，他们寻求在民族性的纽带下联合犹太人。纵观全书，我发现每当犹太教处于生死存亡的紧急关头时，犹太人总能找到创造性的途径来维持和发展犹太教。犹太人和犹太教之间存在着密不可分的共存共亡关系，著名的美国犹太史专家马库斯在《美国犹太人》一书的结尾写道：“犹太人以其幸存而自豪，他们拒绝消失”②。实际上，当今美国的犹太教是除基督教之外的最大和最具活力的宗教。这些都有力地佐证了作者前述的有关犹太宗教发展趋势和过程的独特观点。
小编认为本书集创新性、开拓性和可读性于一身，具有很高的学术价值和阅读价值。
