爱华网为了使结果不为负数，里克特定义在距离震中100千米处之观测点地震仪记录到的最大水平位移为1微米（这也是伍德-安德森扭力式地震仪的最大精度）的地震作为0级地震。按照这个定义，如果距震中100千米处的伍德-安德森扭力式地震仪测得的地震波振幅为1毫米（10^3微米）的话，则震级为里氏3级。里氏震级并没有规定上限或下限。现代精密的地震仪经常记录到规模为负数的地震。
查里斯·里克特1900年出生于美国的俄亥俄州的一个农场主家庭。在斯坦查里斯·里克特福大学念书时，里克特学习了物理学领域中的地震学。毕业后，里克特成为加州技术学院地震实验室的一名工作人员。在20世纪30年代，里克特列表对比了一年中200次地震的特征，他试图探索出一种客观的、定量的地震等级标准。里克特于1935年提出的一种震级标准，它是根据离地震中心一定距离所观测到的地震波的幅度和周期，并且考虑从震源到观测点的地震波衰减，经过计算，得出震源处地震的大小。里克特的震级，本质上反映了地震释放的能量大小。里氏震级每增加1个单位，相对应的地震能量大约增加32倍。目前世界上已测得的最大震级为里氏8.9级(后修正为9.5级)，是在1960年智利发生的大地震。
里氏震级首先应用在美国加州的南部，当里克特将自己的成果应用到世界各地时，发现自己的计算方法有一定的局限，不能准确地反映地震的大小。于是他又在原来震级的基础上，发展了两种震级，一种是用地震体波计算震级，以测量地壳深处的地震。另一种用地震的表面波计算震级，来测量更遥远且更强烈的地震。
一般来说，里氏震级小于2的地震，以人类的感觉系统，是无法感知的，这样的地震被称为无感地震。5级以上的地震，会造成人员伤亡和建筑物损坏，被称作破坏性地震。从全世界范围看，几乎天天都会发生规模为6级的地震，一两个星期发生一次7级地震，8级地震则要里氏震级几年发生一次。之所以我们的电视中，不会每天充斥着地震报道的原因，是因为很多地震发生在人迹罕至的沙漠、群山、冰原和深海中，由于事不关己，所以人们也就没有兴趣报道。
在20世纪60年代，里克特成为美国最负盛名的地震学权威。由于他很善于与新闻媒体打交道，并频频在媒体上抛头露面，热心回答公众提出的有关地震的问题，因此以他名字命名的里氏震级这一术语，很快成了衡量地震大小的人人皆知的术语。里克特使地震知识进入了千家万户，公众关注也成就了里克特的学术地位和名气。
地震的级数就是当地震发生时，以地震波的形式放出的能量 E=10^4.8×10^(1.5M)焦耳,其中M为地震级数前国际上使用的地震震级——里克特级数
里氏震级的主要缺陷在于它与震源的物理特性没有直接的联系，并且由于“地震强度频谱的比例定律”（The Scaling Lawof EarthquakeSpectra）的限制，在8.3-8.5左右会产生饱和效应，使得一些强度明显不同的地震在用传统方法计算后得出里氏震级（如(MS）数值却一样。到了21世纪初，地震学者普遍认为这些传统的震级表示方法已经过时，转而采用一种物理含义更为丰富，更能直接反应地震过程物理实质的表示方法即矩震级（Moment magnitudescale，MW）----用宏观的方法，直接从野外测量断层的平均位错和破裂长度，从等震线的衰减或余震推断震源深度，从而估计断层面积。也可用微观的方法，由地震波记录反演计算这些量。----。地震矩规模是由同属加州理工学院的金森博雄（HirooKanamori）教授于1977年提出的。该标度能更好的描述地震的物理特性，如地层错动的大小和地震的能量等.
改进后的里氏震级直接反映地震释放的能量。其中0级地震释放的能量为2.0×10^6焦耳，按几何级数递加，每级相差31.6倍（准确地说是根下1000倍，即差两级能量差1000倍）。 目前世界上已测得的最大震级为1960年智利大地震，里氏8.9级（后修订为里氏9.5级)。另外引发2004年印度洋海啸的地震美国一监测机构称里氏震级为9.0级。2010年2月27日智利第二大城市发生8.8级地震，美国发布海啸警报 2008年汶川里氏8.0级大地震，其释放的能量约为6.3*10^16焦耳，相当于1500万吨TNT炸药或750个广岛原子弹的能量。 且有：lg E=4.8+1.5M M为里氏震级的大小，E为释放的能量，单位为焦耳。
