爱华网（接前文《劳工：五四运动前因之一》）
由于当时中国在名义上还保持中立，因此，中国向法国提出，不以政府的名义进行合作，而以民间私营企业的名义，与中国劳工签订“民事合同”。这一“民事合同”的基本内容是，给予中国劳工的待遇，五年年限，到了欧洲不参与军事行动，只参与后方工作等。这个时候，英国在欧洲战场也损失惨重，英国原以为很快就能结束的战争，看起来进入了战壕战阶段，还将很长时间地持续、消耗下去。因此，英国也终于改变态度，同意接受中国劳工去欧洲。然而，英国玩了很多花招。比方说，英国起初把招募中国劳工的地点放在香港，这个举动的含义是，英国是在它的殖民地招人，就如同英国在印度招募劳工，英国便不需要同假定的“印度政府”有什么条件或约定，宗主国的地位和殖民地的地位非常清楚，战后也不会受影响。所以，从这个举动也可以看出，英国就是把中国当成它的殖民地，英国绝不想中国的受奴役的地位有任何改变。
然而，中国民众并不怎么相信洋人。此前，去美国的华工受到严重歧视，美国政府制定了排华法案，对于中国民众也有影响。其次，英国曾经在中国招募劳工去南非挖金矿和钻石，那是真正的“苦力”，中国人对此的反映并不好。因此，英国的小心眼使它招不到几个人，不得不求助于中国政府。同时，当时有英国人提出，广东地区的中国人个子太矮，不适合做劳工，北方的中国人身体更为强壮，于是，英国把招募中国劳工的地点放在了山东。此后，英国、法国在中国的山东、河北、浙江等地一共招募了约15万中国劳工。用中国北洋政府的说法，这批中国劳工就是“以工代兵”，就是中国参战的具体行动。但是，英国还是不同意中国获得参战国的身份，只不过，北洋政府向英国提出参战的几项条件，包括战后的处置，英国由于急需战场上的人手，便对北洋政府的条件不置可否。既然没有拒绝，北洋政府就也只当是英国默认了。
英国招募中国劳工给出了很优厚的条件，很多具体招募工作由英国在中国的传教士进行。这些上帝的使者明明知道被招募的中国人是要上战场，但他们依然以上帝仁慈的名义，不向中国劳工说明真相。劳工经过严格的体检，去往欧洲之前，集中在英国人在威海的租界地内，后来因方便海运码头的原因，改在日本控制下的青岛。英国人把这些中国劳工按照军事单位分为班、连、营。班长、连长由中国人担任，营长由英国人担任，每营满员500人。英国人对中国劳工进行半军事化训练，吃的也不错，服装统一（其实是为到欧洲以后防止逃跑），全部剃光头。这些中国劳工，昨天还是普通农民，今天就有足够的米饭和馒头，去一趟欧洲，还能赚钱，许多人都觉得英国人真好。他们认为，到了欧洲，一定是满地黄金。英国人向中国劳工及其家属支付的是银元，因为他们控制着中国的海关，可以用中国钱来支付。法国没有这个条件，向中国劳工支付的是法郎。每个劳工有一个金属“手镯”，上面有他的编号，没有名字，这个手镯几年都不能摘下，是劳工的身份标识。
一上了船，情况就开始变了。装运中国劳工的船只，条件比当年从非洲装运奴隶的条件略好些，但是，到了船上，伙食已经打了折扣。海运要走二、三个月，中途要停靠码头进行补给。为防止中国劳工逃跑，并且为了保密，中国劳工即便在停靠码头的时候也不能下船，只能呆在狭小的船舱里。媒体也被禁止报道，生怕别人知道中国也参战了。海运路上，有中国劳工受不了，跳海自杀了。到了欧洲，主要是法国战场，法国还比较遵守“民事合同”，招募的中国劳工大都在后方兵工厂、码头上工作，使得相当一批劳工成为技术工人。但是，中国劳工到了法国以后发现，法国人支付的法郎大大贬值，抗议毫无作用。法国人说，战争期间，汇率变动无法控制。
