爱华网殿外朔风剧寒，如能蚀骨，嬿婉跌跌撞撞走到玉阶之下，只觉得浑身冷汗肆意，钻骨透心。澜翠慌不迭紧紧扶住了：“小主别在意。您费了半日心意，又冒着严寒送来，这份苦心皇上是知道的。”她见四下无人，低声抱怨道，“都怪娴贵妃，卖弄什么呀，也不过是个家道中落的货色！”
嬿婉死死地掐住澜翠的胳膊，硬着酸涨的脸哑声道：“不许胡说，原是我自己不得脸没见识罢了。娴贵妃家道中落，我不也是个破落户的出身么？”她咬紧了牙关，屏了半日，回首望着灯火通明的养心殿，一字一字着力道，“原本，是皇上给了我一丝希望，他对着我笑，告诉我可以凭自己改变门第命运，我却甜白釉也不识，连燕窝都做得粗俗，可不是自己没脸么？皇上没撤了晋封贵人的旨意，已算留了脸面了。”
澜翠忧心道：“那小主打算怎样？”
嬿婉忽地捏住澜翠的下巴，拧着她的面孔对着自己，哑声道：“澜翠，你仔细瞧，我的脸还在不在？我有没有变老，有没有变难看？”
澜翠见她神色狰厉，吓得一颗心突突乱跳，忙赔着笑道：“小主的脸好好儿的，小主貌美如花，青春正盛。”
嬿婉的手重重地垂落下来，如卸下千斤巨石。她摸着自己的脸凄怆道：
“澜翠，我不是不知道自己为什么得宠。为着皇上一时的兴致，为着一个男人偶然所起的一点欲念，更为着，我的脸，还有几分像娴贵妃年轻时的样子。难道我都不知道么？”
澜翠忙扶着她的身子，柔声道：“小主，娴贵妃位分尊贵，您像她，不算折您的福气。更何况，虽说是三分相像，您却胜过娴贵妃年轻时许多呢。”
嬿婉勉力支起身体，面容渐渐沉静若寒水。她裹紧了身上的青云缎锦毛披风，那声音像从嗓子底处透着心窝迸出来的：“是。能因为像娴贵妃而获宠，自然是我的福气。哪怕我再不懂事，只要这张脸在，只要我不犯下大错，就不会和娴贵妃当年一样，躺进冷宫里去。因为皇上看着我这张年轻的脸，就会想起曾经委屈过娴贵妃的年岁，自然会格外优容。且我还年轻，娴贵妃懂的，我慢慢学着，终有一日也都会懂得。她会的不肯轻易做的，我要什么都做的比她好，那便是最好的打算了。”
殿中晚膳己毕，便有小宫女伺候着捧茶漱口，一众人忙忙碌碌，却是鸦雀无声，丝毫不乱。李玉见一切事毕，方进来道：“皇上，太医院齐鲁大人有要事求见。”
皇帝面色微微一沉，如懿会意：“那臣妾先告退。”
皇帝摆手，笑得轻快：“不必。今夜你留在养心殿。李玉，着人去伺候贵妃沐浴。”
如懿转身离去，才走到后殿，她觉得左耳上空荡荡的，一摸之下才发觉戴着的白玉菡萏耳坠不知去了哪里。她心下微微一沉，只念着这是皇上赏赐的爱物，兼着几分酒意，并未多想便径自往东暖阁去。
才走到东暖阁外，只听见里头齐鲁的声音道：“前日中午，魏常在身边的宫女澜翠来，说要照着这瓶子里的坐胎药配一份，恰巧是微臣在太医院当值，便叫留下了。微臣细看之下，那份坐胎药竟是和皇上赐给舒嫔小主的那份是一模一样的，想是魏常在从舒嫔那儿偷弄去的。魏常在一心想要有孕，所以……”
皇帝的口气有些沉肃：“既然魏常在这么想要，你就照样配一份给她。只告诉她那是上好的坐胎药，是舒嫔没福气才到今日还没怀上。”
