爱华网吕宝璋
免疫是人体的一种生物学功能，它的任务是特异地或非特异性地识别和排斥、清除一切异物或抗原性物质。
概括地说，人体有三大免疫功能：一是防御功能，以消灭和消除入侵的致病微生物(病毒、细菌等)，防止感染；二是稳定功能，以清除机体代谢或损伤产生的废物，以及死亡的细胞残骸等，维持人体内环境的稳定；三是监视功能，及时发现并清除体内包括肿瘤细胞在内的突变细胞等。
为什么人体免疫系统在体内只攻击外来的细菌等微生物或已经突变的细胞，而不攻击自体的正常细胞呢?这就要归功于免疫系统的识别功能了。免疫系统最重要的生理功能是识别“自我”和“非我”。简单地说，若属于自我，则可以相容；如系非我，则必须排斥、清除，做到敌我分明，以此来维持自身的稳定与平衡。
1、免疫器官及其变化
免疫系统由免疫器官、免疫细胞和免疫分子三大部分组成。老年人的很多疾病的发生和发展都与免疫功能低下有关，了解衰老过程中免疫系统的变化，进而改善和增强免疫功能，可以达到延缓衰老的目的。
免疫器官有中枢(胸腺和骨髓)和外周(脾和淋巴结等)之分，其中骨髓是免疫细胞的“出生地”，而胸腺则是免疫细胞——T细胞的“培训基地”。T细胞虽然冠以胸腺英文（thymus）第一个字母的“T”字，其实T细胞不能称作胸腺细胞，它们是来自骨髓的造血干细胞，在胸腺上皮细胞分泌的胸腺素的作用下进行分裂、分化，并由胸腺的皮质向髓质转移，在这里成熟为具有特异功能的T淋巴细胞。所以说胸腺是T细胞的“培育基地”。T细胞又分为若干“亚群”，各亚群的功能不尽相同。例如，杀伤性T细胞，能杀伤靶细胞，分泌干扰素；抑制性T细胞，能抑制靶细胞功能；辅助性T细胞，主要功能是分泌淋巴因子等等。此外，还有具有杀伤癌细胞作用的天然杀伤细胞(NK细胞)和淋巴因子激活的杀伤细胞(LAK)等。T细胞等参与的免疫反应，叫做“细胞免疫”。
老年人免疫器官的变化以胸腺最为明显，影响也最大。人的胸腺在出生后的2年内发育较快，它的重量由10克左右增至40～50克，到20岁前后即开始萎缩，至老年期几乎被结缔组织代替，皮质萎缩、变薄，胸腺细胞减少，胸腺的上皮细胞的活性呈增龄性降低。这些变化造成如下结果：一是由它合成的免疫活性物质一胸腺素的量降低，其结果之一是影响了对T细胞的“培育”；二是在机体免疫中起重要作用的T细胞的数量减少。由于胸腺是产生成熟T细胞的主要组织，是细胞免疫和体液免疫的中心，胸腺的这种过早的退化，自然引导人们去探讨免疫与衰老的关系，并试图用胸腺制剂治疗某些发生在老年期的疾病。动物实验表明，部分切除小鼠的胸腺，半年后可使其本来呈灰黑色皮毛变得花白；如果全部摘除胸腺，则可缩短其寿命。可见，从胸腺的结构与功能的变化，探讨衰老的机理是有根据的；三是失去了对B细胞的控制，致使T细胞对免疫活性物质的分泌失控，成为一些疾病的诱因。
除胸腺外，作为淋巴细胞来源的淋巴结以及扁桃体、阑尾等，都有退行性变化的表现。
2、免疫细胞及其变化
免疫细胞包括淋巴细胞系、单核吞噬细胞系和粒细胞系，而以淋巴细胞系中的T细胞和B细胞的作用最为重要。与T细胞不同的是，B细胞虽然也源于骨髓，但不需经胸腺培育，它们能合成各种抗体或免疫球蛋白，并分泌到体液中发挥作用。因而将B细胞参与的免疫反应叫做“体液免疫”。细胞免疫和体液免疫在作用机理上是不同的，以对癌细胞的作用为例，T细胞中的杀伤细胞能直接攻击癌细胞，使其溃散、死亡；而B细胞在识别癌细胞后，自身要转化为浆细胞，由后者分泌能抑制、包围并最终杀伤癌细胞的免疫球蛋白，达到抗癌的目的。在这方面，B细胞堪称T细胞的“同盟军”。
