爱华网英国每日邮报近日报道，美国宇航局太空望远镜近日拍摄了一组螺旋星云的令人震惊的新图片，这个看起来像太空之眼的神秘星云其实是一颗垂死恒星，距离地球大约650光年远。图片显示了恒星尘埃飞扬的外层正向太空爆发，从炙热的恒星核心向外发射出密集的紫外线辐射。
美国宇航局斯皮策太空望远镜(Spitzer)和星系演化探测器(GALEX)拍摄的图片相结合产生了这张美轮美奂的图片。这个名为螺旋星云的天体位于水瓶座，距离地球650光年远。该星云最早发现于18世纪，因类似气体巨行星而被曾错误的命名为目录编号NGC 7293，成为是离我们最近的一组名为行星状星云的典型例子。
行星状星云事实上是恒星的残余物。这些恒星的大部分时间都在自己核心内部进行大量失控的核聚变反应，将氢转变成氦，而聚变反应过程将会产生的光和热。我们的太阳将在50亿年后垂死时也变成行星状星云。当聚变反应所需的氢燃料耗尽，恒星将会转用氦作为燃料来源，产生碳、氮和氧的混合物。最终氦也将耗尽，恒星死亡，外层的气体碰撞，只留下较小炙热的密集核心，被称为白矮星。
白矮星体积和地球大小相当，但质量几乎等同于原始恒星，事实上一茶匙的白矮星质量相当于好几头大象的重量。螺旋星云发出的光也非常奇特，从紫外线和到红外线下观测，它都显示出惊人的相似性。白矮星发出的强烈紫外线辐射将会加热外层气体，在红外线下耀眼发光。GALEX去除了紫外线光后显示星云呈蓝色，而Spitzer则观测到详细的尘埃和气体的红外信号呈现黄色。
NASA发布的这张绰号为索伦之眼的图片展示了螺旋星系NGC 4151。大部分螺旋星云的外围拓展部分是由NASA的天空宽视场红外巡天探测器(WISE)观测到的。白矮星本身位于星云中央。图片正中央明亮的紫色圈是环绕白矮星的尘埃盘的紫外线红外光。Spitzer获得的星云中央的红外数据在图片中呈现为绿色(波长为3.6到4.5微米)和红色(8到24微米)，而WISE的数据则覆盖在外部区域，呈现为绿色(波长为3.6到4.5微米)和红色(12到22微米)，GALEX的紫外线数据则呈现为蓝色(波长为0.15至2.3微米)。