齐鲁连连称是：“舒嫔小主问起时，微臣也是说她体质虚寒，不易有孕罢了。”
皇帝淡淡道：“也好。这个药朕本来就只是防着舒嫔是太后的人，又是叶赫那拉氏出身，才不想她轻易有孕。那药是你调制的，你自然知道，哪天停了也还是无碍的。魏常在既然动了这心思，朕反正有了那么多皇子，最要紧是有永琮。旁人能不能生，生儿生女，也无谓得很。”
齐鲁道：“是，皇上仁慈。那微臣这就去办。”
朔风刺寒侵骨，如懿倚在墙上，只觉得全身的力气都被抽空了，一颗心突突地几乎要从胸腔里蹦了出来。她的脑海里一片混沌，只是糊里糊涂地想着。
怎么会这样?居然是这样！
隐隐约约地，她不是第一次知道这样的事，慧贤皇贵妃生前服用的汤药都是加重她病症的，而舒嫔，皇帝更是决绝。也许，皇帝还以为是仁慈的，可不是么？他一定以为，本来一碗汤药就绝育的事情，他却不厌其烦地一次次让她们只是暂且不能受孕而已。
她紧紧按着自己的腹部，心里一阵一阵发凉，这便是帝王家啊！哪怕宠遇再多，恩眷再深，也不过是一念之间的天与地罢了。她脚下一阵阵发软，有些畏缩地蹲下身。正巧凌云彻与人换班经过，见她瑟缩在暖阁后地下，急忙道：
“娘娘，娘娘，你怎么了？”
如懿赶紧捂住自己的嘴，亦示意他捂住，拼命地摇头。云彻连拖带拉将她扶到后殿廊下，低声道：“娘娘可不舒服么？”
如懿强撑着身子起来：“没事，你回去吧。”她挣开他的手，虽然觉得他此时的一句寻常关心，让她在方才巨大的震动与惶惑里觉得有一息的温暖，可她明白，这样失态的自己，是不能让人瞧见的。她茫然地走到后殿，惢心刚想问她是否找到了耳环，见她这般，便知道不能多问了，忙打发了人出去，独自伺候她沐浴。
如懿把整个身体浸在滚热的水里，方只有这样，才能感觉到一丝暖气。沐浴所用之水最是讲究，按着时气用豆蔻花并佛手柑拧了汁子熬煮的，醇厚中不失清新之气，熏得混沌的脑仁渐渐安静下来。如懿静了良久，方才长长地嘘了一口气，茫然地转过脸，木木地问：“惢心，你说会不会有一天，皇上也不许我生下孩子？”
惢心不知出了何事，忙掩住如懿的口道：“小主，您胡说什么呢？”
如懿只觉得脸都僵了，只得揉着发酸的面颊道：“是啊，我正是胡说呢。”
豆蔻花被热水浸泡后氤氲的香气兜头兜脸地包围了如懿，她在那样沉醉的甜美里迟疑地想着，舒嫔该不该知道？或许，舒嫔是爱着皇帝的，才会在皇帝病重不得相见的日子里日日在宝华殿制作福袋祈福，却在皇帝病愈后一言不提自己的辛苦。若她知道，一定会很伤心吧？偏偏，她是那样孤高而骄傲的女子。”
所以，不！一定不能让她知道！哪怕是骗局，也宁可被欺骗的幸福，而不是清醒后钝刀刺身的痛苦。她紧紧地掩住了自己的嘴，将整个人浸了下去。
待到沐浴更衣回到寝殿之时，皇帝亦换好了明黄寝衣在等她。养心殿寝殿高高的房梁上，明黄的锦缎帷帐铺天盖地落落垂下，角落蟠龙金鼎内燃着上等紫檀香，青烟一缕一缕渐渐朝上扩散淡开，整个大殿肃穆而安静。如懿在踏入的一刻已然缓过了神色，温婉如常。
皇帝半垂着眼睑，慵懒道：“有佛手柑的气味，真好闻。”他伸出手向她，似笑非笑，“来，走近些，让朕细细闻闻，仿佛还有豆蔻的甜香。”
