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加尔各答是印度西孟加拉邦首府。位于东部恒河三角洲地区、胡格利河（恒河一条支流）的东岸。有人口近五百万，整个大都市区的人口约一千五百万，属印度第三大大都会区（仅次于孟买和德里）和印度第四大城市。
1772年直到1911年间，加尔各答一直是英属印度的首都。一直是印度近代教育、科学、文化和政治的中心，迄今仍然保存有大量当时遗留的维多利亚风格建筑。印度独立后，由于各种不利因素的影响，该市经历了长期经济停滞。不过，自2000年起，经济复苏取代了病态的衰落，重新迸发出增长活力。
城市拥有独特的社会政治文化，以其从印度独立运动到左翼和工会运动的革命史著称，以印度共产党（马）为主的左翼阵线通过民主选举，已经在加尔各答所在的西孟加拉邦连续执政30年。
加尔各答的名称由来：一说源于一个村庄的名字卡利卡塔，那一带在英国人来到之前原有卡利卡塔、苏多努蒂和革宾达普尔3个村庄，卡利卡塔的意思是迦梨女神的土地，村外有一座供奉印度教迦梨女神的庙宇。二说渊源于kali（孟加拉语，意为运河）和kata（孟加拉语，意为石灰），因为最初的居民点是位于一条运河边上，并且以燃烧贝壳，加工贝石灰著称。
在加尔各答附近发现的一个考古遗址，证明在2000年前这里已经有人居住。莫卧儿王朝阿克巴大帝的租册和孟加拉语诗人比普拉达斯的作品《摩纳娑颂》中都提到加尔各答的名字。
有文字记录的历史，始于1690年不列颠东印度公司的到达，公司的代理人约伯·查诺克在这里建立贸易站。查诺克在此以前在胡格利河口与莫卧儿帝国官员发生争持而不得不离去，随后他企图立足于胡格利河下游其他地方，但未成功。莫卧儿王朝的官员因不希望失去他们从与英国东印度公司的贸易中获得的利益，允许查诺克回到原处，查诺克便选择加尔各答作为他活动的中心，这一地点是经过仔细选择的，西有胡格利河，北有河湾，东面四公里处有盐湖，因而受到保护。敌对的法国、荷兰和其他殖民国家的根据地处于胡格利河西岸，因此从海上进入加尔各答的通道不受威胁，而在胡格利港则不然。
英国人来到之前，从上游被淤塞的萨德冈港迁来的印度商人已选定在当地的三个村子定居。查诺克选择加尔各答，在一定程度上也是由于这批商人。1696年，因附件布德万发生叛乱，莫卧儿王朝的行省当局对这块日益发展的殖民地变得友好起来。英国东印度公司的官员要求允许其贸易站或工厂筑堡防守，叛乱者被莫卧儿王朝迅速镇压，殖民者的砖土防御工事被保存了下来，这就是1700年被命名的威廉堡（旧威廉堡），1698年，英国人获得了授权书，可以购买上述三个村庄的柴达明尔权。
1717年，莫卧儿帝国皇帝法鲁赫·西亚尔准许英国东印度公司自由贸易，交换条件是该公司每年交付3000卢比；这一措施极大的促进了加尔各答的发展，印度商人蜂拥而至。该公司的官员打着公司的旗号进行免税的私人贸易。1742年，来自西南方向的马拉地族人开始侵犯孟加拉西部各地的莫卧儿人，英国人得到孟加拉纳瓦布阿里·瓦尔迪·汗的允许，在城镇北部和东部挖掘壕沟和设立护城河，这道壕沟被称为马塔拉沟，此沟成为加尔各答的东部边界。
