爱华网陈纳德于1937年来华，任国民党政府航空委员会顾问。抗日战争爆发，组织“美国志愿航空队’(后改称美国第14航空队)，并任队长。先后在滇缅公路上空和华中、华东等地与日空军作战，战绩卓著。1942年4月晋升为少将指挥官。
抗战结束后，陈纳德以香港为基地，长期在东南亚地区从事非法贩卖活动，于1952年返回美国。
1957年8月1日在华盛顿举行的空军50年金庆大会上，陈纳德被列为美国十大空军领袖之一。1958年7月晋升为中将，这个迟来十年的晋升，并未使陈纳德感到欣慰。7月27日，陈纳德病逝于新奥尔良，终年68岁。各国大使、美国军政名流、各界人士以及原第14航空队队员等前来参加了葬礼。其墓碑后面是用中文写的“陈纳德将军之墓”——这是阿林顿公墓中的惟一中文字。著有《一个斗士的自述》。其夫人是美国华裔著名人士陈香梅。
陈纳德将军一生酷爱飞行技术。早在本杰明士官学校学习飞行时，他便以热心好学、肯于钻研而著称。通过严格的训练，他很快就熟练地掌握了各种飞行技术，整日在天空中翱翔，不知疲倦地探索新的飞行技巧，而且他总是不断地学习别人的先进经验，汲取别人失败的教训，这种痴迷不倦的学习劲头，使他的飞行技术日益精湛。
在一次空军的成立纪念日上，陈纳德扮成一老妇人，手持拐杖，走到一位驾驶员面前，请求他带自己到空中浏览一次，那位好心的驾驶员答应了他，并把他扶到一架两人共乘的小飞机上。不料，这位“老太婆”上机后，突然开足马力，腾空而起，进而钻进云雾，令在场的所有人员瞠目结舌。过了一会儿，那架飞机在空中进行了各式各样精彩的表演，地面上的观望者都惊呼这是“神奇飞婆”。他的这次表演成为美国空军之美谈。
陈纳德后来多次进行飞行表演，尤其在1932年，他组织了一支精干的、取名为“空中飞人”的表演队。经过几年的努力，在他亲自指挥下，这支表演队的技术提高很快，基本掌握了当时流行世界的各种飞行技巧，并加进了由陈纳德首次创造的如翻筋斗旋转、反翼飞行等高难度动作。据估计有50多万人观看了他们的表演，其精湛的飞行技术，名震全美，陈纳德也因此而声名鹊起。
面对各种赞誉，陈纳德并不感到满足，因为效命疆场，大显身手，成为一名将军，才是他怀志投军的真正梦想。
1917年，在他刚刚步入军校时，欧战正酣，他曾这样写道：“我神往于历史所载的英烈事迹，恨不能成为古人，好驰骋疆场，一显男儿身手。”在学到飞行技术后，他迫切要求参战，1918年秋，陈纳德被派到纽约长岛的米契尔飞机场，作为第46战斗机队的副官，准备乘船开赴法国，参加欧战。
其实，欧洲这时的局势已十分明朗，德奥同盟已趋瓦解，不久德国投降。陈纳德和军队刚刚行军一半，出洋船只已奉命全部停驶，并立即原路折回。陈纳德深感遗憾：当英雄的美梦化成了泡影。
一战结束，硝烟熄灭，军人已无用武之地。1920年，陈被美陆军新成立的航空组织录用为军官，他为有机会在陆军航空队中建功立业而感到欣喜。尤其在20年代中期，建立航空部队还处于尝试之中，而对于一位优秀的战斗机驾驶员来说，就更有希望了。照常理，起码他可以得到上校的永久性军衔，甚至有望升为将军。在尔后的17年中，他一直在空中生活，以飞机为伴，并潜心钻研各种新的战术。
飞机虽然在第一次世界大战中被使用，但战后一直未被人们充分利用，空军的作用也没有引起足够的重视。正是在这一时期，陈纳德不断地总结驾驶战斗机经验，大胆探索出一套空战理论，对意大利理论家杜黑的“轰炸至上”论提出了挑战，阐述了在作战中，战斗机与轰炸机并重的新思想。他提出，在空战中为了迅速得知敌机来犯的准确消息，必须在地面建立一套系统的通讯情报网络；建立机场指挥所。他还主张建立战斗机长程飞行制度和加强战斗机的火力配备，以完成进攻性任务；主张战斗机防御中应特别重视进攻性轰炸战斗机的作用，并创立和完善了编组追击战术。陈纳德将他的空战理论大胆用于进行实战演习，取得极大成功，引起五角大楼的关注。
尽管陈纳德为其喜爱的航空事业倾注了大量心血，但在军用飞机的战术及作用颇受冷落的30年代的美国军界，他并没有赢得应有的尊敬和回报。20年漫长的空中生涯，他才是一名上尉。
更不幸的是在1934年，一次陆空联合作战大演习中，他对陆军部参谋长吉尔本将军沿袭第一次世界大战的经验实行堑壕战，无视空军力量的做法，感到极大愤慨，并提出了批评，结果引起了陆军与空军的一场激烈争论。陈纳德对战略空军理论的正确见解令吉尔本十分恼怒，数周之后，陈纳德在军官表册上被除名，不久便退出了现役。这一打击令他难以释怀：回首往事，他想到了奔走各地的飞行表演生活，更想到了自己大胆的空战理论与实践，转辗流离20多年，自己得到了什么?竟要这样告别蓝天和自己的梦想吗?