如懿静静一笑，走到榻前的双鹤紫铜烛台前，正要吹熄蜡烛，外头慌乱而仓促的脚步骤然响起，拍门声显然已失却了分寸，皇帝蹙眉道：“越来越没规矩！进来回话！”
扑开门滚进来的是皇后身边的赵一泰，他整张脸都扭曲了，大呼小叫地道：“皇上！不好了！不好了！七阿哥的乳母出痘了！七阿哥也紧跟着出痘了！他、他染上痘疫了！”
如懿的心陡然一跳，几乎失去了应有的节拍。积久的怨恨在她身体里如蚁附骨，无声地啃啮着，并随着时光的荡涤愈加深刻。她不是不曾想过，如果当时听了茉心的话，动了手会是如何？然而她心底一闪而过的阴暗的念头，却以这如刺又平顺的姿态破空来到人世。她还来不及细细去分辨心底是怜悯还是意外，皇帝已然霍地起身，撞翻了身边的双鹤紫铜烛台，火苗顺着明黄色碧金盘龙帐霍霍地燃烧起来。
七皇子永琮是在四日后，乾隆十二年的腊月二十九去世的。那是除夕的前一夜，他过早降临世间的身体根本经不起任何看似微小的病痛，何况是痘疫这样来势汹汹的恶疾。即便是在所有太医的拼力救治下，也未能熬到新的一年。
皇后在目睹亲生儿子死于怀中的一刻昏厥过去，且忧伤成疾，再难起身。
皇帝在悲痛中喃喃不绝：“明日就是腊月三十，过了明天，联的永琮就长大一岁了。”他大悲之余，特颁谕旨：“皇七子永琮。毓粹中宫，性成夙慧。
甫及两周，岐嶷表异。圣母皇太后因其出自正嫡，聪颖殊常，钟爱最笃。朕亦深望教养成立，可属承祧。今不意以出痘薨逝，深为轸悼。”然而活着的人哀痛再深，如何能换回死去的孩子，一切也不过徒劳而已。
披着离丧之痛，这个新年自然是过得黯淡无比。过了大年初一，皇帝便开始郑重其事为爱子治丧。正月初二，将永琮遗体盛入“金棺”。诸王、大臣、官员及公主、福晋等齐集致哀。初四，将“金棺”移至城外暂安，沿途设亲王仪卫。初六，赐永琮谥号为“悼敏皇子”。十一，行“初祭礼”，用金银纸锭一万、纸钱一万、馔筵三十一席。宗室贵族，内廷命妇齐集祭所行礼。
二十三，行“大祭礼”。乾隆皇帝亲临祭所，奠酒三爵。
丧仪再隆重盛大，也洗不去皇帝的哀恸。嫡子夭折，皇后病重，嫔妃们自然不能不极尽哀仪。如懿协理六宫，费尽心神料理好永琮身后之事，以求极尽哀荣。私下时也不能不动了疑心，去问海兰。海兰却以瞠目之姿显露她同样的意外与震惊，然而她拍手称快：“原来咱们不动手，老天爷也不肯放过她呢！”
这一晚，如懿正前往长春宫探视悲痛欲绝的帝后，却在长春宫外的长街一侧，以惊鸿一瞥的短促，看到了素服银饰的玫嫔，正望着被凄怆的白色包裹的长春宫，悠然噙着一丝诡艳的笑容。不知怎的，如懿便想到了那一日，玫嫔生下那个怪异的孩子那一日。这样艳美的笑容，确是久未在她面上出现过了。
这样寻思间，经不住身边三宝的连连催促：“娘娘，宝华殿的超度事宜还等着您来主持呢。”她摇了摇头，便也走了。
乾隆十三年二月初四，皇帝奉皇太后，欲携后妃，东巡齐地鲁地。秦皇汉武皆有东巡之举，尤以登泰山封禅为盛．皇帝登基十三年，自以为江山安定，民众富庶，放眼四海之内，唯一不足唯有嫡子之事，然而困在宫中，亦不过举目伤心罢了，于是便动了效仿皇祖东巡之意。
