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在美国听课之二：USA（美国概况）
范维胜
为了进一步了解美国的教育理念，休斯顿大学公共政策中心的郭勇先生给我们讲了美国的概况。
美利坚合众国（UnitedStatesofAmerica），简称美国，是由50个州和华盛顿哥伦比亚特区组成的联邦共和立宪制国家。
美国本土位于北美洲中部，东临大西洋，西临太平洋，北面是加拿大，南部和墨西哥及墨西哥湾接壤。除阿拉斯加州和夏威夷州之外的48个州都位于美国本土，阿拉斯加州位于北美大陆西北方，西面和俄罗斯隔着白令海峡，夏威夷州则是太平洋中部的群岛。美国人口约为3.1亿人。是个多元文化和多元民族的国家，以白人为主，且有大量移民。
美国原为印第安人聚居地。到1773年，英国建立了13个殖民地。1775年爆发了北美人民的独立战争。1776年7月4日通过了《独立宣言》，正式宣布建国。1783年独立战争结束。19世纪初，美国开始对外扩张。在1776年后的100年内，美国领土几乎扩张了10倍。
独立宣言的发表，就决定了美国这个民族的性格：自由至上，勇于尝试。随着大国崛起步伐的加快，它带给人们的吸引不仅仅是那一方土地，更是文化的魅力。多元与个性、民主与平等、富有冒险精神和创造性的美国文化。
美国国徽：白头海雕是美国的国鸟，它是力量、勇气、自由和不朽的象征。美国是世界上最先确定国鸟的国家。白头雕最早出现于美国的旗帜上是在独立战争期间。盾面上半部为蓝色横长方形，下半部为红、白相间的竖条，其寓意同国旗。鹰之上的顶冠象征在世界的主权国家中又诞生一个新的独立国家——美利坚合众国；顶冠内有13颗白色五角星，代表美国最初的13个州。鹰的两爪分别抓着橄榄枝和13支箭，象征和平和武力。鹰嘴叼着的黄色绶带上用拉丁文写着“合众为一”（EPluribusUnum，1776年—今，传统格言；官方格言InGodWeTrust：我们信仰上帝，1956年—今），意为美利坚合众国由很多州组成，是一个完整的联邦。
山姆大叔（UncleSam）：传说1812年英美战争期间，美国纽约特罗伊城商人山姆·威尔逊（1766.9.13--1854.7.31）在供应军队牛肉的桶上写有“u.s.”，表示这是美国的财产。这恰与他的昵称“山姆大叔”(“UncleSam”)的缩写(“u.s.”)相同，于是人们便戏称这些带有"u.s."标记的物资都是“山姆大叔”的。后来，“山姆大叔”就逐渐成了美国的绰号。19世纪30年代，美国的漫画家又将“山姆大叔”画成一个头戴星条高帽、蓄着山羊胡须的白发瘦高老人。1961年美国国会通过决议，正式承认“山姆大叔”为美国的象征。
美国宪法：美国是现存历史最悠久的宪政立宪共和国，有世界上最早并仍在运作的成文宪法，并经立法机构批准产生。在某些州，司法系统官员也通过多数制选举产生。1776年7月4日制定了宪法性文件《联邦条例》。1787年5月制定了宪法草案，1789年3月第一届国会宣布生效。它是世界上第一部作为独立、统一国家的成文宪法。1865年和1870年通过的关于废除奴隶制度和承认黑人公民权利的第13条和15条修正案；1951年通过的规定总统如不能行使职权由副总统升任总统的第25条修正案。宪法的主要内容是建立联邦制的国家，各州拥有较大的自主权，包括立法权；实行三权分立的政治体制，立法、行政、司法三部门鼎立，并相互制约。宪法规定，行政权属于总统，国家元首和政府首脑职权集中于总统一人，总统兼任武装部队总司令，总统不对国会负责。总统的行政命令与法律有同等效力。
所以美国也有四项基本原则：共和制、联邦制、权力分散、互相制衡。
关于民众持枪：美国公民的持枪是对政府的一种恐惧，是一种不可侵犯的权利，法律保证了美国公民这种权利，同时也对持枪有许多严格的规定。
美国的《独立宣言》就说：“我们认为以下真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。为了保障这些权利，人们才在他们之间建立政府，而政府之正当权力，是经被统治者的同意而产生的。当任何形式的政府对这些目标具破坏作用时，人民便有权力改变或废除它，以建立一个新的政府；其赖以奠基的原则，其组织权力的方式，务使人民认为唯有这样才最可能获得他们的安全和幸福。为了慎重起见，成立多年的政府，是不应当由于轻微和短暂的原因而予以变更的。过去的一切经验也都说明，任何苦难，只要是尚能忍受，人类都宁愿容忍，而无意为了本身的权益便废除他们久已习惯了的政府。但是，当追逐同一目标的一连串滥用职权和强取豪夺发生，证明政府企图把人民置於专制统治之下时，那么人民就有权利，也有义务推翻这个政府，并为他们未来的安全建立新的保障。”
