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自古以来，中国被誉为礼仪之邦，非常重视礼节。因此，逢年过节或喜庆场合，人们总会礼尚往来互赠礼物，联络彼此感情。其实，收礼、送礼都是学问，但最重要的是要让收礼者感受到送礼者的诚意，故古谚云：“千里送鹅毛，礼轻情意重。”
那么，为什么古代有“千里送鹅毛”的说法呢？
据明朝徐渭所撰《路史》的记载，在唐朝的时候，云南的大理国是唐朝的藩属。云南有个民间传说，当时大理国派遣特使缅伯高进献天鹅给唐朝，途中经过沔阳湖时，因为想帮天鹅洗澡，可是却让天鹅飞走，只留下一根羽毛。
特使缅伯高无奈，只好将这根羽毛献给唐天子，为求得唐天子原谅，并作了一首诗附上：“将鹅送唐朝，山高路远遥；沔阳湖失去，倒地哭号号；上覆唐天子，可饶缅伯高；礼轻人意重，千里送鹅毛。”唐天子看完诗，也就原谅了缅伯高。所以，“千里送鹅毛”就是源自于此，也可作“千里寄鹅毛”。
另外，宋朝欧阳修的《梅圣俞寄银杏》诗：“鹅毛赠千里，所重以其人。鸭脚虽百个，得之诚可珍。”则是“千里鹅毛”这句成语的典源。欧阳修是当时的文坛领袖，梅圣俞也就是当时有名的诗人梅尧臣，家住宣城，两人是至交好友，总是相互挂念着对方。
诗中的“鸭脚”是指银杏的果实，由于银杏叶形如鸭掌，故又称为鸭掌叶，并以鸭脚作为银杏的代称。宣城盛产银杏，梅圣俞亲自采摘银杏果实，不辞千里寄赠给好友欧阳修。收到银杏后，欧阳修赋诗答谢，诗中就以“鹅毛赠千里，所重以其人”蕴含银杏的珍贵，也表达了梅圣俞对他的深情厚意。
所以，“千里送鹅毛”或“千里鹅毛”都是指自千里外赠送轻微的礼物，有礼轻情意重的意思，也有用来作为赠人礼物的谦辞。