自从永琮夭折，皇后大半心气都被挫磨殆尽。在新年后的一个月里，她躺在床上形如幽魂，除了眼泪和绝望，她的眼睛里再也看不到任何明亮的东西。
而太医带来的消息更让她失去可以支撑的意志。
齐鲁在为皇后搭脉后摇头道：“皇后娘娘，当年您一心催孕，太过心急，是在高龄体弱催得皇子，所以皇子早产，天生孱弱。而您也大伤元气，微臣与太医院同僚诊治过，娘娘想再有子息，只怕是不能了。”
听到这番话的时候，皇后的眼里只有一片干涸。淡淡的苦笑在她虚弱而下垂的嘴角边显得格外凄怆，她只是瞪着眼睛看着素色瓜瓞绵绵的帐顶，缓声道：“有劳太医。”
过多的悲伤与绝望终于如蚀木的白蚁渐渐毁坏她的身体。皇后一下子苍老如四十许人，一眼望去与年华犹在的太后并无分别。素心替她一点一点梳着蜿蜒在枕上的青丝，那夜夜丛生的白发如秋草衰蓬一般触目惊心。素心一边替她梳理一边想尽量用黑发遮住白发，然而怎么遮也遮不住。素心一急，忍不住默默流下泪来。皇后侧身躺在床上，看了眼素心手中的头发，居然一点焦灼与哀惋也无，只是淡淡道：“有什么可哭的？我本来就老了。”
这是皇后自册封后第一次自称“我”，素心自皇后名位定正之后，知晓皇后极爱惜矜持身份的“本宫”二字，此刻居然以“我”相称，口气中亦不觉如何惊恸。素心才惊觉，她侍奉多年的女子，心气已经灰败到如何地步。
皇后侧了侧身子，微微又窸窣之声，她的声音听上去疲惫到了极点：“一个无法再生育，传不下子嗣的皇后，老了，死了，又有什么要紧？何况是几缕青丝而已。”
素心含泪相望，双手亦有些颤抖：“皇后娘娘不要焦心，您积福积德，上天垂怜，一定还会有皇子的！”
皇后倚在枕上，神色平静得如一个即将离世之人。她沉默了许久，忽然轻声笑了起来，那笑声在宁静得如同深渊的殿阁里听来有太多的凄绝与幽惶：
“不能够了，我的身子已经不能够了。素心，我的永琏和永琮都保不住，难道都是报应？”
素心跪在皇后床前，拼命摇头道：“皇后娘娘，不是的，不是的。您只是防着该防的人，又没害死了他们，有什么报应不报应的话？”
殿外有微弱的哭声响起，皇后凝神听了片刻：“是谁在哭？怎么早早就替我哭上了。”
素心忙道：“皇后娘娘，是三公主在外头。她一直想进来看您，但以为您睡着，都不敢进来。公主都等了很久了。”
皇后轻叹一口气：“那就让她进来吧。”
和敬公主的步入并没有让皇后有太多的反应，她依旧安静地伏在重重堆锦绣被之中，如同一脉被抽尽了水分的枯叶，抑或，是一尾离水太久的涸泽之鱼。
和敬在进殿后明显收敛了她的哭声和眼泪，极力展露出几分笑意，向着背对她的皇后深深一福到底：“皇额娘万安。”
皇后闭目片刻，口吻淡漠：“你是皇上唯一的嫡出公主，站在长春宫前哭，太失仪了。”
和敬鼻子一酸：“皇额娘，儿臣是担心您。”
皇后的神色冷冰冰的没有温度，以训诫的口吻道：“你是大清的嫡亲公主，任何时刻，都不要忘记自己的身份。再说，你弟弟都死了，哭还有什么用？”
