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舍利弗与目犍连是佛陀的左右手
汉传佛教尊大迦叶与阿难为佛陀两大尊者,在南传佛教中佛陀的两位上首弟子是舍利弗(Sariputta)与大目犍连(Mahamoggallana)，舍利弗站在佛陀右边，大目犍连站在左边，他们所站的位置，正是佛教团中最代表性的上首身份。
舍利弗与大目犍连的出身丶求道丶弘法不可思议的紧密结合在一起，也同时成就了“佛法大将或大护法”（Dhammasenapati）或双贤弟子的美称。
舍利弗与目犍连的出身
中印度摩羯陀国首都王舍城的宾毘沙罗王（Bimbisara），继承王位不久，有位南印度来的地师婆罗门，向王舍城的学人求辩论，国王推选迦罗毘村的摩达罗和他对辩，最终摩达罗取得了胜利，国王便推派他为迦毘那村的村主。摩达罗结婚后养有一男一女。男儿名为拘提达(即是后来于佛陀的僧团出家名为摩诃拘絺罗，舍利弗的舅父)，女儿称为沙利。兄妹受父母的家教，对印度古典学有相当的修养，也是辩才无碍。
后来又有从南印度来一位名为低沙的婆罗门，向王舍城发出求辩。在这一场辩论，摩达罗却被低沙论破了，国王下令将村主的职位移交于低沙，但为低沙拒绝。摩达罗保持了他的职位和财产，即将其外聪内慧的女儿沙利，嫁给低沙为妻。不久生下男丁,取名优婆低沙(或译优波提舍即后来的舍利弗)。同一天，在隔壁村另一位名为摩嘎利（Moggalli)的婆罗门女也同样怀孕生子，取名为“拘律陀”(即后来目犍连)。这两个家族是七世交好的世亲。
两个男孩长大之后，他们接受印度四吠陀、梵书、奥义书的古典学教育，对于时下新兴的宗教理论亦有涉入，难得的博通古今，辩才无碍的伟大青年。两人私底下志同道合，且各拥有五百名婆罗门少年追随者(粉丝团)。
发愿求道
两位年青学人, 深感世间苦乐是无常,一心向往能得到宗教上的心灵解脱，可是当时的婆罗门已沦为一般的祭祠祷告，唯求物欲钱财的形式，而无至诚的信仰。最终，选择在怀疑论者的删阇耶（Sanjaya）教团出家(六师外道中之一派)。
在《四分律》谓〝删若梵志，有二百五十弟子，优婆提舍、拘律陀为上首…（大正藏二二、P.798c。）依《根本说一切有部毘奈耶》说：〝优婆低沙和拘律陀于删阇耶处出家，于时删阇耶多得利养……今获利养。莫不由彼二人福德，非我福德故，作是念已，时删阇耶先有五百弟子，常教论典，即令彼二，各领二百五十弟子，受其教法。〞
删阇耶五百弟子以优婆低沙和拘律陀为教导师，两人各领二百五十众，如二人不求真理只图名闻利养，绝不会想更求究竟的真理了。后来，两人对散惹耶的怀疑论非常失望，凡事都不可以肯定，要给于怀疑和批评。最终成了为怀疑而怀疑，永无合理答案，徒具虚论或诡辩。为此两人相约，虽先发现能解决人生之苦恼的真理(不死的解脱道)，即必相告。
归依佛陀
当时佛陀刚在伽耶（Gaya）成道并于鹿野苑成立僧团不久，应宾毘沙罗王（Bimbisara）之约前往王舍城。接受国王赠与的竹林精舍（Veluvana），并在那里落脚。
