爱华网在冬季伊始时，马荣便离开了南山。他从疏勒河以南打马而来，正往乌兰达坂疾驰而去。也算得上一路风尘，百舍重趼。同样的栖风餐雨，养的是各种行当。三教九流中他不入流，八年前他在走马川外闯荡，阴错阳差下便带着一帮游兵散勇投了匪。世事荏苒，斯须变幻，不一会这帮奔命兄弟便剩下了寥寥数人。如今，他的手下有个添数的刺查。这是个不懂事的青头，只要有利可图什么事都敢做。这人头上生了些黄癣，又着实是个无赖，时日一长人们只管他叫癞子，真名倒成了其次。十天前马荣领着麾下从石头镇经过，大抵是因平日耍懒讨酒喝，先行一步的癞子在一间城郊小车店打探到了一桩肥票。奴，乞，娼，贼，不入流里他最不入流，然后便有了三声哀笳为信，马荣奋起直追的戏码。这帮往康国而去的商旅先是与他失之交臂，再是合浦珠还。
在冷别赋的四周，有人正低声诵读着什么。他竖耳听了一阵，才发现是什么“佛国有缘，佛法相因”。声音从他的身后传来，发声者正是那位怯弱少年。少年与冷别赋背对背站着，道士能感受到他的身体在轻轻颤抖。少年的汉话并不流利，但他感谢“林公子”的安慰。此夜昏浊，刀与剑要搁在最顺手的位置。护卫们在极目远望，只见那月没参横，北斗阑干。他们溺在一片寥廓之中，有人在扳折枯枝添作柴火。燕歌行在篝火旁也已入眠，他的鼻息轻轻浅浅，双眼却豁出了条缝儿。似是有所思有所忖，又或许者只是习惯使然。
这里是燕歌行的大漠，它不比冷别赋的城西，入了夜总是片寒凉光景。若是遇上个心思细腻掉书袋的人，这阵寥然难免不磨得他胃痛。没人会在荒野里上更，这儿缺了声竹梆，不知天时的人总觉得这寒夜拖沓。这沉沉夜色里似有一道魔障令人心慌，冷别赋披了一身晦蒙星光，手也攀上了冷剑，他的手指摩挲着剑柄，双眼注视着森森夜幕，洞如观火。
马荣将人马安置在了三里开外，不遣传号，只派癞子孤身前往探风。癞子仗着星辰在沙地里走了一阵，不久便看见有零星光点，照亮了大漠一隅。他蹑手蹑脚攀上就近沙丘，定神远望却见这簇篝火旁空无一人。他猝了一口，心想这帮崽子倒是有些心机。然后他迅速翻找，往南行了不远，这才发现远处有人影攒动。他闪身进了影中，蛰伏在夜里细细观来。他只看见这队商旅神情倦乏，动作拖沓。他点了点随行牲口，驼、马、羊、牛一样不少，这让他心生欢喜，这果真如他所想是桩不小肥票。他迅速踏上了回返路途，一路上作着事无巨细一一向马荣说明的打算。他在旷野里走了一阵，又细细的想了一番，这一想便把先前打算就做了废，他从娘胎里带出的除了一头黄癣就只得一股贪婪劲儿，前者成就了名号，后者抑制不了，抹杀不去，久久便成了“天性”。癞子与马荣心存芥蒂，与马荣心存芥蒂的也不缺癞子一个。八年前马荣奔至南山，为了口饭便匆匆挂了柱。从那时起他便是怪人一枚，他曾在四镇之中做过兵勇，也算得上是驭下有方，律己及人是他的惯常手段。那时他带着左膀右臂打家劫舍，也算得上是黑马一匹，连搬垛先生的卦象都忍不住为他说好话。但这口焖油饭嗓子细的人是没命来吃。不过几年他的左臂右膀便折了一半所剩寥寥，往马荣麾下用作添数的，有癞子，还有其他惯匪。这是帮挥霍成性，难堪管束的人，马荣的律己及人也并不是全然适用。有异心的人癞子便是其一，他追随着马荣四方为恶，也能算作异姓兄弟。他们看似一个鼻孔出气，又实则各成南北。他心中的贪婪得不到满足，在这个充斥着发财契机的冬季，在这个肥羊触手可及的当下，有一根脱序的弦在他的心里崩了个紧实。