和敬的眼泪哗然如决堤：“皇额娘，永琮和二哥虽然都离皇额娘而去了，可皇额娘还有女儿啊。女儿也会是您的依靠，会给您争气。”
皇后闻言倏然睁开了双眼，吃力地支起身子坐直，上上下下地打量着和敬。和敬从未见皇后用这样的眼光看过自己，不觉悚然，被皇后的目光逼视，渐渐垂下了额头。
皇后冷冷嗤笑：“女儿？女儿有什么用？有了儿子，女儿是锦上添花的点缀；没有儿子，女儿连雪中送炭的那点炭火都比不上。不过聊胜于无罢了。”
皇后虽对女儿的疼惜远不如皇子，但也从未讲过这般刺心之语。和敬心气甚高，何曾听过这样的话，一下就被逼落了眼泪：“皇额娘，您就这样看不起女儿么？”
皇后怆然摇头，伸出手慢慢抚摸着女儿的脸，只是那手势并无多少温情的意味，而是带了一丝丝探索之意：“不是皇额娘看不起女儿，而是看不起自己。像我这样连儿子都保不住的额娘，难怪你皇阿玛伤心归伤心，这些日子也渐渐不来了。”
和敬本是自伤，听得皇后这样的话，不觉激愤地抬起眼睛，握紧了拳头道：“永琮死了还不到一个月，皇阿玛这些日子都流连在纯贵妃与嘉妃宫里。
说到底她们不过是个妾侍，凭什么不让皇阿玛来多安慰陪伴您？”
皇后抚了抚自己憔悴得脱了形的面庞，那种干涩而松弛的触感，连自己触手也是心惊。她苦笑道：“你皇阿玛自己不来，旁人也无法。额娘人老珠黄，连个儿子也没有。你皇阿玛当然喜欢有了儿子又长得青春娇俏的女人。你皇阿玛有别的皇子陪伴，很快就会忘了额娘和永琮的。”
和敬忍不住落泪：“皇额娘怎么心气颓丧到这种地步？您是皇后，皇阿玛唯一的正室啊！如果您自己都灰心丧气，您要教女儿怎么办？皇阿玛有嘉妃，有纯贵妃，有娴贵妃，有别的阿哥，可女儿只有您！”她凄然别过脸，“皇额娘病成这个样子，还不知道吧，皇阿玛已经打算东巡，要带着娴贵妃和纯贵妃为首的六宫嫔妃去齐鲁之地，他们会去祭泰山，祭孔庙。这是皇阿玛登基十三年来第一次东巡。您是天下之母，您怎么可以不去?"皇后有一瞬间的茫然，继而是深彻的震惊与疑惑，她看着素心道：“什么东巡，本宫怎么不知道？”
素心有些怯怯的：“其实皇上一直是希望皇后娘娘能去东巡的，只是担心娘娘您悲伤过度，病体未愈，经不得车马劳顿，所以一直没有对您说……”
皇后的眼底有两行清泪涌出：“本宫还没有跟着永琮去了，她们就都当本宫死了么？”
和敬看着皇后的悲怒，不自觉地含了一缕笑：“当然不能！皇额娘能这么问，儿臣真心为皇额娘高兴！”她紧紧握住皇后的双手，跪在皇后身前，“皇额娘，不要紧，哪怕二哥和永琮都不在了，您是皇后，还是不可动摇的皇后。
儿臣虽然没用，但好歹是皇阿玛与您唯一的女儿，儿臣一定会紧紧扶着皇额娘您，咱们母女，一定会走得很好很好。您放心！”
皇后所有的意志在这一瞬被和敬眼底的坚毅与不肯服输激得竖硬如铁，她不自禁地伸手抿好蓬乱的鬓发，沉声道：“素心，去传齐太医来，本宫要请他好好看一看了。”
第十七章远嫁
十日之后，皇帝起驾东巡，皇后严妆丽服，从容相随。那样的好气色，连皇帝亦感叹：“本来朕东巡就是想带皇后一同前往散心，可以一起纾解丧子之痛。原以为皇后病卧不起，却不想这么快就见好了。”