1936年1月，就在陈纳德决定退出现役前夕的临别表演中，其卓越的飞行技术令在场的中国空军毛帮初将军非常欣赏，当即邀请他到中国做飞行教官。一年之后，宋美龄亲自特聘他担任中国空军顾问，授上校军衔。陈纳德开始有机会把他的空战理论付诸实践，一方面，他立即到各空军基地考察中国空军的实际状况，并草拟了改革空军的方案；一方面，亲自主持学员们进行战斗机训练的试验。
而在此时，抗日的烽烟已席卷长城内外，作为一名勇敢和有政治远见的反法西斯战士，陈纳德主动请缨，他搏击长空，一层才志的人生夙愿就要在中国实现了。
1937年8月13日，日军进攻上海，扬言三个月征服中国，蒋介石命令国民党军队奋起抵抗。陈纳德参与制订了中国空军作战计划，初试锋芒，给日本空军以沉重打击。8月14日，陈纳德建议，中国空军用俯冲轰炸和高空轰炸袭击日军军舰。首次出击炸伤了日海军第3舰队旗舰“日公号”。当天下午，中国空军第4大队队长高志航率队与日本18架轰炸机激战于杭州上空，一举击落敌机4架，而我方无一受损。
8月15日，日军为实现速战速决的战略方针，开始空袭南京，陈纳德协助中国空军总指挥部，制定和参与实施保卫南京的空战计划。他组织在南京、上海、杭州三个成鼎足之势的据点装设了空袭警报网，加强了地面警报系统的建设。在前两天空战中，日本损失飞机24架，此后日本空军连续5天对南京进行袭击，结果又被击落54架，日本轰击机没有战斗机护航进行昼间轰炸的战术就此结束。之后，陈纳德预料到日机可能夜袭南京，便着手组织防空部队，进行防御部署，结果使夜袭日机损失达50％以上，又一次给日空军以严重打击。抗战初期，中国空军以英勇的战斗精神，以寡击众，粉碎了日本空军不可战胜的神话，取得了巨大战果，这与陈纳德的参与谋划的作用是分不开的。
1940年10月中旬，中日战争已进入激烈而紧张的相持阶段，中日空军力量对比悬殊，陈纳德决定返回美国组织空军志愿队，来帮助中国的抗战。他的计划在美国受到许多阻挠，几经波折，于1941年8月志愿队终于成立了，编成为三个飞行中队，并在缅甸东瓜机场受训。陈纳德以其干练的作风，迅速把一支参差不齐的队伍训练得像钢铁一样坚强，这支羽翼丰满的空中“飞虎”很快就成为日本零式飞机称霸天空的终结者。
1941年12月20日，一个决定性的时刻终于来到，美国航空志愿队第1、2中队驾着P—40战斗机，在地面情报网的协助下，凌空而起，与飞临昆明上空的日本飞机展开激战，陈纳德坐阵指挥，战斗仅持续半个小时便告结束，打落敌机6架，其余落荒而逃。自此以后，志愿队每战必胜，几个月后，日本空军再也不敢袭击昆明。志愿队声威大震，令世人瞩目，被誉为英勇善战的“飞虎队”，陈纳德顿时成为举世闻名的空战英雄。
但是，这还不是飞虎队最好的记录，最辉煌的是在1941年底至1942年3月间，历时10个星期在仰光上空的浴血奋战。在缅甸上空“飞虎队”只有5—20架可用的P—40飞机可以参战，同日本飞机的比例是1：14，但交战结果，击毁日机217架，击伤43架，而“飞虎队”在空战中仅损失4名驾驶员和14架飞机，创下了空战史上无人能及的骄人战绩。陈纳德不同于传统的战略战术在中缅战场得到发挥，并取得了巨大成功，证明了自己是美国空军中最优秀的指挥官。