1756年，面对与法国武装的频繁冲突，英国人开始升级他们的防御工事。孟加拉行政长官西拉杰·乌德·达乌拉对这样军事化的举动提出抗议，却无人理会，于是他袭击并占领了威廉堡，把英国人关进著名的加尔各答黑洞。罗伯特·克莱武率领公司的一支印度兵和英国兵在次年又夺回了该市。6月，在普拉西战役击败了西拉杰·乌德·达乌拉的军队，确立了英国在孟加拉的统治。在这期间城市周围的沼泽被排干，戈宾达布尔的森林被砍伐一空，在其现地址上修建了新的威廉堡，该堡俯视着胡格利河河岸，象征了英国军事的优势。
1772年，加尔各答被指定为英属印度的首府。第一任总督沃伦·黑斯廷斯将重要的办公处从莫卧儿帝国的省城穆尔希达巴德迁至这里，1773年，孟买和马德拉斯成为从属于威廉堡内的英属印度政府的地区。实行英国法律的最高法院开始对加尔各答行驶初审管辖权，其范围远达马拉塔沟。1706年加尔各答的人口约1万到1.2万，1752年增至12万人，1821年达到18万人。
19世纪初，加尔各答被分割为2个截然不同的区域：一个英国人区和一个印度人区，白人区建在已经加高的地面上并建有排水系统，豪华宅邸比比皆是，理查德·韦尔斯利总督在很大程度上促进了该市在1797至1805年之间的增长。由于拥有壮观的公共建筑，加尔各答白人区被描绘成“宫殿之城”。印度人区则称为“黑镇”。那里的贫困棚户区已经骇人听闻。印度人按职业分别住在不同的区域，比如陶工之区和贝壳制作者之区。
随着英国势力在次大陆扩展，整个印度北方逐渐成为加尔各答的腹地。1835年废除国内关税形成一个开放的市场，1854年铁路开始兴建进一步加速了工商业发展，加尔各答到白沙瓦的公路也是这个时候修建。英国人的商业、保险业和银行业发展起来。加尔各答的印度人区也成了繁忙的商业中心。1850年代起，该市经历了工业的迅速增长，特别是纺织和黄麻工业；英国政府对基础设施，如铁路和电报进行了大规模投资。英国和印度文化的融合在城市中产生了新的巴布阶层，即印度和亚洲最早的中产阶级，其成员通常是专业人士，是阅读报纸、亲英、且属于上等种姓的印度教团体。在整个19世纪，一场称为孟加拉文艺复兴的社会文化变革带来了社会总体进步。1883年，加尔各答成立了19世纪印度的第一个政治组织：印度国民协会。加尔各答逐渐成为印度独立运动的中心之一。
1905年印度总督乔治·寇松为了更好地统治印度，决定分割孟加拉，将达卡定为东孟加拉和阿萨姆邦的首府。孟加拉分治引发了广泛的群众骚动和抵制英国货运动。由于这些活动和加尔各答地处印度东部边缘带来行政管理上的不便，1911年，英国人将首都迁往新德里。1926年加尔各答发生宗教骚乱，1930年圣雄甘地号召对不公正的法律采取不服从行动时，引起一次大规模动乱。二战期间，该市的港口曾两度遭受日军轰炸。由于储备的粮食用于供应盟军，1943年孟加拉饥荒期间有数万人饿死。1946年印巴分治，东孟加拉要求单独成立一个穆斯林邦，导致大规模群众暴力，导致超过2000人丧生。印度分治带来了严重的暴力活动和人口大迁移，大批穆斯林离开前往东巴基斯坦，而数十万印度教徒逃进该市。
1960年代和1970年代，严重的能源短缺、罢工和暴力马克思主义、毛泽东思想运动、那萨尔派等损坏了该市大量基础设施，导致严重的经济停滞。资金大量外流。1971年，爆发第三次印巴战争，导致成千上万的难民涌入加尔各答。