皇后含笑雍容：“皇上登基后第一次东巡，臣妾怎可不相伴左右？只是臣妾病体初愈，还得齐太医在侧，随时诊候。”
如懿与绿筠伴随在侧，亦含笑道：“皇后凤体安康，臣妾等也就放心了。”
和敬公主伴随在皇后身侧，倨傲道：“皇额娘母仪天下，自然神佛护佑，你们不过是皇阿玛的妾侍而己，一定要悉心伺候，恪守本分。”
这样的话，听在耳中亦是刺在心上，温和如绿筠，亦不觉变了脸色。如懿笑着在背后按住她的手，含笑如初：“公主孝心，说得极是。”
如此，二月二十四，帝后至山东曲阜谒孔庙。二月二十九，登东岳泰山。
三月初四，游济南览趵突泉。这般游山玩水，舟车劳顿，皇后却时时陪伴在皇帝身侧，须臾不离片刻。沿途臣民官员们偶然窥见，亦不觉感叹帝后鹩鲽情深，形影相随。
然而，唯有素心与和敬公主知道，皇后每天是如何服下剂量极重的提神益气之药，又以大补人参提气，才支撑着她日渐枯竭的身体陪着皇帝言笑晏晏，游历山水。
而年正十七的和敬公主，她的婚事，便是在东巡至济南行宫时议起的。
事情的起初，蒙古博尔济吉特部求娶的只是嫡出公主，而非意指和敬。皇帝的意思，亦只是以太后的亲生女儿，先帝的幼女柔淑长公主下嫁。
但这一提议，几乎是受到了满朝文武的反对，尤其是朝中侍奉过先帝的老臣，反对之声尤为剧烈，皆称“太后长女端淑公主已经嫁准噶尔，幼女再远嫁，于情于理于孝道，都是不合。”
皇帝回到如懿宫中，神色阴阴欲雨。如懿知道皇帝心中不悦，便打发了宫人们都下去，在旁折了雪白香花供在清水中，方问道：“皇上为何不高兴？”
皇帝将手中茶盏重重一放：“朕一直尊养太后，孝敬有加。却不想姑息了太后这般权势，在后宫她事事干预也罢，便是前朝也不肯放开手。”
如懿暗暗一惊，脸上却依旧凝着练达笑色：“后宫不许干政，太后怎会不懂。再说太后的儿子只有皇上一个，但凡太后有权势，那也是皇上以仁孝治天下，尊敬太后的缘故。”
皇帝的脸色稍稍和缓，摩挲着手边莹润如玉的茶盏：“可朝臣们都极力反对朕将太后幼女柔淑长公主远嫁博尔济吉特部。满蒙联姻乃是旧俗，博尔济吉特氏又是我大清历代后妃辈出之地，先祖皇太极与顺治爷的皇后都是出自那里，难道柔淑嫁过去还是委屈了她不成？要朕看，那可是一个极好的归宿。”
如懿沉吟片刻，看着风轮吹过香花缓缓地带来拂面的清馨，柔缓道：“朝臣们只知其一不知其二。以臣妾看来，这对柔淑长公主不是委屈，而是极大的抬举了。”
如懿轻笑，一双美目沉着得辨不出颜色：“太后的长女端淑公主便是远嫁最骁勇善战的准噶尔部，若是柔淑再嫁最富庶尊贵的博尔济吉特部，那么不是蒙古宗亲中最大的两个部落，便可从此紧密联结再无二致了。而皇上治理蒙古之道，一向可提倡花开两朵，平分春色的呀。”
皇帝不觉凛然：“那么，你的意思是……”
如懿乌黑的眸子里有幽幽的柔光闪烁：“既然博尔济吉特部一直是至亲，那么与至亲联结，密不可分，便由自己的女儿嫁去，才是最好最稳当的。”
皇帝郁然道：“纯贵妃的和嘉公主璟妍还小，朕何尝不知道璟瑟是最合适的，可永琮死了才没多久，璟瑟是皇后唯一的孩子，朕怎么再忍心教皇后承受生离之苦。”
