爱华网许多中国人都以为哥白尼是反宗教的，日心说是颠覆圣经的，甚至模糊地以为他是被教皇烧死的。而真相却是：哥白尼是一位虔诚的教士，他的一生都在维护着天主教信仰。在他的各种著作中，充满了天主的名字以及天主的智慧与慈爱。他之所以研究天文学并创立日心说，起因就是他虔诚的宗教信仰，他说这一切都是“由于天主的感召，如果没有天主，我就会一事无成。”
事实上哥白尼并不是日心说的首创者，当然这一点并不影响他的伟大。早在公元前三世纪，古希腊天文学家阿里斯塔克斯就提出了“太阳是宇宙的中心、地球围绕太阳运动”的观点。只是，这个学说并没有被广泛接受。相反，古希腊的另一位天文学家托勒密的“地心说”却成为了主流。
托勒密的地心说又称为“本轮均轮系统”。在这个系统中，每颗行星都绕着一个较小的圆做圆周运动，这个圆周称为“本轮”；而本轮的圆心又绕着地球做圆周运动，这个圆周称为“均轮”。
随着天文观测的发展，后辈的天文学家逐渐发现只用托勒密的“本轮”还不足以解释天体的运行。为此，他们又在本轮之上增加了小本轮、小小本轮、小小小本轮……到后来，每个行星甚至有了八十多个小本轮，另外还引入了“偏心点”、“偏心等距点”等复杂的概念。相当于，每颗行星都在沿着一条弯弯曲曲的轨迹运行。这套复杂的系统可以完满地解释当时观测到的行星运动情况，预测日食、月食等星象，并取得了航海上的实用价值，因此占据了统治地位。
但是，哥白尼却对托勒密学说产生了怀疑。他觉得，这套系统太过复杂了！遍观天主创造的万事万物，每一样都是极其简单、精妙、美观的；伟大而全能的造物主绝对不可能创造出一个如此复杂而繁琐的系统来。出于这种想法，哥白尼分析了托勒密体系中的行星运动，发现每颗行星都有三种共同的周期运动，即一日一周、一年一周和相当于岁差的周期运动。他大胆地推测：如果把这三种运动都归到被托勒密视为静止不动的地球上，就可以消除这一体系中不必要的复杂性。
就这样，哥白尼极为超前地提出了“日心说”，也称“地动说”，即：太阳是宇宙的中心；月球绕着地球做圆周运动，地球和五大行星一起绕着太阳做同心圆周运动；同时地球还在自转。
哥白尼日心说的一个重要基础是他坚定的宗教信仰，而不是比别人更为精密、丰富的观测数据。由于他简单地设想地球和行星的公转轨道是正圆形的、运行速度是不变的（而现在我们知道事实上这些轨道是椭圆形的、运行速度也是有变化的），因此他并不能准确地预测星象，也根本无法动摇托勒密学说的地位。并且，对于反对者提出的一些问题，例如“如果地球在转动，空气就会落在后面，而形成一股持久的东风”，“一块石子向上抛去，就会被地球的转动抛在后面，而落在抛掷点的西面”等等，他也无法做出令人信服的辩驳。
除了天文学界的异见之外，一些宗教人士也对哥白尼提出了尖锐的批判（特别是新教人士，因为哥白尼是反对新教的），说他“醉心于占星术，自以为是受到了上帝的启迪”。也有人用《圣经》中的一些细节来攻击他的学说，例如《若苏厄书》10:12-14中记载：“太阳果然停住，月亮站住不动，直到百姓报复了自己的仇敌。……太阳停在空中，未急速下落，约有一整天。”
但是，时任教宗格来孟七世和一些主教却对哥白尼的学说表示出了浓厚的兴趣。1533年，艾伯特·维德曼斯达在教宗格来孟七世面前讲解哥白尼的日心说，得到了教宗的嘉奖，奖赏之一是一卷希腊抄本的圣书，这卷书现今保存在慕尼黑国家图书馆。三年后，松伯格枢机主教写信给哥白尼（信的签字日期与地点为1536年11月1日，罗马），力劝他发表自己的发现，费用由枢机主教来承担。
在教宗和主教们的支持下，《天体运行论》终于在1543年付梓。哥白尼将这部划时代的伟大著作献给了教宗保禄三世，并在序言《给保禄三世教皇陛下的献词》中特别感谢了两位主教——尼古拉·松伯格红衣主教和台德曼·吉兹主教——因为他们“反复鼓励我，有时甚至夹带责难，急切敦促我出版这部著作，并让它最后公诸于世。”
从日心说的形成和发表过程我们可以看出，日心说与地心说之争本来只是天文学观点的争鸣，之后衍生和发展到了哲学及神学观点的争论。日心说和地心说其实都没有《圣经》上的依据，正如再早之前的“大地扁平说”也没有《圣经》依据一样。地心说的创立者托勒密是古希腊人，并不是基督徒。相反，日心说的创立者哥白尼自始至终都是一位虔诚的天主教徒，他从不认为自己的学说与《圣经》有任何抵触。日心说之所以在这场论争中落于下风，根本的原因是由于它当时尚不成熟，又缺乏天文观测和理论上的依据，而不是由于教会的责难。至于一些宗教人士认为日心说违背《圣经》，也只是囿于他们对《圣经》的死板而片面的理解而已。
至于在百花广场被烧死的布鲁诺，事实上他并不是因为宣扬日心说，而是因为借着日心说宣扬多神论和“更好的宗教”，以及怀疑三位一体学说、否认圣母玛利亚的童贞、认为万物有灵、否认耶稣的生平事迹、在修道院纵火等等，才于1600年被处以火刑的。宗教法庭之所以在1616年将《天体运行论》列为“必须修改后才能重新出版”的禁书，也与此有关。可以说，直至开普勒发现了行星运动三大定律以及另一位伟大的基督徒科学家牛顿发现了万有引力定律之后，哥白尼的学说才最终得以确立。
如今我们所知道的太阳系，有着8颗行星，至少164颗已知的卫星，5颗已经辨认出来的矮行星和数以亿计的太阳系小天体。它们沿着各自的轨道有序地运行着，如同一幅壮美绝伦的画卷，又如一首动人心弦的乐曲，向我们彰示着造物主的大能与美善。正如哥白尼在《天体运行论》中所说：“人类果真见到天主管理下的宇宙所有的庄严秩序时，必然会感到一种动力促使人趋向于规范的生活，去实行各种道德，可以从万物中看出来造物主确实是真美善之源。”
哥白尼于1543年辞世，葬于弗龙堡大教堂。2005年，他的遗骸被发现，随后用最新的DNA技术确认了身份。2010年5月22日，弗龙堡大教堂为哥白尼举行了重新下葬仪式。在肃穆的安魂弥撒曲中，他的棺木缓缓地穿过红砖砌成的教堂，葬于教堂墓地。
愿这位伟大的科学家和可敬的基督徒息止安所。
（由本堂教友 Joseph•张供稿）