有一天优婆低沙发现一位光头穿着袈裟的修行者，持钵入城乞食，走路不左右顾盼，威仪整齐，一看使人由然生起恭敬心。优婆低沙即往前请问他尊姓大名，跟谁出家，老师是谁，老师教您什么？能否为我说明一点！修行者回答说：〝我名阿说示比丘(或译阿沙基Assaji，意为马胜，是佛陀度五比丘之一），跟佛陀出家。我刚出家不久，懂得很少，唯记着简要几句。〞优婆低沙渴望地说：唯说简要的就好。阿说示便说：
〝瞿昙沙门我大师，常教我们说：诸法因缘起，如来说是因，彼法因缘尽，是大沙门说。〞
优波提舍听到因缘偈(gatha)后，得法眼净，证入流果(sotapanna)，(阿罗汉(arahant)的初果)。
他为之大喜，道：“这就是我要找的解脱法。尊者！我们的老师住在哪里呢？”“在竹林精舍，沙门。”感谢阿说示后，即去找拘律陀。拘律陀见他行路自在，充满喜悦。想必是发现了解脱烦恼的真理，才这样的高兴。优婆低沙说明其所闻的妙法，拘律陀亦立刻远离尘垢，得法眼净。
二人商量决定归依佛陀出家修学。《根本说一切有部毘奈耶》说，二人带领二百五十人去归依佛陀以前，删阇耶禁止优婆低沙跟拘律陀离去，但二人不能为师情而放弃追求真理。所以不听阻止，删阇耶即愤怒呕血而死。
当时，世尊在竹林精舍为弟子说法，〝世尊遥见，告诸比丘，彼来二人者，一名优婆低沙，二名拘律陀，此二人于我弟子中最为上首，智慧无量，无上得二解脱。二人并诸弟子到如来所、头面礼足已，世尊渐次为说胜法……，即于坐上诸尘垢尽，得法眼净。〞可能是佛陀在王含城早已得知这二位年青学人的努力精进吧，佛陀只说了：“善来，比丘！法已善说，现在就修习梵行，以止息苦吧！”两人就完成受具戒，成为佛陀弟子。(见《四分律》卷三三（大正二二、七九九上）。)比后，优波提舍改称为“舍利弗或沙利子(Sariputta)”，而称拘律陀称为“大目犍连(Mahamoggallana)”。
刚开始佛度五比丘及耶舍及舍耶的朋友数十人，又加上舍利佛和大目犍连放弃外道来归依佛陀，又有拜火教的迦叶三兄弟，率一千弟子亦来归依。佛教之教团即大大的兴隆起来，故经中常说一千二百五十人众，印度称500是指大数目之意，这是大约值。这个短时兴起的新宗教团体,发展近迅速，让一般长者担忧，大家都去出家怎么办呢？比丘们闻此事告之世尊，世尊即说，你们念此偈七日后就会平息。所以诸比丘遇到惊惶者即诵偈：「如来大势力，以法而将去，以法将去者，汝等何忧惧。」(见《四分律》三三（大正二二、七九九中）。)意思说, 佛陀说的是正法, 依正法去修行是不用担心的。
想成为王舍城首富, 绝非一夕至富, 相同的, 舍利弗的智慧第一美称,靠自己的天分和努力积累而成。此二大弟子都是在佛陀下密集训练才得成就。
出家后的大目犍连住在摩揭陀国（Magadha）的伽罗瓦拉子村（Kallavalaputta），靠托钵乞食维生。到第七天精进禅修时，为疲惫与昏沉所苦。佛陀要他不要注意造成瞌睡或瞌睡前的想法。如果这方法不成，可以想些能激励自己的想法，或思维佛法的殊胜。如果无效，他就应转向身体的活动，例如：拉耳动身，或借由摩擦四肢加速血液循环，或用冷水洗眼睛，或在晚上观看浩瀚的星空等。这可让人移情忘了瞌睡。如果又无效，可以试着在心中生起光明相，让心中充满光亮。以这光明之心，他就能像梵天一样，将感官所认知的日夜观念整个抛开。这个叫「光明想」（alokasanna）。如果也行不通，就应保持正念地经行，如此借着专注于身体的动作，试着去除昏眠。最后，如果这七种措施都无效，他干脆就躺下来休息一会儿。但只要他感到精神恢复，就应立刻起身，不容睡意再回来。同时佛陀为他讲解“界业处”（dhatukammatthana），要观察、思维身体是由地界、水界、火界、风界四界所组成，其中并无实体的“我”存在，身体是不净所成，观身不净进而能断除此身的执着，而达解脱，因此大目犍连得入声闻果位。