1980年代中叶，孟买取代了加尔各答成为印度人口最多的城市。加尔各答是印度共产主义的强大基地，其控制的左翼阵线已经在西孟加拉邦连续执政达30年，是世界上执政时间最长的民主选举的共产党政府。他们实行大规模的公共工程计划并集中制定地区规划，加尔各答的经济和社会状况都已有所改善。1990年代中期，印度中央政府开始经济改革后，该市开始走向经济复苏。自2000年起，信息技术使该市停滞的经济得到复苏，制造业也有所增长。
加尔各答海拔高度介于1.5到9米之间。城市沿着胡格利河河岸，呈南北向伸展，许多地方原来是大片的湿地，花费了数十年才将其改造成适合居住的地方。孙德尔本斯国家公园将该市与南面154公里处的孟加拉湾隔开。如同印度河-恒河平原大部分地方一样，其主要土壤类型是冲积土。地基由4层沉积物构成：粘土、淤泥、粗细不同的各种沙子和沙砾。这些沉积物夹在两层淤泥之间，下面的一层深度介于250与650米之间，上面的一层厚度介于10到40米之间。
属于热带气候。年平均气温26.8度，夏季炎热潮湿，5至7月最高气温经常超过40度。冬季只有2个半月，12月和1月，气温会下降到12度至14度。初夏时节常有雷暴雨伴随狂风，对缓解湿热很有帮助。
污染是加尔各答的一个主要问题，悬浮颗粒物水平高于印度其他大城市，定期造成烟雾。
市区东西方向的尺度很狭窄，南北向延伸可以粗略分为北区、中区和南区。北区是最古老的部分，拥有19世纪的建筑物和狭窄的小街。南区主要是独立后兴建，是精英分子的居住地。东北部的盐湖城区域是该市的规划部分。东北边缘规划发展了新镇。
中区拥有环绕B.B.D.Bagh区的中央商务区。作家大厦、加尔各答邮政总局、加尔各答高等法院，一些其他政府和私人办公室位于此。马坦公园是位于该市心脏的巨大开阔地，在此常举办一些体育赛事和公共集会。一些公司已经在公园街以南区域建立了办公室，那里已成为第二个中央商务区。
加尔各答是印度东部和东北部主要的商业和金融中心，有印度第二大交易所：加尔各答证券交易所。该市又兴起投资建造新住宅项目的浪潮。有许多大公司经营的工厂，生产的产品从电子一直到黄麻。一些著名的公司在加尔各答设立总部，如ITC、巴塔鞋业、伯拉公司、印度煤炭公司、印度协和银行、UCO银行和阿拉哈巴德银行等。“看东方”政策，开放锡金与中国之间的乃堆拉山口进行边境贸易，并开放东南亚国家进入印度市场并投资，使得加尔各答得到一个有利的位置。
市政当局成立于1876年，负责加尔各答的市政和基础设施。分为15个区和141个行政区，每个行政区选出一名议员进入市政当局。每个区设有一个委员会，由从各自行政区选出的议员组成。市政当局通过区委员会，维持公立的学校、医院和市场，参与城市规划和道路养护。市政当局成员包括1名市长、1名副市长和10名议员。市长全面负责市政当局的机能，任期5年。大都会发展局是一个辅助机构，负责整个加尔各答大都会区的规划与发展。
作为西孟加拉邦的首府，加尔各答设有邦立法会、作家大厦（政府大楼）和加尔各答高等法院。该市在印度下议院中有3个席位，在邦立法会中有21个席位。
公共交通由加尔各答郊区铁路和加尔各答地铁以及电车和公共汽车组成。郊区铁路网一直延伸到远郊。加尔各答地铁，由印度铁路公司运营，是印度最古老的地铁系统。公共汽车是首选的交通模式，政府和私人都参与经营。是印度唯一保留了有轨电车的城市。动作缓慢的电车被限定在该市的特定区域运营。新引进了豪华的空调汽车，每日开行于连接市内与钱德拉·鲍斯国际机场的线路。