当癞子回返营地时，已有相熟之人将他的马匹喂了个半饱。在回程途中癞子的算盘已打了个通透。他预先设置好了说辞，没用三两句便把那马荣唬了过去。此时还未至精神最易涣散之时，营子里有人正喝酒解闷。虽同是“利之所在，无所不往”，但和天涯商旅不同，他们是茅柴里泡出的行当。以酒当水，自是千杯不倒，酒能壮胆气，寨子里是断不会禁。有人正把着酒囊牛饮，此人曾伴癞子往车店里去了一遭。这是个憋不住的人，将酒饮毕，就要打了个嗝。看见癞子，他便招呼人过来坐。癞子的屁股刚坐在沙地里，这人便憋不住尿了，嚷嚷着要去沙丘背面放水。癞子跟了上去，待等走到沙丘之后，这人便笑了。
“你这癞子莫不是是真的来放水的？”
癞子嘿嘿道。
“还是兄弟你懂我。”
他是癞子如意算盘里的一环。他身形壮硕，人们只顾叫他“铁牛”。铁牛无甚喜好，唯爱饮酒耍钱。他是酒桌上的英雄，赌桌上的豪杰，这使得他与癞子一拍即合，成了那臭味相投的兄弟。他不光与癞子好，还有股狠劲，对此事也是刚好知情。这桩生意若要追溯起来，岂止一半要归功于他。莫不是仗着他的皮相吓人，那车店老板只怕还顾着他的三分规矩死不松口。
铁牛听了癞子的说辞倒没多少吃惊，只是笑骂道
“你这无赖小子，莫不是想撺我造那马爷的反？”
癞子装得惶恐，举止浮夸。他挥舞着双手动作滑稽。
“我的好兄弟，我可万万不敢造那马爷的反。我不就是想在这人手下匀几个赌钱，支几桩酒账么？”
这不愧是癞子细细推敲下的说辞，世间油滑者大抵有做医者的天分。铁牛好赌嘴馋，这正是投其所好对阵下药的典范。敢问这世上有几个赌徒不会手痒？又敢问这天下有多少赌徒是一身轻松，没有外债？
铁牛考虑了半饷才肯说话。这酒是醉不了他，此时他的眼里有股狠有股贪，他说；
“你我的分账，我八你二。”
至于马荣那厮倒处理得轻松。
这位马爷既让癞子孤身查探，又何尝没留个心眼？在深冬未至前赶往乌兰达坂，这才是他的任务。他是个稳妥的男人，会提前算计如何挨过炎夏。如今于他而言，砸窑倒成了其次，也不是不可为之，但倘若要做，那也该由与他不睦之人操持。得之，他有份。不得，也是为他图清静。
就这样癞子的如意算盘是真正如意了。马荣大手一挥分了批人马，予那铁牛带着，命他在天际泛白之前搏个好彩头。
在冷别赋的周围，已不再有那诵读佛经的声音了。现在那“佛国有缘，佛法相因”变成了哈欠声充斥在他的耳畔，哈欠总是一个接一个，听得久了连他也觉得有些困乏。为了抵抗这股倦意，他将冷剑握得更加紧了，指甲嵌进肌肤造成的疼痛能让他的大脑迅速清醒。
那位甫上任的头领把手指向远方，大手一挥一队人马就这么迅捷出击。