如懿的眼波里涟漪潋滟，仿佛是夜色的深沉：“和敬公主是皇后唯一的孩子，又是皇上的长女。但国有重用，公主首先是帝王家臣，然后才是父母之女。皇后一向说嫔妃先是皇上臣子，然后才是侍奉皇上的枕边人。皇后以此教导后宫嫔妃，自然也如此教导公主。”
皇帝颇有几分伤感不舍：“朕有六个儿子，公主却只有璟瑟和璟妍两个。
璟瑟自幼承欢膝下，朕自然是有些舍不得。最好她嫁得近些，每日都在眼前。
这件事，许朕再想想。”
皇帝这一别，两日都没有到嫔妃宫中来，也不往太后宫中请安，太后自得了要下嫁公主的消息，更兼知是柔淑下嫁的可能最大，急得两天两夜没有合眼。但太后在先帝身边多年，却是极沉得住气的，虽然心急如焚，但对着底下的宫人却是如常和缓坦然，只是暗中叮嘱福珈道：“去告诉舒嫔和玫嫔，养兵千日用兵一时，是该要她们去好好劝皇帝的时候了。那些朝中的老臣虽然看在先帝的颜面上肯为哀家进言，力劝皇帝不要再嫁幼妹，但他们的话哪里比得上枕头风的厉害。”
福珈答应了一声，又道：“可，娴贵妃那边下午来过人，说是请太后一定要知会朝臣们，以力陈柔淑长公主下嫁的益处为由，极力劝谏。”
太后眉眼间隐隐有青色的憔悴之意，支着下颌道：“她居然这样说？也不知是真心假意，别害了哀家唯一的女儿才好。”
福珈低低道：“太后……”
太后蹙眉良久，一支青玉凤钗垂下的玉流苏停在她耳畔纹丝不动。良久，太后的身体微微一震，恍然含笑道：“这个如懿……哀家是小瞧她了。福珈，按娴贵妃所言，去叮嘱玫嫔与舒嫔，还有朝中几位老臣。快去！快去！”
玫嫔和舒嫔是太后一手调教出来的人，如何不落力劝谏。果然，两日后皇帝下了口谕，要如懿与绿筠前往先行劝说，要和敬公主接受下嫁博尔济吉特部之议。
彼时绿筠尚未过来，蕊姬伴着如懿闲坐，听闻此事，便冷笑道：“和敬公主是皇后所生，皇后一定常常在公主跟前怨及娘娘和咱们这些人，所以公主才会常常口出狂言，少不得还在皇上面前有不少不中听的话。我倒在想，皇后的孩子一个接着一个不在跟前了，她是怎样的心情！”
如懿轻笑道：“皇后要心疼也是有的，这些日子她日日陪着皇上，夫妻见面的情分，或许本宫与纯贵妃才劝好公主愿意下嫁，她三言两语便能挑回去了。”
蕊姬神秘地摇摇头：“娴贵妃还不知道么，皇后怕是顾不过来了呢。这些日子您看着她气色极好，内里却虚到了极处，每日里悄悄拿药吊着，所以都不敢留皇上在自己宫里呢。”
如懿眉心一动，只是含笑：“还是妹妹聪慧仔细。”说罢，便有小太监通传，说绿筠已然到了门口，邀了她同往公主住处去，蕊姬便也告退不提。
如懿与绿筠结伴到了和敬公主所住殿阁，和敬正坐在窗下看一本长孙皇后所写的《女则》。见了她二人来，也不过抬了抬眼皮，淡淡吩咐宫女：“上茶。”
如懿与绿筠对视一眼，见她如此倨傲，索性开门见山道：“皇上已经想好了，和敬公主尚蒙古科尔沁部博尔济吉特氏辅国公色布腾巴勒珠尔，婚期就在明年三月。草长莺飞，春和景明，果然是公主出嫁的好日子。”
