爱华网这个卖油郎叫秦忠，本是汴梁人，在靖康之乱中随父亲逃难来到杭州。十三岁时，父亲将他卖给一个开油店的朱十老。后来朱十老受伙计挑拨，给了秦忠三两银子，将他扫地出门。秦忠举目无亲，咬咬牙在众安桥下租赁了一间小小房披，置办了油担家伙，剩下的碎银都交付与油坊作本钱，每日批些油，挑着担走街串巷满城跑，赚点辛苦钱过活。秦忠小小卖油郎，身世真是凄惨，生活也的确艰难，属于杭州城里可有可无的底层贱民。
秦忠二十岁那年，二月里的一天，秦忠去昭庆寺（杭州昭庆寺原址位于现在青少年宫广场，南临西湖）卖油，看到寺庙右边有户人家，面湖而筑，金漆篱门，里面朱栏内，一丛细竹，一看就是有钱有文化人家的宅院。秦忠不禁多看了几眼，这一看改变了他的命运：院子里出来一位姑娘，容颜娇丽，体态轻盈，举止高雅。秦忠目不转睛，准准呆了半晌，身子都酥麻了。套用一句时髦的话：他被丘比特之箭射中了。谁说低贱的卖油郎不能恋爱，秦忠就是深深暗恋上了这位姑娘。后来经他四方打听，得知这位姑娘竟然是杭州名妓，叫王美娘。
这王美娘也是汴梁人，原名莘瑶琴，自小生得清秀，资性聪明。无奈靖康之乱发生，在逃难的路上她与亲人失散，被人拐卖入妓院。老板王九妈将她改名王美娘，教她吃吹弹歌舞，无不尽善，长大后娇艳非常。杭州城中，这些当豪公子慕其容貌，都备著厚礼求见。也有爱清标的，闻得她书画俱高，求诗索画的，日不离门，弄出了天大的名声来。出入春楼的豪客不叫她美娘，叫他“花魁娘子”。王美娘这位花中魁元，显然不是秦忠这样的贱民能够妄想得到的；秦忠真的是否在做癞蛤蟆想吃天鹅肉的白日梦？
巧的是王美娘是误入欢场的，起初拒绝接客。十四岁时，大富豪金二员外用三百两银子买通王九妈，将王美娘灌得烂醉如泥后奸污了她。王美娘事后痛不欲生，她不想卖身谋生，无奈又脱离不了苦海，不吃不喝，意志消沉。王九妈怕出大事，就找了行业内的老前辈刘四妈来劝说王美娘。刘四妈来了后，王美娘坚持要从良，刘四妈就向她详细介绍了妓女从良的历史和现实，分门别类，娓娓道来。终了最后给她的出路无非三条：一条是寻死，一条是自甘堕落，一条是忍辱苟活，等待良机跳出火坑。美娘选择了第三条路。从此莘瑶琴有客求见欣然相接，为的是多积攒些私房，留心拣一个知心称意的从良。
王美娘从此擦干眼泪，收拾行头接客，马上宾客如市。捱三顶五，不得空闲，声价愈重。每一晚白银十两，兀自你争我夺。
再说那秦忠，有意与王美娘肌肤接触，可那十两银子的一夜花柳之资，对于全副身家只有三两银子的他来说无异为巨款，怎么办？秦忠是个倔强能干的小伙子，咬牙决心凑足银子，一年不行花三年，三年不行花十年去积蓄。
见过花魁娘子王美娘后，秦忠一丝一毫地积攒，每日所赚利息，且省吃俭用，积下来。经过一年多的日积月累，秦忠有了一包散碎银子，去银店一称，竟然有十两之多。
当日，秦忠买了全新鞋袜，新褶了一顶万字头巾，把衣服浆洗得干干净净，买几根安息香，薰了又薰。打扮齐整后，秦忠来到了王美娘的妓院前。他正在踌躇，王九妈认出了秦忠，招呼说：“你今日怎的不做生意，往哪里去贵干？”秦忠只好厚着脸皮，上前作揖：“小可并无别事，专来拜望妈妈。”
王九妈多年老鸨，见秦忠这般装束，早猜出了大概，满脸堆笑道：“秦小官拜望老身，必有好处。”不等他再犹豫，王九妈就拉他到里面客座落坐。秦忠这才承认：“我，我想在妈妈宅上请一位姐姐吃一杯酒儿。”
