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音素：人说话的声音是由若干单个的音组成的，即使是一个很短的字、词也是由一定的读音组成的。英语把组成一个读音的最小单位叫音素。
音标：人说话的声音没有形状，怎样把说话的声音记载下来?人们发明了音标，即给每个音都设一个符号，让固定的符号去代表某个字母、单词的读音。这个符号或这些符号就叫音标。音标是记载语音的符号。我们这里所说的英语音标就是记载英语字母和单词的读音的符号。
我们现在所说的音标已不仅仅指传统的国际音标。从印刷和书写形式上看还有其它两种，一种是标示美式英语发音的，我们称之为美式英语音标;另一种是标示英式英语发音的，我们称之为英式英语音标。国际音标，美式音标，英式音标的书写和印刷形式已有了较大区别，尤其体现在元音音素的书写和印刷上。这是美式英语不停地从英式英语悄然脱变的必然结果。学习者必须注意三种音标形式的区别。
英语用来给字母和单词注音的符号，共48个。每个符号是一个音素。单个音素一般不能给字母和单词注音，因此单个音素一般不能被称作音标。能称作音标的是几个音素拼读在一起的形式。音素成为音标必须用括号[ ]括起来，或用两条斜线/ /标出来。括号[ ]和斜线/ /被称作音标符号。/ /是近些年为书写时快捷和微机操作时方便而发明的新的音标符号。