英国根本不管“民事合同”，几乎将中国劳工直接投入战场，比方说挖战壕。一战期间，由于重型武器较少，挖战壕是常用的手段，作战双方都在壕堑内进行持久的消耗战。中国劳工挖了上千公里长的战壕，一米宽，一米八深，又快又好。但是，最近的战壕离德国军队的战壕只有50米。而且，挖战壕的时候，英国士兵并不出现，只等战壕挖成之后，英国士兵才开始进驻。因此，挖战壕的中国劳工时时刻刻处于生命危险中，有些人确实伤亡。英国军官对中国劳工的态度非常恶劣，他们虽然承认中国人很能干，是多面手，甚至还称赞中国劳工带去的独轮车，但是，稍不如意，经常用皮鞭抽打，甚至枪毙，或者将违反纪律的劳工送去执行“自杀性任务”。后来有一位法国妇女回忆一战时期的中国劳工待遇时说：盖世太保在集中营里的手段，与英国人对待中国劳工相比，盖世太保毫无创意。要知道，英国在南非的布尔战争时期，就已经发明了集中营，虐杀了大量南非布尔人的妇女和儿童。这位法国妇女说的不错，盖世太保的集中营，就是向英国人学的。英国人管理的中国劳工的驻地，完全被铁丝网包围，一个大房间里是50个人的通铺。一些中国劳工不得不逃到法国劳工营，英国人便指责法国对中国劳工太仁慈了，妨碍了他们的管理。
整个一战期间，15万中国劳工，约有2万死亡，很多人只有编号，不知姓名，还有很多人连编号都没有留下。如今在法国的中国劳工墓地，墓碑都朝向东方，那是祖国的方向。这些中国劳工铺路架桥，运送军事物资，挖战壕，排地雷……，他们是不拿枪的军队。一战结束后，英美法一方获胜。由于法国男性奇缺，约有3000名中国劳工通过与法国女性结婚等方式留在了法国，这也造成法国舆论的恐慌。法国人说：我们的男人战死了，我们的女人嫁给中国人，将来，我们的领土和财产是否都要被中国人分了？绝大多数幸存的劳工被遣返回中国。但是，正是这些中国劳工，使中国获得了参战国的资格，也使中国获得了战胜国的地位。然而，巴黎和会上，英美法并不愿意接受。
英国早在一战刚开始的时候，就已经同日本串通好，将德国在山东的利益转交给日本。面对中国的抗议，英国说：在这场战争中，中国没花一分钱，没死一个人，不能算战胜国。如今，我们说起巴黎和会，大都只说日本谈判代表的蛮横无理，我们很少提到文明的大英帝国的这一谎言。直到如今，还有某些洋奴重复着英国人当年的谎言，说中国只在最后的时刻宣布参战，以贬低中国作为第一次世界大战战胜国的地位。面对巴黎和会出卖中国利益的局面，北京和巴黎同时行动。留在法国的中国劳工和留学生听说中国代表要接受协议，便将中国代表的驻地围得水泄不通，不让他们去签字。回国的中国劳工和学生们一起，展开抗议示威游行。最终，巴黎和会的协议上，中国代表没有签字。中国是所有参加巴黎和会的国家中，唯一一个没有签字的。也是自鸦片战争以来，中国唯一一个拒绝接受的西方条约。此后，留在法国的中国劳工，形成了欧洲第一个华人社区。周恩来、邓小平、蔡和森、李富春等人后来去法国勤工俭学，与留在那里的中国劳工也有很大关系。
15万中国劳工本身可能并不明白他们前往欧洲的意义，他们可能只知道那是一个赚钱的机会。到了欧洲之后，他们见到的文明世界是一幅野蛮杀戮的场景，他们到那时才意识到，他们是用生命在战场上赚钱，但是，他们的的确确为中国获得了参战国的资格，他们的的确确为中国赢得了战胜国的地位。虽然他们是被动的，但是，没有他们，巴黎和会上，中国只有任人宰割，很可能也不会有“五四运动”那么理直气壮的抗争。蔡元培先生在那个时候喊出“劳工神圣”的口号，说的就是他们。狡猾的英国人也的确算是有远见，英国当初竭力阻挠中国参战，担心的就是中国民众的觉醒，他们担心的事情还是出现了。然而，当一个老大帝国多行不义的时候，当一个老大帝国不得不衰落的时候，它用文明包裹的野蛮，必将不能延续，中国再也不能忍受被奴役的命运了。然而，真正摆脱被奴役的命运，还要等到多年以后：新中国宣布，废除一切不平等条约。从这个角度说，仇恨新中国的人，无非是因为西方本来在中国的巨大利益从此失去了，他们才恨得咬牙切齿。
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