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1970年，正是美国的宇航事业如日中天的年份，数月前美国刚刚把人类送上了月球。此时，一位来自赞比亚的玛丽·尤肯达（MaryJucunda）修女，给美国航空航天局（NASA）马绍尔太空航行中心的科学副总监――恩斯特·施图林格（ErnstStuhlinger）博士写了一封信，信中问道：目前地球上还有这么多小孩子吃不上饭，他怎么能舍得为远在火星的项目花费数十亿美元。恩斯特博士认真地回了信。后来这封信被NASA以《为什么要探索宇宙》为标题发表，其中部分段落摘录如下：...华岳论坛-"http://washeng.net"
“在详细说明我们的太空项目如何帮助解决地面上的危机之前，我想先简短讲一个真实的故事。那是在400年前，德国某小镇里有一位伯爵。他是个心地善良的人，他将自己收入的一大部分捐给了镇子上的穷人。这十分令人钦佩，因为中世纪时穷人很多，而且那时经常爆发席卷全国的瘟疫。一天，伯爵碰到了一个奇怪的人，他家中有一个工作台和一个小实验室，他白天卖力工作，每天晚上的几小时的时间专心进行研究。他把小玻璃片研磨成镜片，然后把研磨好的镜片装到镜筒里，用此来观察细小的物件。伯爵被这个前所未见的可以把东西放大观察的小发明迷住了。他邀请这个怪人住到了他的城堡里，作为伯爵的门客，此后他可以专心投入所有的时间来研究这些光学器件。”...华岳论坛-"http://hua-yue.net"
“然而，镇子上的人得知伯爵在这么一个怪人和他那些无用的玩意儿上花费金钱之后，都很生气，‘我们还在受瘟疫的苦’，他们抱怨道，‘而他却为那个闲人和他没用的爱好乱花钱！’伯爵听到后不为所动，‘我会尽可能地接济大家’，他表示，‘但我会继续资助这个人和他的工作，我确信终有一天会有回报。’”...华岳论坛-"http://washeng.net"
“果不其然，他的工作赢来了丰厚的回报：显微镜。显微镜的发明给医学带来了前所未有的发展，由此展开的研究及其成果，消除了世界上大部分地区肆虐的瘟疫和其他一些传染性疾病。”
“伯爵为支持这项研究发明所花费的金钱，其最终结果大大减轻了人类所遭受的苦难，这回报远远超过单纯将这些钱用来救济那些遭受瘟疫的人。”
这里借用恩斯特博士的话，是因为他的故事很好地解释了探索未知世界对于人类存续的意义。肉眼看不见的微观世界也好，目力之外的宇宙深处也好，所有那些看得见、摸得着的和看不见、摸不着的事物，构成了我们人类赖以生存的全部自然环境。我们对此了解得越多，才越有机会生存下去，才能生活得越好。如果没有好奇和探索的天性，我们的祖先就不会去尝试用火、打制石器，也不会一次次翻过河流山峦去寻找更好的栖息场所，或许早就在某次冰河事件中完全灭绝了。反之，每一次对未知世界的好奇和探索，最终都人类带来的丰厚的回报。显微镜的发明导致了微生物的发现，进而发展出了抗生素和现代医学，还有罐头食品、真空包装和加热消毒牛奶。静电现象原本被欧洲王室用作杂耍表演的道具，后来却导致了电的发现，然后是电磁学的发展直至量子力学的出现。类似的例子不胜枚举，毫不夸张地说，好奇和探索是整个人类文明发展的驱动力。因此，进入现代社会之后，尽管科学设备的花费越来越高昂，有的甚至到了即便是最富有的国家也难于单独承受的地步，世界各国仍然没有放弃，而是联合起来，启动了包括阿尔法磁谱仪、欧洲大型强子对撞机、国际热核聚变实验堆等项目在内的一系列国际合作计划。此外，包括中国在内，各航天大国也都有各自的探月计划和火星探测计划。...华岳论坛-"http://hua-yue.net"
在对于未知世界的好奇和探索方面，我们的文明原本是有所欠缺的。古代世界中的我们在传统上过于注重实用，对那些一时见不到成效的东西有些轻忽，我们一心只关注人世间的事情；我们嘲笑西方神学家争论“一个针尖上能站几个天使”，却不知道这个从字面上看很无聊的问题背后，却隐含着某种对于实体世界和理念世界的另一种观念，即现实是某种绝对理想世界的投影，科学探索就是研究投影的形状，以此去探知它所代表的那个世界的运行规则。从柏拉图的理念世界、毕达哥拉斯的“万物皆数”、欧几里得的几何世界，到近现代的公理体系、科学理论，基本出发点是一脉相承的。在这种观念的引导下，在追求绝对理念世界的过程中，西方文明在探索中获知万有引力、微生物、电、原子等等现实世界的奥秘。而我们直到被炮声震醒，才惊觉已经落后太多了。好在我们不但挺过来了，而且补上了这一课，把西方科技连同探索精神一同纳入了自己的文明体系。当然，今天的我们不再需要钻研针尖和天使的问题了，因为科学和技术都已牢牢扎根在了中国人的心中，我们已经懂得了应该如何去探求未知的世界，从南极的远古冰层，直到遥远的太空深处。...华岳论坛-"http://washeng.net"
从中国对于宇宙探索的态度来看，如今这条巨龙不但已经苏醒，而且张开了双眼，正在好奇地打量着周围的世界，中微子实验、南极科考、蛟龙探海、子午工程、正负电子对撞、同步辐射光源等诸多探索项目一一展开，从微观到宇宙，从深海到太空，寻找着未来的前进方向。未来巨龙的轨迹将不仅限于大地，天空和海洋，还要飞得更高、更远，直到星辰大海。...