几乎加尔各答所有出租汽车都是大使牌，而其他大城市塔塔和菲亚特都很常见。在该市一些区域，有人力车用于短途运输。与其他主要城市相比，该市的私人车辆较少。加尔各答的人口极为稠密，道路空间只占该市的6%，低于德里（23%）和孟买（17%）。
有3个主要的长途火车站：豪拉车站和锡尔达车站，及新建的加尔各答车站。唯一的机场，钱德拉·鲍斯国际机场位于城市北面的达姆达姆，国内和国际航班均使用该机场。港口有连接加尔各答与其孪生城市豪拉的渡轮业务。
男女性别比例为1000：828，高于全国平均水平。孟加拉人构成加尔各答人口的大多数，重要的少数民族有华人、泰米尔人、马儿瓦尔人、英印混血种、比哈里人、亚美尼亚人、藏族、马哈啦施特拉人和帕西人。主要语言有孟加拉语、印地语、乌尔都语、英语、Maithili语和比哈尔语。人口中77.68%信仰印度教，20.27%为穆斯林，0.88%为基督徒。其他少数民族人口信仰锡克教、佛教、犹太教和祆教。大约有三分之一，住在2011个登记的和3500个未登记的（非法占据的）贫民窟。松那加齐区域有1万多名性工作者，是印度最大的红灯区之一。
加尔各答长期以其文学、艺术和革命遗产著称。作为印度前首都，加尔各答是印度现代文学和艺术思想的诞生地。对于文学艺术趋向于持有特别的欣赏口味；并有着欢迎新来天才的传统，使得它成为“狂野创造力之城”。
传统的戏剧形式有jatra（一种民间戏剧）、戏剧和团体戏剧。还以其孟加拉语电影业（称为“托莱坞”）以及艺术电影著称。有长期的电影制作传统，有许多著名导演。该市还以欣赏印度古典音乐著称。罗宾德拉纳特·泰戈尔等众多文学家则为该市留下了丰富多彩的文学传统。
加尔各答的一个特征是具有强烈的社区意识。每个帕拉（邻里）都有自己的社区俱乐部，有一个聚会室，经常还有一个运动场地。人们习惯沉湎于从容不迫的聊天，表现为显示智力的自由式交谈。该市有政治涂鸦的传统，对每一件事物进行描绘，从无耻的诽谤到诙谐的玩笑以及五行打油诗，从讽刺漫画到政治宣传等等。
加尔各答拥有许多哥特式建筑、巴洛克建筑、罗曼式建筑、东方式和印度-伊斯兰建筑（包括莫卧儿建筑）。被称为“宫殿之城”。印度博物馆成立于1814年，是亚洲最古老的博物馆，收藏有自然和印度艺术方面的大量收藏品。维多利亚纪念堂是主要的观光景点之一，有一个展示该市历史的博物馆。国家图书馆是印度最好的公共图书馆。美术学院和其他美术馆都定期举办展览。
“九夜节”，也称圣母节、难近母节，是加尔各答最著名的宗教社会节日，每年10月会庆祝5天时间。其他著名的节日有排灯节、伊朗历新年（巴哈伊教）、胡里节、圣诞节、孟加拉历新年、辩才天节庆和收获节。文化节日则有加尔各答书展、多佛巷音乐节、加尔各答电影节和国家戏剧节等。
饮食特色体现在米饭和咖喱鱼，以及作为餐后甜点的甜酸奶酪。孟加拉人特别喜爱对印度鲱鱼进行各种烹调，孟加拉烹调的保留节目就是一盘鱼。街头食物有油炸茄片、卷面包（夹入蔬菜或鸡肉）等，该市东部唐人街的中国菜也非常受欢迎。男子通常选择西式装束，而妇女更喜爱穿着传统的纱丽。