舍利弗待在佛陀身边，住在王舍城“野猪窟”（sukarakhatalena）的岩穴中，靠托钵维生。在他出家后半个月，舅父拘提达到南印度游行修学回来,就是有名的长爪梵志（Dighanakha），听说优婆低沙离开删阇耶教团，去竹林精舍归依佛陀，就到了竹林精舍，舍利弗陪他见佛陀，他也是诡辩论者，对未来之果报等，不是有亦不是无，非有非无，故不承认一切说。所以拘提达就对世尊说：“我不承认一切说。”佛陀一针见血的问他说：“那你自己说的承认不承认？“雄辩滔滔战无不胜的他冷汗直流，低头认错。当世尊为拘提达说法时，舍利弗于世尊身后摇扇。随着世尊的开示思维时，当下便成就了最高的声闻证阿罗汉(arahant)果，获得四无碍解智（Patisambhida-nana）。拘提达听完开示后，证得入流果。愿归依佛陀出家以目犍连为阿阇梨，舍利弗为和尚以受具足戒。拘提达出家后称为摩诃拘絺罗，也是僧团中的龙虎之辈。(见南传大藏经第二七卷.小部经典.五、五三四经)
目犍连神通第一
目犍连因修禅定有大成就,他最勤于修习四神足，因此佛陀称他是诸弟子中神通第一。在印度的修行者皆乐于神秘禅定与瑜伽的神通，六神通中五种神通则都是世间的，神足通、天耳通、他心通、宿命通，天眼通。第六神通的漏尽通，是智慧的结果，能除诸漏(烦恼)。
关于神通之说, 先讲一则佛陀的看法。有一时候，释迦牟尼住在舍卫国的祗树给孤独园。
有位伤歌逻婆罗门前来拜见，谈到神通之说。世尊说：“婆罗门！说起神变，可分为三类：就是神通神变、记说神变，和教诫神变。什么是神通神变呢？世间上有一种人，可以做出种种变化：一变成多，多变成一，将人物隐身或现出，可以穿墙越壁，横跨山头，飞行空中或凌驾水面，或盘坐升空，或手摸日月，来去于各世界自由自在。这是神通神变。婆罗门！什么是记说神变呢？世间有一种人，经由占相，可以知道你的心意和思想。有一种人，虽然不必经由占相，但听到人、非人、天神的声音（天启），就能知道你的来龙去脉。又有一种人，不是看相问声，不经寻伺就可以知道他人心意。又有一种人，在禅定中，就能窥伺他人意的生起。婆罗门！这是记说神通。什么是教诫神变呢？世间有一种人，他都这样的教诫：你们应该怎样去找寻：（按：指苦、集、灭、道），你们不要去找寻（按：诸多物欲杂染烦恼），你们应如此的思考意念，不要做那一些的造作，应断这个（按：指断苦）。应该为了如此（涅般寂静）而安住。婆罗门！这就是教诫神变。婆罗门！这三种神变，那一类是你所认可的？那一类最为殊胜？更为美妙呢？”婆罗门回答：“尊者瞿昙！这个神通神变，转来转去，我看只是魔术幻化而已；记说神变，可以知这个知那个，动动嘴皮说说而已，我看也是魔术幻化的性质。瞿昙！至于教诫神变，教人前因后果，去除虚妄追求真理，永除烦恼真趣寂静，这教诫神变是我所认可，也是三种神变中最殊胜美妙的。尊者瞿昙！您教人该寻求什么、不该寻求什么；该这样想、不该那样想；该断除什么，该安住在什么..确实是一种神通，说此知彼。”(《汉译南传大藏经》十九册，增支部.婆罗门品)