王九妈并非恶人，叹道：“你是个老实人，几时动了这风流之心？”见秦忠来真的，就说：“我家的几个姑娘，你常来卖油，也都认得，不知你中意哪一位？”
秦忠说：“别个都不要，单单要与花魁娘子相处一宵。”
王九妈变脸说：“你难道不晓得我家美娘的身价！就是倒了卖油的灶，你也没有美娘的半夜歇钱啊。你不如将就一下，换一个姑娘吧？”秦忠怯生生地问：“不敢动问，你家花魁娘子一夜歇钱要多少？”
王九妈笑道：“要十两银子，其他杂费不在其内。”
“原来如此，不是大事。”秦忠摸出一大锭银子，递与王九妈：“这一锭十两重，足色足数，请妈妈收。”又摸出一小锭来也递过去：“这一小锭，重有二两。望妈妈成就小可这件好事，生死不忘，日后再有孝顺。”
王九妈拿了大银，心中早就认可这桩生意。但转念一想，又怕秦忠一时高兴，折了日后的本钱，再劝他说：“你一个小本生意的小贩，积攒十两银子不易，三思而行啊。”
秦忠毅然道：“小的主意已定，不要你老人家费心。”
王九妈收了银子，实话实说，王美娘今天出去接客了，明后天也被人预约了，要秦忠大后天来看看。同时，王九妈提醒说：“我家美娘往来的都是王孙公子、富室豪家。这几日你且不要卖油，预先留下个体面。”秦忠告辞后，果然停了三天生意，不去卖油，到典铺里买了一件半新半旧的绸衣穿上，每天到街坊闲走，演习斯文模样。
第四天，秦忠起了个大早到妓院去。去得太早，妓院还没开门，秦忠先去西湖闲逛了一回，良久又踅转去。妓院的门是开了，但门前轿马出入，门内有许多仆从。原来韩府来接公子。秦忠只好转身找了一个饭店坐了一会儿，再到妓院探信。王九妈抱歉道，韩公子夜宿后白天又拉着王美娘去赏早梅了，同时齐衙内来约过两三次，辞不得。所以秦忠的这笔生意今天做不成了，要日后再说。如果秦忠不愿，王九妈许诺退还银子。
秦忠愿意等，每天卖完油，傍晚时分就打扮齐整到妓院探信。这样空走了一个多月，都没有凑到王美娘有空的日子。
十二月十五日，大雪方霁，西风过后，积雪成冰，好不寒冷。秦忠做完买卖，又打扮好去探信。王九妈高兴地说，王美娘陪俞太尉赏雪去了，俞太尉七十岁了，男女之事肯定不行了，所以王美娘晚上会回来。“你且到新人房里，吃杯烫风酒。”
秦忠喜出望外，坐等到天色已晚，昭庆寺的晚钟都撞过了，王美娘还没回来。好不容易回来了，王美娘已经吃得大醉，侍女扶将进来，到于门首，醉眼朦胧。王九妈介绍说有客在房中等着，王美娘早已身心疲惫，又见秦忠貌不出众，就蹒跚到卧房，也不卸头，也不解带，脱了外套就和衣上床，倒身而卧。王九妈见王美娘如此做法，心里过意不去，很尴尬地看看秦忠。秦忠摆摆手，表示无所谓。
旁人都退出后，秦忠看美娘背对着他，睡得正熟，被子压在身下。他想酒醉之人必然怕冷，又不敢惊醒她，忽见栏杆上放着一床大红的丝锦被，轻轻地取下，盖在美娘身上，把银灯挑得亮亮的，取了一壶热茶，脱鞋上床，捱在美娘身边，左手抱着茶壶在怀，右手搭在美娘身上，眼也不敢闭一闭。
熬到半夜，王美娘不胜酒力，腹中翻江倒海，迷迷糊糊爬起来坐在被窝中，垂着头瞌睡。秦忠也慌忙坐起来，知她要吐，放下茶壶抚摸她的背部。良久，王美娘忍不住了，放开喉咙便吐。秦忠怕污了被窝，把自己的道袍袖子张开，罩在她嘴上。美娘不知所以，尽情呕吐完，闭着眼讨茶漱口。秦忠下床，将道袍轻轻脱下，放在地上，摸摸茶壶还是温的，就斟上香喷喷的浓茶，递给王美娘。王美娘连吃了两碗，腹中舒服多了，身子又累了，又背对秦忠倒头就睡。秦忠依然上床，拥抱似初。