冷别赋开始听见远处有马匹和着夜风一同疾驰。这声马蹄在夜风中越跑越急，他神色一凛，当即唤人戒备。他是个不会嚷嚷的人，毕竟道理也不在大声。但这里是碛西，当风声盖过人声那话便失了底气。冷别赋正在据理力争，在他暴躁的前夕，有一声嘶鸣划破了夜空。发声的是一匹骆驼，它的反常惊扰了其他牲口，让整个营地登时乱作一团。
在这场混乱的开头，燕歌行便蹭了起来。他豁着缝的双眼倏然睁开，一睁眼便高声喊着灭营火。颠颠跑来的人不清不楚，这让已有些许暴躁的冷别赋更为愠怒。他提着那人的后领，将冷剑纵地一插，又躬身掘了抔沙。他把沙粒往营火上一掩，这营火便熄了干净。燕歌行看在眼里，嘿嘿一笑
“冷别赋机灵啊。”
西州人也在嚷嚷，他把手拢在嘴边合成形状，大喊道：
“警戒！”
和冷别赋不同，他显然是个嚷嚷的好手，众人很快被他镇住，依着他的指使动作起来。牲口由专人安抚，护卫也迅速站成了十字，这场混乱很快的冷却了下来。燕歌行用斗篷遮住了脸面，冷别赋的指节泛白，冷剑被他握得紧上加紧。粟特人站在十字中央，也在念叨些什么，只不过这不比佛经，冷别赋是全然听不懂了。
铁牛的人马很快的杀到了跟前。冷别赋细细一数，敌我双方旗鼓相当。
铁牛很是得意，统御的快感总比酒醉人。癞子嫌他不做正事，便在马上捅了他一爪。铁牛这才回神，又觉得尴尬，便清了清嗓子故作斯文道：
“我要见你们的萨保。”
西州人并没有替铁牛让出条道儿。他只是恃剑而立，不动声色。粟特人也不发话，场面就陷在僵持中不相上下。这场僵持极大的耗费着铁牛的耐心，但好在在他的耐心消耗殆尽前，粟特人发了话
“刘侠士，就让这几位爷进来吧。”
这个是个冷别赋始料未及的发展，这句话让人群迅速的散了开来。冷别赋走得比常人慢，燕歌行便握住他的泛白指节连着冷剑往边上轻轻拖曳。癞子路过时，还停下脚步看了冷别赋两眼。他生得鬼头鬼脑还长着黄癣，他对着这面容端正的人先是瘪瘪嘴再是啧了一声，像是有极大意见。铁牛正享受着这别样乐趣，他走了一阵便发觉癞子已不知去向。他叫唤了一声，癞子便小跑过来跟在他身后，随他去寻那萨保。
人群散开后处在营地中央的粟特人便藏不住了，他把从长安贩运过来的丝绸铺在地上，语气低微却面色镇静的恳求匪盗高抬贵手饶他一命。
铁牛已忘了天高地厚，粟特人的示弱这再次助长了他之气焰。他嘲笑道：
“萨保，导师，商主，活菩萨。”
却还是不敢忘却自己是所仗人势。这是个机会，让他的一面暴露无遗，癞子第一次觉得这兄弟深交不得。
铁牛调笑了一会，待发泄痛快便命人将货物装箱。他大手一挥召来了几个崽子，把货物一通捣腾便往马上搬。癞子求的是财，他可没有游戏人间的兴趣。他淬了一口，嚷嚷道：
“你们这些赔钱货，急什么急，这牲口难道不是钱！？”
癞子执意要拿牲口换钱耍。
在这逼命时刻，牛与羊倒算不得损失。只是这骆驼与马匹被人劫去，在这荒漠之中又与被人杀了有何分别？
这位萨保倒是沉着冷静，较之他人他的面色还泰然许多。他只是说：
“几位爷心肠好，留些马脚与我们，今后你便是我的菩萨。”
末了，他挺直了腰杆，学着拜佛模样，在沙地上重重的磕了几个头。
