爱华网有关荷花荡的记载，明清两代较多，民国时期主要有《苏州指南》和《吴县志》，建国后有《娄葑镇志》。很多资料都称其为“荷花荡”，但明张岱称为“葑门荷宕”,《苏州指南》则称之为“荷花塘”。吴方言中，“荡”、“塘”、“宕”音同。据《辞海》的解释：“荡，积水长草的洼地”、“塘，水池；堤”和“宕，石矿”的解释，也许称“荷花荡”更为妥贴吧。
明清时期，农历六月廿四是苏州的荷花节,传说该日为荷花生日。明代文学家袁宏道，称该习俗为“苏州三大奇事之一”。天启二年(1622年) 六月二十四日 ，张岱“偶至苏州”，恰遇苏州士女观荷纳凉的盛况，于是“移舟往观”, 遂成《葑门荷宕》。清袁景澜的记述极为详尽：“二十四日为荷花生日。旧俗，竞于葑门外荷花荡观荷纳凉……值荷诞日，画船箫鼓，群集于此……或有观龙舟于荷花荡者，小艇野航，依然毕集。每多晚雨，游人赤脚而归，故俗有赤脚荷花荡之谣。” 还指出“其地皆洼下田，不能艺禾黍，弥濆望衍，无高堤桥梁亭观。土人植荷为生息”。《苏州指南》介绍尤为生动：“居民筑为畻岸，植荷为业，绵亘数里。夏时花开，如云锦，清香扑人，郡中士民，多雇舟往游。每于先日预备一切，拂晓登舟，于旭日未升零露未收时抵其处，为尤妙。”其情其景，远胜于杨万里之“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”了。
观荷纳凉习俗，明代最盛，清代渐衰，抗战后渐亡。《吴趋访古录》称“荷花荡……前明于六月二十四游船最甚”。《清嘉录》在描述了：“画船箫鼓，竞于葑门外荷花荡，观荷纳凉”的同时，也记载了荷花荡的衰败：“今数十年来，翠盖红衣，零落殆尽”。袁景澜则指出观荷花的游客已转向虎丘了：“今世异时移，游客皆舣舟至虎阜山浜，以应观荷佳节……余忆昔之盛，而慨今之衰，作为是诗，俾后之采风土者得以览焉。” 袁家住黄天荡南岸的尹山乡袁村（今郭巷镇六浦村渡桥自然村），距葑门不远。其生于嘉庆，活动在咸丰同治年间，经历过太平军战事。周瘦鹃说：“清末民初，还极一时之盛……抗日战争以后，此风早已消歇”。荷花节不过了，但“每逢仲夏荷花盛开时，总有人雇了船前去欣赏，领略一下荷塘清趣”。战乱的影响，使苏州延续几百年的六月廿四观荷纳凉习俗逐渐衰落消亡了，但我还是想到曾经盛极一时的荷花荡原址作一番凭吊。
清《百城烟水》记述：“荷花荡在葑门外二里许，其东南接黄天荡。” 出葑门，上安利桥，沿莫邪路南行至徐公桥，折而东走，穿过熙熙攘攘的横街和石炮头，即到东环路上的夏家桥，差不多是二华里。据乾隆《元和县志》：“葑门东南出瓦屑泾、过荷花荡为朝天湖，即黄天荡”。可见荷花荡在瓦屑泾和黄天荡之间。该书主编沈德潜世居黄天荡西南侧的竹墩村，他的说法较为可信。另据施晓平记者的调查，瓦屑泾就是今杨枝塘河。那么，荷花荡应该在当时的杨枝塘河和黄天荡之间。因黄天荡又称朝天湖，横街上的朝天桥很可能是因湖得名。站在朝天桥上，桥东是碧波荡漾的一片水面,当地居民说过去水面还要宽阔，生长着茭白，桥东南侧的楼房所在地原先也是茭白荡。从植物演替的规律看，在生长茭白之前，一般是可以生长荷花的。因此，明清时期葑门外的荷花荡，应在今杨枝新村东（《元和县志》称该地为杨枝荡，谓其地生长茭白），即杨枝塘河上的朝天桥至东环路上的外河桥、夏家桥一带。群力和友谊的村干部还告诉我，直至九十年代初，黄天荡河北侧还留有一“北潭”, 是100多亩的低田，生长有荷花、芦苇、茭草， 潭东南有小浜和黄天荡河相连。它也许是葑门外荷花的最后踪迹，可惜“北潭”在建造机场路时被填没了。
“葑门外二里许”的荷花荡原址虽已找到，但该处与《苏州指南》“荷花塘，在葑门外觅渡桥之东南七八里，独墅湖旁”记述的方位距离明显不一致。看来民国时期的游览名胜荷花荡该另有其地，我只能继续寻找了。
