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南钥岛南距太平岛18海里，面积约0.07平方公里。中部有椰子林、水井及房屋。有小庙一座，大约是清代道光年间所建。由于本岛沙堤小，淡水存储量不大，有时有淡水，有时没有。南钥岛，一直是我国渔民传统的捕捞基地。1933年，法国人驻军南钥岛，1943年日本侵占了该岛。1950年代，美国派兵侵占了南钥岛，但1959年后放弃。自1968年后，菲律宾侵占该岛。 1994年，中国海军在南海例行巡防，保护渔民生产。一时间，中菲海军在南钥岛海域对峙，接着，发生军事冲突。结果，菲律宾的2艘炮艇被击沉，数名士兵死亡。岛上的建筑及一个了望塔被摧毁。菲律宾被迫放弃该岛。我国拘泥于1992年马尼拉东盟会议的有关南中国海宣言的精神，没有驻军。所以，至今无人居住。但是，时常有解放军的侦察人员上岛察看。 南钥岛海战的胜利，让南海安静了一段时间。但这只是一个铺垫。接下来，中国抓紧时间，趁机向有军事意义和经济意义的、面积更大的美济礁前进。在这之前，我国海洋科学考察船对美济礁进行了详细考察，这里有硕大的泻湖，海水比较深，适宜停泊巨轮和大型军舰，也可让大量渔船进来避风。渔政部门为了保护在南沙海域作业的渔民的生命、生产安全，在美济礁的4个方向共修建了13座2代高脚屋。1995年3月，菲律宾发现了中国的意图，它的国防部宣布向美济礁及附近岛礁增兵，把中国在五方礁, 仙娥礁，信义礁，半月礁和仁爱礁等南沙岛礁上设立的测量标志炸毁。并在半月礁上设立了一些标识和避难所来代替被毁的中国标识和建筑物。 1998年11月29日，菲律宾派出海军，把在仙娥礁附近捕鱼的20名中国渔民拘捕，投入巴拉望岛普林塞萨港的一个牢狱里。为此我国出动海军为渔政部门护航，在美济礁加快建设渔政人员的工作、生活设施。从1998年下半年到1999年初的几个月里，我国工人在海军护卫舰的保护下，在美济礁修建了4座钢筋混凝土结构的3层建筑，使该岛礁成为中国的一个永久前哨。虽然菲总统埃斯特拉达命令菲海军封锁美济礁的进出口，但因中国海军有2艘“江湖”级护卫舰在附近游弋，他们只能作罢。慢慢悠悠，中国采取蚂蚁啃骨头的方法，在美济礁站稳了脚。（接下来，又采取类似方法，控制了黄岩岛。）2014年南海美济礁迎来双丰收：去年投入的东星斑、老鼠斑、老虎斑、龙胆鱼及珍珠龙胆鱼等石斑鱼都成熟了，收成达70吨；开发美济礁的领头人林载亮教授不仅当选三沙市南沙区美济社区党支部书记，还被选为三沙市人大代表。渔民林圣平也当选美济社区居委会主任。基层政权也巩固了。2014年，美济礁还将迎来跨越式发展：两个千吨级别的水泥平台，已经在三亚建造完成。5月，两个千吨级别的水泥平台将由拖船拖到美济礁，一个固定在礁盘上，一个设在网箱附近。届时，在平台上将建设固定的渔民宿舍，并使用太阳能和风力发电。