王美娘睡到天明醒来，转来见旁边睡着一个人，问道：“你是谁？”秦忠回答：“我姓秦。”王美娘恍恍惚惚想起昨夜的事情，便说：“我昨夜好醉！”秦忠道：“也不甚醉。”“我记得曾吐过，又记得曾吃过茶来，难道做梦不成？”秦忠这才说：“是吐了。我见小娘子多了杯酒，也防着要吐，把茶壶暖在怀里。小娘子果然吐后讨茶，我斟上，小娘子饮了两杯。”王美娘大惊：“脏巴巴的，吐在哪里？”秦忠道：“我怕污了你的被褥，就用袖子盛了。”王美娘看到地上的袍子，说：“可惜坏了你一件衣服。”秦忠道：“这是我的衣服，有幸得沾小娘子的余沥。”
此时天色大明，王美娘猛然认出这人就是卖油郎秦忠，惊问他昨夜为何在此。秦忠实话实说，自己的确是挑担卖油郎，将初次看见美娘后的思念之情和积攒风流之资等事，一一道来：“一生得亲近小娘子一夜，三生有幸，心满意足。”
王美娘的第一反应是可怜秦忠，说：“我昨夜酒醉，不曾招待你。你浪费了那么多银子，不懊悔？”
秦忠道：“小娘子天上神仙，我唯恐服侍不周。小娘子不责备我已为万幸，况敢有非意之望！”
王美娘叹道：“你一个小贩，积下银两，何不留下养家？我这地方不是你应该来的。”秦忠道：“我单身一人，并无妻小。”王美娘看看他，顿了一顿说：“你今日去了，他日还来吗？”秦忠道：“昨晚相亲一夜，已慰生平，岂敢再作痴想！”
王美娘心想：难得这好人，又忠厚，又老实，又且知情识趣，隐恶扬善，千百中难遇此一人。可惜是市井之辈，若是衣冠子弟，情愿委身事之。
秦忠洗脸后告别。王美娘拉他多坐一会儿，说说话。秦忠说：“我仰慕花魁娘子，在旁多站一刻也是好的。但留宿的事情唯恐他人知道，沾污了娘子的芳名，还是早点离开好。”王美娘就偷偷取出二十两私房银，送给秦忠：“昨夜难为你，这银两奉为资本，莫对人说。”秦忠不肯接受，王美娘说了句“我的银子，来路容易”，把银子硬塞到秦忠袖内，推他转身。秦忠只好接受，深深作揖告别。
这是一段见不得光的嫖宿之事，却有着穿透时代的闪光点。在男女不平等时代，人们依然普遍追求爱情的幸福——这是亘古不变的。时代的束缚和身份的差距，让秦忠和王美娘这两个同属社会底层的贱民，这两个年纪相当的男女，没有来得及述说更多。他们也不可能将男婚女嫁的事情说出来。一个卖油郎娶一个名妓，说出来不会被人看好，更得不到人们的祝福。可通过一言一行，秦忠已经将对王美娘的真心真情表达了出去。妓女最缺少什么？就是真心真情。刘四妈说做妓女的，“不是个软壳鸡蛋”，不能太在乎自己，更不能看重自己，为了拉住大主顾，为了赚银子，要寡廉少耻，要自我作践。如果违背了主顾或者老板的意思，动不动一顿皮鞭，打得你不生不死，那时不怕你不走他的路儿。秦忠虽然是以嫖客身份出场，但对王美娘的真心尊重、无微不至的爱护深深打动了后者。王美娘继续在盛名之下过着朝欢暮乐的日子，每遇不如意之处，或是子弟们任情使性，吃醋挑槽，或自己病中醉后，半夜三更，没人疼热，就想起秦小官人的好处来。此处的秦小官人就是秦忠。秦忠为什么会对王美娘这般真心，除了爱慕之外，很重要的一点是他也属于社会底层，也是贱民阶层。秦忠属于“士农工商”末尾的商人，而且还是居无定所的游荡小贩，就是拿着银子去逛妓院也会被妓院老板鄙视。王美娘的社会地位很低，秦忠不见得比她高多少，可在经济地位上秦忠无疑是底层的底层。人见人欺、夹着尾巴做人的相同境遇，让秦忠很能理解王美娘的苦楚。