加尔各答医学院是印度最古老的医疗机构之一。共拥有9所大学；许多学院与这9所大学或外地其他大学有关。加尔各答大学成立于1857年，有超过200个附属学院。孟加拉工程科技大学和贾达珀大学都有著名的工学院。其他重要机构有管辖区学院和加尔各答圣沙勿略学院。一些全国性重要机构有亚洲文会、Bose学院、印度统计学院、印度管理学院、印度农学院、萨哈核物理学院、西孟加拉国立法科大学、轮机工程学院和印度科学教育协会等。
历史上，加尔各答曾产生过3位诺贝尔奖得主：即泰戈尔，1913年文学奖；拉曼，1930年物理学奖；德蕾莎修女，1979年和平奖。
伊甸园花圃位于马坦公园的背面，花圃内的水池种有许多睡莲，和花飘香，别具雅趣。水池旁有缅甸式的佛塔和露天音乐场，由此远眺胡格利河的落日，别有味道。
新威廉堡位于马坦公园的中央河畔附近，是英国人建的要塞。威廉堡一面临河，三面是壕沟，随时可引进河水，堡内侧有3层重墙。现在的威廉堡为邦政府所在地，不能参观。
马坦公园位于胡格利河和乔林基街之间，园内绿荫蔽天，草木扶疏，是市民休憩的绝佳去处。除威廉堡，东南处还有维多利亚纪念馆及赛马场、足球场等建筑。
乔林基街是加尔各答最热闹的大街，到处呈现欧洲风格，位于马坦公园的东边。街道旁大饭店、昌定、工艺品店林立。现在又称尼赫鲁街。
印度博物馆位于乔林基街旁，是公元1875年建造的意大利风格建筑物。馆内展示丰富的印度文化遗产，分为考古学、艺术、民族学、地质学、物产、动物学等六大部门，其中考古学部门陈列丰富，从印度的古文明时代到回教时代的物品均有展示，佛教和印度教优美的艺术品也收葬于此。艺术部门展示印度各地的纺织品、地毯、金属及象牙制的艺术品。民族学部门介绍印度各地的风俗习惯、风土人情。地质学部门号称亚洲最大的地质学展览馆。
维多利亚纪念馆位于马坦公园东南方，融合文艺复兴时期和回教风格建筑而成的白色宫殿。它矗立在绿草地上，仿佛一艘荡漾在碧波上的船，高贵典雅，是加尔各答最美丽的建筑物。纪念馆完成于1921年，分博物馆和美术馆，展品多达3500件，分列于25个展览室。展品包括从印度各地搜集来的美术品和史书、维多利亚时代的史迹素描等。
加尔各答动物园位于马坦公园南边，园内遍植热带树木，并饲养热带动物园和珍奇异兽，其中以白虎最著名。于公元1876年为纪念爱德华七世来访而建。全部采用开放式饲养。
讷科达清真寺位于政府大厦北方1公里处，是一座巨大的圆顶会教寺院，两座塔高达46米，内部大厅可容纳10000名回教徒同时祈祷。
加尔各答有两座耆那寺，一座是位于胡格利河畔的斯威贝寺，另一座是市区北部的迪格姆贝寺，通常提到的耆那寺是指迪格姆贝。建于公元1867年，是加尔各答最优美的建筑物之一。石材、陶片、镜子、揵克制的玻璃等建筑材料，使其显得气派华丽。寺前的庭园有美人鱼、马其顿土兵、阿拉伯贵族等雕像。还奉祀耆那教的预言者辛塔鲁那托的塑像，塑像被安置在银制的莲花座上，额头上镶有钻石。
