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在肝病的各项检查中，甲胎蛋白的检查是必不可少的一项检查。患者拿到这一张关于甲胎蛋白AFP的报告时常常是丈二和尚摸不着头脑。有的患者知道这个指标是排查肿瘤的指标就特别的担心。
甲胎蛋白(AFP)检测是原发性肝癌的重要标志物，很多肝癌患者早期就可以出现甲胎蛋白阳性的情况，因此甲胎蛋白成为临床早期诊断肝癌的辅助诊断指标。
因为肝癌很多时候在临床发现时多已属中晚期，在癌魔的肆虐蹂躏下，病人历经万劫，受尽人间折磨终难免一死，家属承受的精神和经济上的压力也是一般人难以想象的，由此造成对肝癌极度恐惧的心理。为了有效地治疗肝癌，早发现、早诊断、早治疗（常称“三早”）是关键，而早诊断是最重要的一环。然而，癌细胞就像隐藏在人海中的杀手一样，很难被人识别。近几十年来，科学家做了大量的研究，以大海捞针式的化验检测方法，通过“杀手作案”时留下的“蛛丝马迹”来定性破案。临床上把这种痕迹称作“癌性标志物”，AFP就是肝癌最特异的标志物。因为肝脏本身就是个血池，只要有0.1 ～0.2 厘米的癌块便可能在血液中发现AFP 升高了，而此时用B超、CT、磁共振等的影像学检查还难以发现（通常癌肿块应在1.0 厘米左右才能被影像学确定诊断）。
AFP阳性就是肝癌吗?AFP阴性就不是肝癌吗?
首先说明除肝细胞肝癌以外，尚有许多其他的疾病会出现AFP阳性，因此在解释AFP阳性的结果时应全面分析，仔细鉴别。以下疾病可出现AFP增高：
(1)非癌性肝病：
①急性黄疽型肝炎：约19％的急性黄疽型肝炎病人可伴有AFP升高，大多数在200µg／L以下，其AFP高峰持续时间较短，1—2周后有所下降。
②慢性乙型肝炎：有统计该型肝炎有19．9％一34．4％的患者出现AFP升高，其中以慢性活动性肝炎出现AFP升高者较多。升高幅度大多在200µg／L以下，但也有少数病人AFP可升高至201—500µg／L，个别甚至可高达800µg／L。但多在3个月内降至正常水平。
③重症肝炎：约有50％的重症肝炎出现AFP升高，个别可升至800µg／L以上，但随病情好转而降至正常。
④肝癌术后合并肝炎：此时可出现AFP升高，有时升高幅度可能会较大，此时应注意与肝癌复发鉴别。
⑤肝硬变：近一半左右的肝硬变病人伴有AFP不同程度的升高，升高持续的时间多在3个月以内。
(2)胚胎癌：部分胚胎癌可致AFP明显升高，如睾丸、卵巢、骶尾部及后腹膜畸胎瘤等，睾丸畸胎瘤AFP扩散法阳性率约为25％。AFP升高的原因是胚胎癌中的卵黄囊成分合成AFP。
(3)胃癌及其他肿瘤：胃癌、食管癌、胰腺癌、胆囊癌、肺癌以及非内胚层肿瘤如肾癌、乳腺癌等均可产生AFP，导致血清中AFP升高。其中以胃癌最常见，占胃癌的1．3％～15％，尤其是伴有肝转移者。产生AFP的胃癌被认为是一种特殊类型的胃癌。细胞学上属于髓样癌。产生AFP的胃癌恶性程度较高，肝脏转移率也较高(63．6％～73．7％)，但其AFP并非来自肝转移灶周围的再生肝细胞，其预后差。患者血清AFP水平的高低与预后无关，但术后血清AFP监测有助于了解复发和转移，肝或周围**转移者，胃癌术后血清AFP下降不显著；术后AFP下降后再度升高，提示胃癌复发。
(4)遗传性持续AFP升高：该种情况比较少见，一个家系中可有数名AFP升高者。须注意与肝癌鉴别。
其次再说明不是所有的肝细胞癌均出现AFP阳性。肝细胞癌中AFP合成的差别可达1000倍。有些病例不产生AFP或产量极少。这种AFP阴性的肝癌约占肝细胞癌的10％。其原因可能是：
①存在两种肝癌细胞，一种合成AFP，另一种则不能；
②AFP只在细胞周期的一定时相合成，不处于此时相对不能合成AFP；
③与肝癌细胞的分化程度有关，高分化和低分化癌细胞很少合成或不能合成AFP；
④癌细胞严重坏死时，影响AFP的合成；
⑤有的肝癌细胞中纤维间质较多，使AFP不易进入血液，从而造成血清AFP含量降低或阴性。
以上说明，AFP诊断肝癌的特异性是相对的，在作出诊断时，应谨慎、全面地分析AFP的结果，并结合其他临床资料，从而减少或避免误诊。
如何区分肝癌和非癌肝病出现的AFP升高?
肝癌细胞可以产生AFP，而一些非癌性肝病也可产生AFP，如急、慢性肝炎和肝硬变，通常非癌肝病产生的AFP量较少，且持续时间短。有些肝癌常会合并慢性活动性肝病，而慢性肝病本身又潜伏着肝癌的隐患，给AFP升高病人的鉴别造成困难。
一般认为非癌肝病中，AFP的浓度多在500µg／L以下，且为一过性。其产生AFP的机理与肝细胞的再生有关，此外，肝炎病毒对AFP合成基因的去抑制，使AFP合成增多，也可能是AFP增高的原因。由于肝癌多在慢性肝病基础上发生，所以对AFP含量较高的病例应注意发生肝癌的危险性。以下几方面有助于鉴别：
(1)肝癌除非经过有效治疗，AFP多持续升高，而慢性肝病的AFP升高多为一过性，随病情好转而下降。
(2)谷丙转氨酶(ALT)明显升高数倍于正常，而AFP轻度升高；动态观察，AFP与ALT呈同步关系，即二者几乎同时升高或下降；此时活动性肝病的可能性大。反之，如AFP升高明显而ALT正常或AFP的升高不伴有ALT的异常，则肝癌的可能性大。
(3)AFP浓度在500µg／L以上时，即使ALT轻度升高，仍考虑肝癌的可能性大。
(4)急性肝炎过程中伴有血清ALT的升高，而肝癌ALT正常或轻度升高。
(5)慢性肝炎、肝硬变少数病例可出现AFP升高，而ALT显示正常或轻度升高。此时须注意与早期肝癌鉴别，应对AFP进行动态观察，最好每2～4周复查1次，同时进行影像学的动态观察。除个别病例外，AFP多在3个月左右显示下降趋势，而肝癌AFP呈持续高峰或逐渐上升。
(6)非癌性肝癌AFP阳性率约为23％，含量大多在200µg／L以下；肝癌阳性率大致为70％，且多数在200µg／L以上。但不能根据一次AFP浓度在200µg／L以上或以下，闹作出肯定或否定肝癌的诊断，须动态观察AFP并结合影像学资料作出诊断。
总之，如慢性肝病患者出现AFP升高，应密切动态观察AFP的变化，周密检查(包括影像学)，注意肝癌发生的危险性。