当然，细胞免疫和体液免疫是不能截然分开的：某些类型的T细胞能分泌细胞因子，起到体液免疫的作用；B细胞在形成抗体的过程中，也需要T细胞协助；在某些情况下，T细胞还对B细胞有抑制作用，以保证后者分泌的抗体量以满足机体需要为度，以免过多的抗体对人体造成危害。老年人以T细胞的变化较为明显，一是数量减少，人类T细胞数在20～30岁时开始下降，以后趋于稳定，70岁以后进一步减少；B细胞数目的变化不如T细胞明显。二是功能减弱。老年人T细胞的丝裂活性降低，它们的增殖功能只有青壮年的50％，这种变化带来的后果是细胞免疫效应降低。
研究认为，老年人容易患自身免疫性疾病，这与抑制性T细胞功能减弱、不能有效地抑制自身抗体的产生有关；而T细胞功能减弱，则与癌症的发病率较高有关。B细胞的功能变化主要表现为对外来抗原反应能力降低，而对自身抗原的反应能力增强，这反映了免疫功能失调。由于T细胞减少，B细胞的分泌也失去了控制，不再“按需”生产抗体；某些类型的过量抗体甚至对正常细胞发起攻击，这是老年人自身免疫性疾病发病率高的又一原因。进入中年以后，有杀伤癌细胞作用的NK细胞的数量也逐渐减少，这是构成了老年人容易罹患癌症的原因之一。
免疫分子存在于血液和体液中，重要的有细胞因子和免疫球蛋白两大类物质。细胞因子的作用是调节产生它的细胞或其他细胞的功能。细胞因子的种类很多，概括起来有：白细胞介素、集落刺激因子、干扰素和肿瘤坏死因子等几大类。免疫球蛋白(Ig)是抗体的物质基础，也因其作用不同而分为许多种，例如IgG、IgM、IgD和IgE等。衰老时最主要的变化是T细胞数量减少，并因此引起由它们分泌的众多细胞因子的减少。以其中的白细胞介素(IL—2)为例，不仅它的量明显减少，而且为其传递信息的受体系统功能也明显减弱。
例如，对40名60~82岁健康老年人检测的结果显示，与中青年人相比，老年人血液中IL—2的含量明显减少，其IL—2受体的表达也显著降低，这显然老年人淋巴细胞的增殖能力明显减弱。一些细胞因子的变化在老年人因衰老而表现的一些病症(例如虚弱、发病率高等)中起着重要作用。如老年人血液中IL—6、肿瘤坏死因子等的含量呈增龄性增加，而IL-10等则减少；前二者被认为有促进炎症的作用，后者则具有抗炎作用。这种变化的结果导致老年人防御机制减弱，易于发生炎症。另一项实验是对患有肺炎的15名老年人和22名青年人血液中粒细胞集落刺激因子、粒细胞—巨噬细胞集落刺激因子等进行检测，发现在炎症急性期，这些细胞因子均有所增高，但老年人低于青年人，这些结果表明了老年人的免疫防御机制已经减弱。另外对732名老年人血液中IL-6和肿瘤坏死因子浓度与患充血性心力衰竭之间的关系，进行为期5年多的跟踪检查显示，其中56名患心力衰竭者，其血液中上述两种细胞因子都增加了60％，认为这种变化增加了患心力衰竭的危险性。这提示我们，应该从分子水平上去探讨人体免疫防御能力下降的机制，并进而研究防治措施。在体液免疫中，由于血清Ig的分布发生异常，其结果是对外来抗原产生抗体的能力减低，而对自身抗原产生抗体的能力亢进。故老年人易患自身免疫性疾病，如类风湿性关节炎等。
以上介绍可以看出，由于老年人的免疫系统从结构到功能都发生了增龄性变化，使机体的免疫功能减退，这是包括癌症在内的一些危害老年人健康的疾病发生的重要原因。针对老年免疫系统的退行性变化，建议老年人在日常生活中应做到以下几点：
(1)在饮食中增加具有增强整体免疫功能的食物(如香菇、银耳等)的摄入量。
(2)注意摄入足够量的、老年人容易缺乏的“免疫性矿物质”，特别是锌。因为锌是机体中诸如核酸和蛋白质等重要物质的合成，又为细胞分裂等重要生命活动所必需；锌缺乏能减轻胸腺和脾脏的重量，加速胸腺的萎缩；锌还能促进免疫细胞增殖并增强其活力，对免疫球蛋白的生成也有促进作用。因此，要注意经常进食富含锌的食物，例如牛肉、牡蛎和坚果等。
(3)有条件的可以到医院进行免疫功能测试，例如免疫球蛋白水平、T淋巴细胞和NK细胞数量和功能等，并据此选择非特异性免疫调制剂(例如胸腺肽、转移因子、银耳孢多糖等)，以增强免疫功能。
