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行为主义(behaviorism)，或称行为论和行为学派，由美国心理学家华森(John B．Watson，1878—1958)于1913年创立。行为主义的主张，最重要的有以下四点：
(1) 强调科学心理学所研究的，只是能够由别人客观观察和测量的外显行为。
(2) 构成行为的基础是个体的反应，集合多个反应即可知行为的整体。
(3) 个体行为不是与生俱来的，不是由遗传决定的，而是受环境因素的影响被动学习的。
(4) 对动物或儿童实验研究所得到的行为的原理原则，可推论解释一般人的同类行为。
具有代表性的行为主义学习理论包括桑代克的联结论、斯金纳的操作学习论。
1．桑代克的联结论
桑代克认为，学习常常通过尝试错误或借助选择和联结而产生。问题情境中的动物总试图达到一定的目的（如获得食物、达到目的地等）。它们从能够作出的众多反应中选择了一个反应，然后获得了某种后果。它们对刺激作出反应的次数越多，该反应与那个刺激的联结就变得越牢固。
桑代克有关学习的基本思想隐含在他提出的练习律和效果律之中。练习律由两个部分组成，一个是使用率，另一个是失用率。使用率是说对刺激作出反应会增强它们之间的联结。失用率是说当对刺激不作出反应时，联结的强度就会减弱（或遗忘）。在反应之前间隔的时间越长，联结的强度下降得越明显。效果律是桑代克理论的核心，当刺激与反应之间建立的可改变的联结发生并伴随或紧跟着一个满意的事情时，联结的强度就会提高；当伴随或紧跟着一个厌恶的事情时，联结的强度就会下降。
2．斯金纳的操作学习论
斯金纳认为学习的实质就是操作性条件反射。所谓操作性条件反射属于反应型条件反射的过程，没有已知的刺激，是由有机体本身自发出现的反应，如老鼠揿压杠杆的反应是由有机体发出的，杠杆对这种反应起诱导作用。
斯金纳认为，人类的大多数学习是操作学习，人不是被动等待刺激，而是积极主动地对环境进行探索，先有反应，然后才知道结果，再根据结果去调节行为。因此，他侧重于对操作学习进行研究。
操作学习论认为，学习的过程就是形成操作性条件反射的过程，其中，强化是形成操作性条件反射的重要手段。强化物分为两种：一种是正强化物，它是指跟随在一个操作反应之后，并能提高这个反应概率的刺激物，这种刺激物对反应产生正强化；另一种是负强化物，它是指一个刺激如果从某一情境中排除时，由此能够加强某一操作反应的概率，它就是负强化物。
