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猫已经被人类驯化了3500年，但未像狗一样完全地被驯化，故而仍然保有部分野性。除了宠物猫与人较为亲近，普通家猫与人常常是若即若离，人们对于家猫大多以实用主义的心态对待，所谓“不管白猫黑猫，只要抓住老鼠就是好猫”。
著名学者钱钟书的名作《猫》即以猫喻人，暗讽女主人李太太表面上如猫一般温柔可爱，八面玲珑，实则虚荣阴险。钱先生之所以要拿猫来开涮女人，大概源于钱先生饱受西洋文化影响而得此灵感，因为在西方尤其是英国，人们将黑猫与女巫联系在一起，英语的“猫”便含有“心地恶毒的女人，爱说人坏话的女人”等意思，例如，“She is a cat.”意思是她是个包藏祸心的女人。
猫的第一个特点是善变。陈志岁《载敬堂集》载：“与狗相比，猫则秉性大不如狗，但要谁家有美食可口，有良窝可安，猫便乐不思蜀，不念原主。”其《狗猫谣》云：“豢狗莫养猫，猫狗不同趣。猫饱不捉鼠，人富它来聚。狗饿还守家，主贫驱不去。”猫因为弱小，没有能力与强敌对抗争食，要么只能吃嗟来之食，要么就吃其他动物很少捕食的耗子，在人都不能温饱的穷人家，哪里会有鱼骨给猫食用，而没有鱼骨可食的猫会失去夜视能力而不能捕鼠为食，于是只能随机应变攀富结贵以图生存，可以说这是弱者的一种生存智慧。传说“猫有九命条”，一种说法是猫的脚有软垫，能从高处摔下而不死，也就是常说的“命大”；另一说法大概是指猫善于因应环境的变化择主而事。但是，善变毕竟是陋习，亦为人类所不齿。
第二特点是性情温顺。虽然猫被冠以“猫科”动物的代表，但是与同为猫科的老虎的性情正好是两个极端，老虎被称为“百兽之王”，威武而凶猛，猫的秉性却是温顺可爱，灵气、神秘、敏感、狡猾、任性、蛊惑、娇媚、妖娆等，历来的文人与性情中人都喜好把自己中意的女人形容像猫一样可爱，因为女人大多有类似性格:敏感、任性、妩媚、可爱、娇弱、性感、有时还有点难以捉摸……难怪人们常说女人如猫,男人如狗。
第三特点是谄媚;假装老实。猫在人面前常常是一副柔顺老实相，看上去似乎总在向主子献媚，猫有时把主人看作父母，像小孩一样爱撒娇，它觉得寂寞时会爬上主人的膝盖，或者随地跳到摊开的报纸上坐着，尽显娇态。猫有利爪，通常都是藏而不露，但是在危急时也会“张牙舞爪”，所谓猫急了也会抓人，猫在饿急时还会偷吃，国人把偷情喻为“偷腥”即是受猫爱偷吃的启发，而把不当得利喻为猫腻也是因为这利是偷来的。
日本人很喜欢猫，猫被视为能带来好运的吉祥动物，在很多公司及民居的门口都摆放有陶制的招财猫，一如中国人喜欢摆放貔貅。另一方面，日本人也发现了猫的不良习性，日语“猫をかぶる”的意思是假装安详,假装老实，“猫なで声 ”意思是撒娇，谄媚。
第四个特点是任性。猫颇为任性，喜欢我行我素。本来猫是喜欢单独行动的动物，不像狗一样，听从主人的命令，集体行动。因而它不将主人视为君主，唯命是从。有时候，你怎么叫它，它都当没听见。猫和主人并不是主从关系，把它们看成平等的朋友关系更好一些。
