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余天云，湖北黄安人也。家世务农。民国十六年（公元1927年）举义于黄麻，明年，入共产党。
天云天资聪颖，勇猛善战，数年间，历任班、排、连长。张国焘主政鄂豫皖，拔天云为红十二师三十六团团长，甚任之。数从总指挥徐向前征伐，黄安、商潢、苏家埠、潢光四大战役皆与焉，所向有功。
柳林河之役，红军不利，敌兵突至中军帐前。时中军卫士不满百人，主席张国焘、政委陈昌浩、总指挥徐向前皆自拔枪击敌，情势甚危。天云时在左翼，觉变，即提兵还救，击，大破走之，中军遂安。
民国二十一年（1932年）红四方面军入川，翌年七月，擢天云为红三十军军长，时年二十七。后为三十一军军长。川陕苏区反三路、六路围攻，仪南，营渠，宣达，强渡嘉陵江，土门诸役，天云率众破敌，攻城拔寨，屡建功勋。
时国焘欲专制红军，乃托言“肃反”，大肆屠戮文士儒将，许继慎、曾中生、周维炯等率皆不免。国焘以天云出身农民，胸无学识，思想天真，故破格用之。
天云年甫弱冠，即膺军长之位，志得意满，颇为自负；又性格暴烈，动辄骂人，轻用刀枪，霸道己甚。一日退敌后，天云举枪指李先念曰：“尔非政委乎？何不念《土地法》以退敌？”其蔑视政治工作如此。天云尝食面，视其中有牛毛，疑伙夫欲相图也，即拔枪杀之。一日，天云座骑鞍坏，堕马，遂大怒，立毙马夫。参谋长李聚奎有望远镜、手枪、骡子各一，天云谋以“擦枪走火”为名杀而夺之，九十三师师长陈友寿、政委叶成焕遽阻之，乃止。然卒遣人窃之焉。其贪残酷虐皆此类也。
长征中，国焘伪立中央，敕建红军学校，以九军军长何畏为校长，刘伯承兼任总教官。方面军总部提送干部至军校受训，天云亦在其列。
天云素自大，凌轹上下，目无余子，所服者国焘、昌浩、向前而已，视伯承、何畏等蔑如也。又以军校学员多营、团级干部，而己为军长，有失身份，遂多借故不上课云。郭天民尝至军校授课。天云问：“教员，今日何所道？”天民曰：“防空。”天云曰：“此毋须多言，我辈皆识飞机矣，不过尔尔。吾等不似汝一方面军之畏死也！”郭遂无言而退。天云尝扬言欲杀刘伯承、王新亭等，又恨国焘罢其军职，并欲杀之。国焘闻之，即命伯承逮之系狱，伯承不从，盖以其尚可教育故也，而天云卒不悛改。一日与论战术，天云不服，遂起争执，竟拔枪威胁，谩骂伯承。伯承大怒，云“不处分此人，决不再上课”。校长何畏不能制也。国焘闻之大怒，责天云，令致歉伯承。遂关天云禁闭。
何畏素与天云不协，乘其失势，强令负米行军，以囚徒待之。天云性刚烈，自谓“天之骄子”，由士兵骤任军长，仕途坦荡，未尝挫折焉。一旦受辱，愤不能堪，行至大金川之铁索桥，竟自投于激流中，年仅三十，举军皆惊。时民国二十五年（1936年）四月也。
其后，共和九年(1958年)，军委批“教条主义”。防长彭德怀重提旧事，指刘伯承曰：“渠尝以教条主义逼死同志，不可忘也！”所幸伟大领袖具知其本末，谓德怀曰：“余天云娃娃，想不开，自寻短见，怪不得谁。”伯承乃得免。
论曰：革命之初，我军将领阵亡及遭“肃反”而死者，众矣，唯天云使气自负，竟至跳崖而殒，实不足多也。古人曰“有才无量”者，岂天云之谓欤？假令天云学道谦让，爱身进取，以彼天姿，建功立业，封侯拜将，亦有何难？不务出此，乃不堪小辱，自取灭亡，岂不谬哉！