位于市区南方约5.6公里处的印度教寺庙，建于公元1809年。是加尔各答最富印度气息的地方，据说加尔各答之名即源于此。非教徒不能进入大殿。12世纪以前，此地为原始森林，人烟稀少，豺狼出没。森那王朝巴拉尔森那王笃信印度教，将此地建成了宗教圣地。历时8年建成伽利女神庙，以后又建造了那特庙等。那特庙内有一尊迦利女神石像，像下半部埋入土内，上半身外露，头戴金冠，腰挂首饰，手腕戴着金镯，舌头和眉毛以纯金制成，头上置有大银伞一把。印度教徒对此神尊崇尤甚，每天都有从全国各地来的教徒到寺进香奉神。他们带着大米、白糖、糖果、面粉、香蕉等物品，日供量达数百斤之多。在节日期间，虔诚的信徒还将牛、羊供奉，表明该寺地位十分重要。
玄奘寺位于市内，1971年由旅印华侨出资建造。寺院占地12亩，完全按照传统中国寺院式样建造，前后三进殿堂，寺门挂有中文“玄奘寺”匾额一块。该寺在所有印度的中国玄寺院中居于首位，是华侨和佛教徒的活动中心。寺院住持悟谦法师祖籍陕西，已在印度驻锡30余年，现任世界佛教联谊会副主席、世界佛教华僧大会印度区主席、印度华侨总会副主席。
植物园位于胡格利河的对岸，距市中心约20公里。建于公元1787年，面积11050平方米，园内有12000种以上的植物。世界最大的榕树即在园区内，高25米，盘根错节，非常壮观。
加尔各答最盛大的祭典，为每年10月初所举行的杜尔加神祭典，为印度三大祭典之一。活动中，整个市镇内充满朝气，热情洋溢，所有的人沉浸在一片换乐气氛中。祭典的最后一天，众信徒将女神像沉入达摩大河，颇值得一看。这时期来旅行绝对能尽兴而归。另外，属于印度全境的灯节祭，也在此期间举行。
白鲁尔庙是印度教寺庙，位于市区附近。19世纪下半叶印度著名哲学家白鲁尔的弟子为其建造。白鲁尔是印度教改革家罗摩克里希那的弟子，曾参加当时最有影响的宗教和社会改良运动，后皈依罗摩克里希那，献身于印度宗教和社会改革活动。他呼吁驱除封建社会暴君，打破宗教和种姓对立，提高妇女权利等，在印度社会各个阶层有着广泛的影响，被人们视为精神导师，尊为圣人。白鲁尔出家后，就曾在此托钵苦修，领悟人生真谛。寺庙建筑形式奇特，下半部为传统的印度教寺院结构，上半部为伊斯兰教清真寺穹顶形式，整座建筑共三层，占第面积广大，有多进院落。前面建筑的大门雄伟高大，门上方的墙上雕刻了美丽花纹，两边山墙立有钵形塔。在往上为三座两边低中间高的钵形塔，烘托出整座建筑既庄严又不失豪华的气氛。后面为主体建筑，一座钵形塔仁立房顶，上又有一小塔耸于塔顶，塔尖直立朝天。整座建筑错落有致，浑然一体。1902年白鲁尔在此逝世，并葬于此，印度各地的信徒都来此瞻拜。白鲁尔生前建立的罗摩克里希那传教会总部也在寺内，故又是世界印度教教会的总部和中心。
达克希涅斯瓦尔庙是印度教圣地。位于市北14公里处。建造时间不详，大约在19世纪中期。原为当地一所普通的祭拜时母的庙宇，后因罗摩克里希那而出名。罗摩克里希那是近代印度著名的宗教改革家，出身于一个破落的婆罗门家庭，父母是印度教徒。他曾学习过印度教、伊斯兰教、基督教等宗教知识，在传统印度教的基础上，综合各改革派的学说，提出了“人类宗教”的新体系，主张宗教的使命是实现人类“普遍的爱”。罗摩克里希那的大哥罗姆俱摩尔是达克希涅斯瓦尔庙的祭司。大哥逝世后，他接替了兄长的工作，从此一生住在寺内，从事印度教的改革活动，对印度社会改良运动和民族主义运动的发展产生了重要影响。在孟加拉邦地区，他成为家家户户宗拜的对象。死后弟子们成立了“罗摩克里希那传教会”，现已成为世界性的组织。这座坐落在恒河岸边的祖师寺院，成为全世界各地教徒瞻拜的圣地和助庭。