现今地图上，符合《苏州指南》所记方位距离的水域唯有黄天荡。又见周瘦鹃在《莲》中记述：某年农历二十四日，曾与程小青、陶冷月雇船前往黄天荡观莲，周还指出这天“就是所谓莲花的生日”。那么民国时期的荷花塘是否就是指黄天荡呢。荷花荡能列入苏州名胜，且“绵亘数里”，我猜测民国时期的地图上该有标识。我找到了1931年版《苏州新地图》,该图左下“全境”图一水域内赫然注记着“荷花荡”三字,其下则并列注记着“黄天荡”三字。哈哈,一湖两名! 用放大镜细看，地图所附“名胜一览表”解释道：“荷花荡，葑门外东南七八里，即黄天荡”。方位距离与《苏州指南》的记述完全一致。后来还在1938年版《最新苏州地图》，1943年版《最近苏州游览地图》和1949年版《最新苏州地图》等图上得到了佐证。
黄天荡面积不是很大（围垦前有水面3000亩），但在苏州是较为有名的。它又称朝天湖、皇天荡和朝天荡。历史上曾是苏州东部的水上屏障。唐乾宁三年（896年），杨行密遣兵与钱镠战于黄天荡。后梁开平三年（909年），淮南兵围苏州，后兵败东走，苏州守军追至黄天荡。到了清末民初，葑门外朝天桥北堍还曾驻扎着水军。但最新版的地图上，黄天荡已不复存在，唯有河道和新村保留了它的名字。它现在又该是何模样了呢？
葑门外东南七八里，是今娄葑镇群力村所在。我去村里走访，发现村委会所在地地势明显低于北部和西部。许村长解释说，我们现在站的地方就是以前的湖底，西部是原来的群力村，北部是围湖造田时筑的堤坝。如果你仔细观察，村委会办公室二楼地面和东面通园路路面大致持平。许村长为我介绍了五、六十年代群力大队围湖造田的情形,还陪我去走访村里的老人。村里几位七、八十岁的老人说：对荷花节不甚清楚，但观荷纳凉的时间从荷花初放开始，一直延续到有早藕，也就是阳历七、八两月。乘船来的游客大都是苏州城里的有钱人，女性为多；船较大，一般有三支橹，船尾一支，前面左右两侧各一支，其大小很似现在运河里的游船，有棚，船中放置方桌。游船一般驶至大荡里村（今群力村）西南河浜里，停泊在凉快处；村南有“乌坟潭”（低田名），其周围是低于黄天荡水面的低田，长有100多亩荷花，潭西则为“四块头” （低田名）。这和周瘦鹃 “虽没有深入荡中，却也看到了不少亭亭玉立的白莲花”的描述大体一致。游人边饮酒喝茶,边欣赏荷荡风光。 这几位老人当年还是孩子，常下水采摘荷花莲蓬, 有早藕的时候,则挖出整枝嫩藕，掮在肩上，泅水而去，兜卖给游客。游船并不很多,少的时候只有四五条,全无明清时期的热闹景象。村里上了年纪的人都知道“赤脚荷花荡”，他们在说某人逍遥自在时，就用 “游荷花”一语来形容。老人们说建国后就再也没看到有钱人来“游荷花”了，因此观荷纳凉风俗最后消亡的时间就可能在上世纪四、五十年代吧。
唐宋伊始，地面沉降，洪涝频繁，洼地积水，形成了苏州东南的湖荡群。而后漫长岁月的泥沙淤积，使黄天荡等湖沼水位逐渐变浅，湖面缓缓缩小。上世纪六、七十年代的围湖造田和九十年代的城市发展，则使黄天荡迅速消亡。1958年，娄葑公社尚种植莲藕2600多亩；六十年代初期，黄天荡南面“乌坟头”、“四块头”等低田被开垦。1966年春，群力大队围垦黄天荡南部水面700多亩。1974年，苏州市在黄天荡围湖建池1100余亩，在北部距湖岸50米处筑坝形成黄天荡河。1994年5月，苏州工业园区建设启动，黄天荡一带被辟为娄葑分区。1995年起，鱼池逐步演变成建筑物和道路。2000年后，群力村的土地被征完，结束了荷花种植的历史。苏州葑门外，“粉立千点，静香十里”的景象，再也见不到了。