若依此见, 佛陀标榜的神通力, 指的是经由慧力的简择,能知事务之因缘果, 见其一能知其二的洞悉力，非穿墙越壁，横跨山头，飞行空中的幻术。后来在佛经中出现的诸多阿罗汉神变,应属故事性的润饰，因有如是神力更让佛教团体更显神秘更有吸引力。
有一次夜里，阿难尊者祈请佛陀诵别解脱戒，但佛陀一直保持沉默。最后，当黎明来临时，他只说：“这个集会是不清净的。”于是大目犍连运用他的心检视与会大众，并看见有个坐在那里的比丘是不道德、邪恶、行为不净与可疑、好色又堕落。他走向他，三度请他离开。该比丘仍不离开时，大目犍连便抓住他的手臂，将他拖出室外，并关上门。然后他祈请世尊诵别解脱戒。
有一晚，舍利弗去找大目犍连，发现他的外表极为安详宁静，便问大目犍连此时是否住于禅境中。大目犍连回答他只是在禅境中与世尊对谈。舍利弗想起世尊此时正在遥远的沙瓦提(Savatthi)城，而他们则在王舍城。
成为佛陀的左右手
佛陀教导舍利弗智慧，教导大目犍连禅定，佛陀完美地结合这两个面向，虽然他们两人都是「俱解脱」，但舍利弗主要重在慧解脱，而大目犍连那则重在禅定的心解脱。
随着僧团的壮大,方便随缘的托钵生活逐渐因人数众多要有管理制度。有一天，世尊召集弟子们，将“上首弟子”位授与两位。上首弟子就是佛陀的左右手,好象是国王的出将入相。舍利弗和目犍连的积极表现及处理公众事务的能力, 得以协助教团：（一）协助佛法弘场, 显帮助佛陀说法,让更多弟子们能理解佛法精神,得以自在解脱；（二）依自己的戒德圆满,成为比丘们学习的典范，并督导他们修行；（三）协助辅佐僧团(sangha)行政，佛陀不在时的事务处理,或受佛陀指示去处理僧团业务。
从原始经典可看出做为上首弟子所应尽责之处:
释迦牟尼率众比丘行教到了乔萨罗国，一行人住进了大片茂盛的森林内。
当夜正是满月时分，众比丘围成一团，听从释迦牟尼的说法，释迦牟尼对舍利弗说：“舍利弗，我背部疼痛，想要躺一下休息，你向众比丘们说说法，让他们远离昏眠！”
舍利弗长老答应后，佛陀收起僧伽梨外衣，折成四叠，向右横卧，两足重叠，作狮子卧状，数息正念。
舍利弗于是开口：“诸位法友！世尊教导诸多善法，若是不能正信，又无惭心（惭于善不如他人），无愧心（愧于不能止恶），不能精进不懈，没有简择善恶是非的慧力；那么就像今天满月时分，阴影逐渐增加，月色渐渐黯淡。诸位法友，善法也将损失减低而不再增长。
所以说无信的人，只会损减；无惭的人只会损减；无愧的人只会损减；愚笨的人只会损减；有忿怒的人只会损减；有怀恨的人只会损减；恶贪的人只会损减；有恶朋友的人只会损减；邪见的人只会损减。相对的，对善法有信、有惭、有愧、有精进、有慧力、就像月亮由亏至盈，由缺至满，由暗至亮。有信、有惭愧、正见的人将不损减善法道心。”这时，释迦牟尼坐了起来，对舍利弗长老说：“说得好！舍利弗，对于善法是应该有如是见解，知其损减与不损减的道理！”(《汉译南传大藏经》25册，增支部，双品.)
