爱华网御林军、羽林军，都源于禁军。禁军，原指皇帝的亲兵，即皇帝亲自掌控的军队，是侍卫宫中及扈从的军队。汉朝建立大一统的中央集权制帝国以后，为了巩固、加强皇权，汉武帝首设禁军，这也就是羽林军的起源。后来历代因袭，但名称及职责不尽相同。有直称禁军、禁兵的，也有另立名目的。唐代禁军初有元从禁军，后又陆续出现飞骑、百骑、千骑、万骑等名目，演变为左右羽林、左右龙武、左右神武、左右神策、左右神威等十军。其中如神策军即戍守各地，任务不限于宿卫。到了北宋，禁军已非传统意义上的禁军，国家的正规军统称为禁军或禁兵。《水浒传》中王进、林冲等人是东京八十万禁军教头，这时的禁军就是正规军。《宋史.兵志》载，“宋之兵制，大概有三：天子之卫兵，以守京师，备征戍，曰禁军；诸州之镇兵，以分给役使，曰厢军；选于户籍或应募，使之团结训练，以为在所防守，则曰乡兵。”与现在作对比，禁军相当于人民解放军，厢军相当于各地的武警部队，乡兵相当于民兵武装。也许正因为宋朝正规军统称禁军，宋以后的皇家亲兵就不再称禁军了。
羽林军，是我国古代最为著名并且历史悠久的皇帝禁军。起自西汉，也就是汉武帝所创立的禁军，初名“建章营骑”，以警卫建章宫得名，后改为羽林，取“为国羽翼，如林之盛”之义。《汉书》上说：“武帝太初元年，初置建章营骑，后更名羽林骑，属光禄勋。又取从军死事之子孙，养羽林官，教以五兵，号羽林孤儿。”也就是说，羽林军是隶属光禄勋的一支禁卫军。西汉时期，羽林骑、羽林孤儿在两千人左右。作为皇帝的宿卫和仪仗部队，羽林地位较其它部队高，是职业兵、贵族兵。东汉沿袭羽林军制度，“光禄勋”下设七署，其中两署是：羽林中郎将所属“羽林郎”128人，为皇帝的宿卫侍从；羽林左、右监所属羽林左骑800人、羽林右骑900人，担任宿卫侍从和“出充车骑”。《后汉书·百官志》曰：“羽林郎，掌宿卫侍从，常选汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河六郡良家补之。”历代相沿设羽林监，魏、西晋时领营兵，东晋无营兵。南朝因之。北朝魏、齐有羽林监，北周大司马所属有左右羽林率。
御林军在明朝之初正式出现。御林军，顾名思义，是护卫皇帝、皇城的特殊军队。在封建社会，与皇帝相关的一切都名之为“御”，俗话说“皇帝身上还有几个御虱”，他身上的虱子都是“御虱”，护卫皇帝的军队当然就成了“御林军”。洪武二年(公元1369年),设立亲军都尉府,黄河御林军统领中、左、右、前、后五卫,专事对皇城的保卫。洪武六年(公元1373年)造守卫金牌,或镀金铜牌,牌上有篆文"守卫"、"随驾"字样,存尚宝司,军士值班领取佩带,下值时交回。洪武十五年(公元1382年),建锦衣卫,设南北镇抚十四司,其编制将军、力士、校尉,专门为皇帝护驾,并有巡查缉捕任务。这个时期，羽林军与御林军同时存在，不过御林军地位要远高于羽林军，跟汉唐时的羽林军地位倒是相当。明代实行“卫所制”（军籍世袭，卫所兵有定籍，兵农合一，屯守兼备）。明代的卫所极其庞大复杂，分为直属皇帝的“亲军京卫”和“五军都督府”下辖的卫所。皇帝亲军上直“二十六卫”中，有“羽林左卫”、“羽林右卫”和“羽林前卫”。这时的“羽林”，只是诸多皇帝亲军中的一支，并无特别之处。
明朝之后，再无羽林军、御林军的设置，清朝皇帝直辖上三旗，行同羽林军，但无羽林军之名。羽林军、御林军这两个词因其特殊的含义，在人们的语言中保留了下来，多用于比喻。禁军一词则相对较少见。