铁牛与癞子的分账是八与二，铁牛是舒爽了，但癞子却难以满足。他只是努努嘴，让搬运丝绸的崽子先去牵牛马。再把刀往粟特人的脖子上一架，用手一指道：
“白袍鹤氅的有钱人，说的就你呢，快来帮爷爷搬个货。”
他所指之人无疑是冷别赋。
周遭有人唯恐冷别赋走不快的，便在暗中推他了一把。冷别赋话也不多，只是掸了掸衣袖，径直走了过去，再把货物重重抱起交予铁牛手中。人们看他来来去去，这好像是一场倒计时，也是一场折磨。
冷别赋不紧不慢的搬运着货物，崽子们也将牲口栓起来编成了队。至于癞子，他是断不去会杀人。且不说他是否有胆，光马荣的人马他就折不得。待一切停妥，铁牛便翻身上马招人撤离。癞子并没有留下转圜的余地，他赌的便是谁胆大。作人们没有出声，西州人也没有表示，一时间气氛凝重非常。
这桩生意来得过于简单，它值得让人狂喜。南山之人从不醉酒，但这并不意味着他们的头脑百毒不侵。燕歌行躲在人群之中沉默非常，他的灰色斗篷遮住了脸庞，正面望去好似一个魂儿。换做平日，盗匪也明白非礼勿视的道理。但今日却不一般，这帮崽子已浑浑噩噩分不清好歹。
“喝，你看这儿竟有个魂儿。”那人说罢，便要伸手去掀燕歌行的斗篷。
他的手总快不过燕歌行，一把便被人拽住了脉门。燕歌行取了斗篷，他有双罕见的翠色眼睛。这双眼敞放在夜里好似流转着晦光，冷别赋发誓他绝不会认错这双眼眸，被燕歌行拽住手腕的人也是。他磕磕盼盼的说道：
“……不，不。”
燕歌行并没有让他说完的打算，只是抽剑一旋，赏了他个痛快。
燕歌行的剑太快，以至于崽子倒下后还有人愣着。待他们反应过来时，西州人已抽剑而上，就在这瞬息之间战局丕变。癞子也倒在了血泊之中，场面再次归于混乱。癞子的死极大的刺激了铁牛，他与癞子虽不是交心兄弟，但好彩也有酒桌上的过硬交情。离他最近的人是冷别赋，二人二话不说便交上了手。冷剑剑走龙蛇，势若惊鸿，在晦暝夜中明丽非常。铁牛被困得死死的，索性便一咬牙一扬手重重的抽在了一旁散放的马匹的身上。受惊的马匹即刻冲向了人群，在这番加油添醋之下，混乱再度升级。被马蹄踏伤的人不在少数，西州人大吼道：
“稳住它。”
有人试图攀上马背控住缰绳，但这马却不受控制一把将他摔在了地上。他的脚还未从马镫里撤出便被拖了几米，他也在惨叫。这个场面糟糕到了极点，当这个可怜虫从燕歌行面前经过时，燕歌行顺势拽住了缰绳翻身而上。他随即斩断了右脚马镫，那被个被拖得七晕八素的倒霉蛋即刻得救。现在在这匹疯的马背上就只剩下了燕歌行，燕歌行断不会傻到从奔驰的骏马上往跳。他只能听天由命顺着这匹马驰骋东西。他回头望了一眼，冷别赋看着他的眼睛，难得的敞开嗓子大喊道：
“等我！”
冷剑随即划破了铁牛的右手，这剑因为心急而失了轻重。喷涌的鲜血沾了冷别赋一身，他也不管只是一脚把铁牛踹进沙里，再急冲冲的旋身找马。西州人一把拽住了路过的他，只是说：
“林公子节哀。”
冷别赋拍开了他的手只是说：
“我会还你，也会带着他一并回返。”
接着他也一抖缰绳，消失在了夜色之中。冷别赋消失的方向也是燕歌行的方向，西州人叹了口气，接着便高声吩咐道：
“打扫干净我们便走！不等了……也等不了了。”