通俗地说，政府本来是人民雇用来为自己打工的，但如果哪一天政府公权力无限膨胀，成为强大的专制机器时，“那么人民就有权利，也有义务推翻这个政府，并为他们未来的安全建立新的保障。”
为了不至于让手无寸铁的人民面对政府军队的镇压束手无策（这种情况在其他国家经常发生），也为了也使作为个人的美国人对保护自己的私有财产和土地的信心大增，美国《权利法案》的第二条规定：“……人民持有和携带武器的权利不受侵犯。”这是美国的建国者对于日后的政府有可能发生异化而设立的一项预防措施。美国的立国者认为，这种权利，不是统治者给予人民的一种恩赐，而是一种天赋的人权。
美国的教育体系：初等、中等教育和高等教育
在美国，教育管理是州或地方政府的责任，而非联邦政府。不过，联邦政府教育部可以通过控制教育基金来施加一定程度的影响。
学生有法定义务在公立学校接受从幼儿园到12年级的教育；即小学五年、初中三年，高中四年，分公立、私立两种，大部分是公立学校，实行免费义务教育制。另外，中小学校一般免费或半费供应午餐，学生由校车定点接送。
在美国，16-18岁之前必须在学校就读。许多州要求必须就读到18岁。有些州只规定必须就读到14岁。学生可以进入公立学校,私立学校或家庭学校就读。在多数公立和私立学校，教育分为3级水平：小学、初中和高中。
美国没有强制性的公立托儿所和日托中心，联邦政府有HeadStartPreschool方案来资助来自低收入家庭的儿童，但是大部分家庭需要自己出托儿所或日托中心的费用。在比较大的城市中有时会有一些迎合富家子弟的学前教育机构。在美国，学区政府有责任提供该学区内所有学龄儿童学校教育，但是各州对于入学年龄段的要求各有不同。多数人从小学一年级的前一年（通常5-7岁）开始接受初等教育，但是典型的教育开始于一年级，直到12年级（通常18岁）完成中等教育。
在美国，学生18岁高中毕业后不需要通过大学入学考试就能升入高等院校学习，成绩优秀的学生可以优先进入好的大学学习。
美国的大学很多，从362年前移民美国的清教徒创建全美的第一所大学——哈佛大学（Harvarduniversity）后，美国的高等教育继承了欧洲古老大学如英国的剑桥大学和牛津大学的传统。发展到今天已有2615所颁发学士、硕士和博士学位的四年制大学。而两年制的社区学院则多达3400所。这些大学没有固定的形式，有大有小，大的如得克萨斯大学奥斯汀分校有近5万名的学生，小的如加利福尼亚州的幽泉学院（DeepSpringCollege）只有26个学生。有的大学校园广阔美丽，教学设施齐全，有的大学则设在闹市当中的几所其貌不扬的教学楼里面，校园和周围的市区没有高墙和周围的市区完全融合在一起。美国的大学也有着公立和私立之分，有四年和两年之分，有区域性和全国性之分，有专科学院和综合学院之分等等。这些学校完全独立，与哪个政治、教派都没有关系，每个大学的日程表、教纲、教育宗旨，连发给各个教学员工的工资都不一样。
美国的平均教育水准极高，联合国的经济指数调查中将美国的教育水准列为世界第一。有7660万的美国人正在接受教育（从幼儿园直到大学都包括在内）。美国的许多高等院校有非常大竞争力。在世界排名前500名大学中，美国占168所，前20名中，美国占17所。全美有约3600所大学。而最有名的有六所：哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、麻省理工学院、斯坦福大学、加州理工学院，每次的全美或世界大学排名都能进前10名；超过80%的美国诺贝尔奖得主都曾在这六大名校之一学习或工作。哈佛大学的文科是美国公认最好的；耶鲁大学的法科则是连续多年稳居全美第一；宾夕法尼亚大学的沃顿学院是全球领先的商学院；麻省理工学院则有“世界理工大学之最”的美名。另外美国还有专注于本科人才培养的文理学院以及专注于平民教育普及的社区大学。
美国每位公民都逃不过的两件事——纳税、死亡。
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