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两成语不等同但在有的语境中可通用，有的语境中不通用。“不胫而走”语出《文选·孔融·论盛孝章书》：“珠玉无胫而自至者，以人好之也，况贤者之有足乎(珠玉没有小腿但是能来到人们的手中，是因为人们喜好它，更何况贤者他们是有脚的呢)。”由此可知“不胫而走”原是指贤者投奔敬慕贤者的人的。由于敬慕贤者的人敬慕贤者，对贤者有吸引力，因此后来“不胫而走”就用来比喻事不待推行宣传，就迅速地传播流行开来。如童小鹏《毛主席到重庆》：“毛主席要出席酒会的传闻不胫而走”即是。后来孔融的这话有发展。如北齐刘昼《刘子·荐贤》就有“玉无翼而飞，珠无胫而走”的话，也是说“珠玉无翼无胫即可到达爱好珠玉者手中”，这样就出现了后来把“不翼而飞”和“不胫而走”有时互相代用的情况。如比喻东西突然丢失，可用“不翼而飞”亦可用“不胫而走”。此种情况从《官场维新记》第四回中可看到：“袁伯珍慌忙把家里所有的东西检查一番：别的一样不缺，只有金银首饰和钞票洋钱却一概不胫而走。”此中的“不胫而走”亦可换为“不翼而飞”。不过“不翼而飞”最早是出于《管子·戒》：“无翼而飞者，声也。”此语的原义是偏重于表现“自然传播”，不像“不胫而走”那样突出“不待推行就迅速传播”。所以两词语在用法上又有差异。如上面引的《毛主席到重庆》的那句话就不用“不翼而飞”。