却说王美娘经常受到一个叫做吴八公子的恶霸纠缠，那恶霸屡次遣人来约，王美娘不想接，多次推辞。一天，吴八公子火了，领着十多个狠仆砸了妓院，把王美娘拖出房外去“游湖”。倔强的王美娘在船上掩面大哭，任凭吴八公子叫骂“小贱人”，“小娼根”，“不识抬举”，她抱住栏杆，只是嚎哭，如果恶人来拉扯就双脚乱跳，哭声更高。吴八公子大怒，教恶仆拔去王美娘的簪珥。王美娘蓬着头，跑向船头就要投水自尽，仆人们忙拉住她。吴八公子最后吩咐找了个湖边僻静之处脱去王美娘的外套和鞋袜，把她赤脚赶上岸去。
王美娘受了侮辱，又在小路上跌跌撞撞，举目无亲，越思越苦，放声大哭。刚好秦忠贩油路过此处，上来相助。王美娘如见亲人，一把鼻涕一把泪地诉说了前因后果。秦忠陪着她一起流泪，取出一条白绫汗巾包在美娘的脚上，再亲手给她拭泪，帮她整理头发，好言宽慰。等王美娘情绪平定了，秦忠又叫了个暖轿，让美娘坐了，自己随后步行，护送她回妓院。
到妓院后，天色已晚，秦忠起身作别。王美娘拉着他不放。当晚，两人亲热了一场。王美娘对秦忠说：“我要嫁你！”秦忠心中欢喜，但怕美娘没有考虑成熟，一时兴起，又怕自己赤贫之家，美娘嫁过来后委屈了她。王美娘很严肃地表示：误入欢场后自己无日不想从良，只为未曾相处得人，不辨好歹，恐误了终身大事。平日接触的都是豪华之辈，酒色之徒，但知买笑追欢的乐意，哪有怜香惜玉的真心。只发现秦忠是个志诚君子，浫蹹你尚未娶亲。若不嫌我烟花贱质，情愿举案齐眉，白头奉侍。如果秦忠不要自己，王美娘发誓：“就将三尺白罗，死于君前，表白我一片诚心。”
秦忠很感动：“小可承小娘子错爱，将天就地，求之不得，岂敢推托？”
妓女从良，最关键的是找对人家。王美娘解决了这个关键问题，其余都好办了。她为从良一事准备多年，积趱了数千金银寄存他处，现在全部取出，又买通刘四妈，最终说动王九妈同意她从良。于是，秦忠操办了一个朴素的婚礼，郑重地将王美娘娶进家门。王美娘舍去锦衣玉食，和丈夫秦忠过起了布衣素食的日子。
这是一个妓女成功从良的典型案例，记载在《醒世恒言》中。书中还拖了一个大尾巴，说秦忠和王美娘结婚之后是如何地幸福。王美娘的父母都来团聚，她又拿出积蓄，秦忠有了铺子，生意兴隆，一家人生活富足美满。书中还说秦忠和王美娘白头偕老，生下两个儿子，两个儿子都读书成名。
为了劝导妓女从良，树立榜样，《醒世恒言》这么写是可以理解的。但在现实中这却不太可能。首先，我们知道王美娘才貌双全，在上流社会中生活交际；而秦忠布衣一个，是否识字都难说，夫妻二人的差距很明显，双方有多少共同语言很难说。如果不是秦忠之后表现出来的真心真情，王美娘很可能始终像开始一样，看不上他。其次，秦、王二人的身份决定，他们的儿子不能走读书科举的路子。贱民脱离贱业，三代之内，子孙都不能参考科举考试。至于夫妻两人婚后操持卖油生意，将油铺开得红红火火的情节，更多表现了农业社会对一个家庭的理想设计。秦、王二人的婚后生活应该是平淡无奇的，但对于二人来说已经足够了。