《长阿含经》说:有一时候。佛陀游方到鸯伽国。和大比丘众－千二百五十人, 住伽伽池侧。正是十五日月满时。大众围绕世尊在露地坐下,利用月夜说法。佛告舍利弗。吾患背痛稍为小止息。你替我为诸比丘说法。舍利弗长老接受佛陀指示，为世尊铺四牒僧伽梨衣，右胁躺卧如师子，累足而卧。舍利弗即于当夜为诸比丘说十上法，能除众结缚，得至涅盘，尽于苦际。舍利弗教导后得佛陀所印可。诸比丘闻舍利弗所说。欢喜奉行。(《长阿含经》卷第九一第二分十上经第六)
《杂阿含》说:有一时，佛陀住在王舍城迦兰陀竹园。当时舍利弗住在耆阇崛山(灵鹫山)中。时。有一位提婆达多弟子名为月子比丘来访。舍利弗对月子比丘说法:“比丘心法善修心。离欲心。离瞋恚心。离愚痴心。得无贪法．无恚法．无痴法。不转还欲有．色有．无色有法。彼比丘能自记说言。我生已尽。梵行已立。所作已作。自知不受后有耶。”(大正藏《杂阿含经》499)
《杂阿含》又说:有一时，佛陀住在王舍城迦兰陀竹园。当时舍利弗在王舍城托钵后，在树下吃食。一位净口外道女看到后，问:“沙门，吃饭是口朝下吗？还是朝上？朝四方？(意思是以何为业来饱食)”舍利弗正色道:“凡沙门丶婆罗门，如果从事劳物工作是脸朝下，称下口食。如果从事占星丶卜卦丶算命是脸朝上，称上口食。如果代书丶为人跑腿是脸朝四方，称四方食。如果从事医病丶咒术除灾是脸朝四维，称四维食。沙门不依此四邪命，我为得法靠乞食养身。”(大正藏《杂阿含经》499)
舍利弗能文能武，《杂阿含经》也说到:乔萨罗国舍卫城的须达多长者(给孤独长者)，在王舍城遇见佛陀，归依佛陀后,应许在舍卫城建精舍，当时以金砖布地买下祗陀太子的花园，给佛陀建造一所说法的精舍。佛陀即派舍利弗去担负此项重任。在舍利弗的设计下，造有十六所殿堂专供集会之用，六十所小堂，有寝室、浴室、储藏室，厕所等设施，是当时舍卫城著名的建筑群。
舍利弗辅助佛陀数十年之久，智勇双全。佛陀称赞他是智慧第一。僧团碰到些棘手的问题，都由舍利弗来解决，犯戒的僧人也由他羯摩。当年提婆达多因修行理念与佛陀不同而背离后，用种种威胁和引诱的办法来勾引佛弟子。有不少信仰不坚定的人，贪图阿阇世王给提婆达多丰富的供养，跟着也变节了。舍利弗到提婆达多处，质问这些人说：“你们出家是为了修道？还是为了接受供养？现在被区区小利所动摇，放弃正道的信仰，你们不觉可耻吗？”经过舍利弗的教育，变节的人和婆提达多原来的弟子当下认识错误，下跪忏悔重回到僧团。僧团内都说提婆达多最畏惧的人就是舍利弗。
不执着于身相
有一时候，佛陀住在舍卫城的祗园精舍。舍利弗长老度过安居期前来拜见,向佛陀辞行出国，得佛陀应允。不久，有一比丘前来投诉世尊说：“舍利弗长老对我轻视傲慢，不向我辞行就要远游。”释迦牟尼于是传唤舍利弗。当时，大目犍连长老与阿难拿着钥匙，绕着精舍四周说：“诸位比丘，出来吧，今天舍利弗长老要在世尊面前作狮子吼了。”舍利弗进入世尊住处，礼敬退坐。佛陀说：“这儿有一位比丘不满你轻视傲慢，不辞行而远行。你怎么说？”舍利弗说：“我真的不执着于身相，故对于同修法友轻慢，不辞而行。譬如这块大地，有人丢弃不净物，大小便、吐痰、丢脓、弃血等。大地无羞辱地接受。我实际上也是如此，用甚深广大，无量无怨无害的心来看待一切。因为对于身相已不再执着贪念，所以被认为轻慢不辞行。譬如使用水可洗干净与不净物，对水而言并无羞辱惭愧。譬如使用火，可烧净与不净物，对火而言，并无羞惭可言。譬如风，可吹净与不净物，并无羞惭可言。譬如使用扫帚，可扫净与不净物，也无羞惭可言。我就像它们一般，以甚深广大，无量、无怨、无害的心来看待。是故/因为对于身相已不再执着贪念，所以被视为轻慢者。我实际上对于这个臭身已不再执着贪念，才被视为轻慢者，不辞而行。”
说到这里，那位比丘赶紧从座上起立，偏袒上衣，低头礼敬世尊双足，说：“我真是大错特错，用虚妄不实的话诽谤了舍利弗长老，请接受我的忏悔。”
舍利弗先佛入灭
佛灭前,舍利弗尊者回去摩竭提的那罗村，因年老疾病而入涅盘，待者纯陀沙弥随待在侧。
纯陀将舍利弗火化后，舍得遗骨舍利及其衣钵直奔王舍城。纯陀来到阿难尊者的住处，面告阿难说：“舍利弗尊者已经涅盘，我等拿他的舍利和衣钵回来。”
阿难急去拜见佛陀，说：“世尊！我听纯陀说舍利弗已经涅盘，现在我四肢散涣，晕头转向不明四方，哑口哽塞，痛苦难名！”
世尊说：“阿难！你不可愁忧苦恼。怎么说呢？一切所喜爱的种种事物，都将有离去的一天，不可能永保得住。就像大树折枝，瓜熟落地一样；也像大宝山落石崩塌一般。当然在我僧团眷属中，会有一些大声闻比丘先入涅盘。阿难！我在不久的将来，当然也会入灭呀！阿难！应该要‘以自为洲’呀！只能依靠自己！不可远离自我而依赖别人，不可远离正法依靠他法呀！”
阿难问：“世尊！要如何以自己为洲，以自己为依？要依何法，又不要依何异法呢？”
世尊说：“如果比丘！能于身观身，精进方便，以正智正念去调伏世间的贪欲烦忧。如此的对体内体外的受、心、法（四念处）也都能如此观照调伏。阿难！这就是以自己为洲，依于自己，依于法，不以异（外道导法）为洲，不依于异。”(《大正藏》二册《杂阿含》卷二十四.638)
大目犍连之横死
据《法句经注》(Dhammapadaatthakatha^),(觉音所撰)记载:由于佛陀的善巧方便能引导无数人入解脱门，因此摩揭陀国(Magadha)的人民纷纷的转向佛陀与僧团(sangha)。有一群裸行外道，对此不满而怀恨，将矛头指向大目犍连，认为目犍连那说以神足通看到佛陀四众死后转生天界而享受快乐；其它教派的信徒，则因不持戒而在恶道受苦。这些外道因为失去信徒，一心想除掉目犍连。他们募集了一笔钱，找来一帮匪徒当杀手。
大目犍连那时独住在王舍城外的仙人山（Isigili）黑石窟的森林孤邸(kuti)。匪徒连续找了七天后抓到他，并用石头猛击他的骨头，直到它们碎如微尘为止。然后，将他的身体抛入一堆灌木树丛中后逃走。传说中,大目犍连用最后一丝念力来到佛陀面前，在佛陀脚下断气。(《法句经》第十品 刀杖品)目犍连尊者被外道暗害的消息传到阿阇世王耳中，震怒非常，下令逮捕凶手，数千的裸形外道，在阿阇世王的盛怒之下，都被投进火坑！目犍连以神通着称,却不敌死亡之业力矣！佛说一切行无常。
在佛陀般涅盘前半年，舍利弗返回家乡在父母家他出生的房间里入灭。大目犍连在两个星期之后的秋天新月日去世。短短半年内,一佛二弟子都进入涅盘, 时佛陀八十高龄, 舍利弗与大目犍连八十四岁。