大约这些日子总有些风言风语落进她耳朵里，和敬并无丝毫惊动之意，只端然坐着，捧了一卷书道：“我不嫁。”
如懿微笑不语，绿筠笑吟吟道：“公主还不知吧？这位额驸的来头可不小，他是科尔沁扎亲王满珠习礼的玄孙，满珠习礼是孝庄文太后的四哥，说来爱新觉罗家与科尔沁博尔济吉特部的联姻，当其源远流长。到底也是皇上心疼公主是嫡女，所以舍不得嫁给别人，还是给了最尊贵最至亲的王爷。”
和敬翻了一页书，头也不抬：“虽然博尔济吉特氏出了好几位皇后、太后，可我大清日渐兴盛，蒙古草原依旧是荒蛮落后之辈，我怎能再嫁去边远之地，与牛羊牲畜为伍？”
绿筠与如懿对视一眼，知是谈不下去了。绿筠还不死心，试探着问：“那公主是真不愿意了？”
和敬脸色微微一冷，将手中书卷放下。她原本就是眉目端庄，不怒自威的女子，此刻含气，越发显得神色冷肃。和敬冷冷扫视二人一眼，神色倨傲：
“纯贵妃也好，娴贵妃也好，都不过是皇阿玛的妾室，奉洒扫殷勤之事。我是中宫嫡出，婚嫁大事怎是你们二人可以向我冒昧提及？即便真是要嫁，也该由皇祖母和皇阿玛、皇额娘来向我说才是。再说了，纯贵妃要觉得远嫁甚好，何不让你自己的和嘉公主出嫁？”。
绿筠听得这些话，不觉面红耳赤，分辩道：“璟妍才两岁多，如何出嫁……”
如懿保持着不卑不亢的笑意：“公主所言极是。本宫与纯贵妃不是公主生母，此事本不该由我二人开口。但公主口口声声自称为中宫嫡出，岂不知皇后病弱，无暇顾及公主，而皇太后年事己高。皇上自认为男子，所以将这推心置腹之事交给本宫与纯贵妃。”
绿筠缓了尴尬，微笑道：“是呢。这门婚事，皇上也是看重公主的缘故啊。”
和敬眼角飞起，瞟一眼绿筠，语含讥诮：“纯贵妃果然是过来人，满眼的门楣与血统，真真是庶妃的小家子气。我却不是这样只掂量身世的卑贱之人。”
绿筠虽然性子随和，但被她这样讥刺，登时面上挂不住，只别过脸不再说话。
气氛一时凝住，如懿只作不觉，微微笑道：“公主乃皇后亲生，自然胸怀天下，何必把嫡庶你我分得如此清楚。要让无知小人传出去，还以为公主不把庶出的弟妹放在眼中，难免让皇上觉得公主心胸狭窄，好好的疑心了公主了呢。”
和敬无从反驳，深深吸一口气，昂首道：“我是皇后亲生，怎可远嫁蒙古这种不毛之地？”
“蒙古是不毛之地？”如懿宛转瞥她一眼，轻声嗤笑，“公主如此轻蔑蒙古，岂不知皇上有多么重视公主口中的不毛之地。满蒙联姻是先祖传下来的规矩，蒙古铁骑向来就是大清安顿四方的后援劲旅。”如懿凝视和敬公主，神色平静如无风无澜的湖面，“你是公主又如何？是皇后亲生又如何？皇后身为天下之母，也要受皇上约束，受宫规约束，受天下悠悠之口约束。你是公主，享天下之养，自然要为天下倾尽毕生之力。古来公主和亲之事数不胜数，能将一身静胡尘时，多少女子都甘愿舍身，何况只是让公主遵从满蒙姻亲的旧俗呢？”
从未有过的惊恐之色从和敬一贯冷傲的眉梢眼角慢慢渗出，仿佛如冰裂前肆意弥漫的裂痕，终于承受不住那样的重压，碎成满地晶亮的渣滓。不过片刻，和敬凄惶不已，恰如她高高耸起在玉白脖颈边的水绿盘银线立领一般，泛着细碎粼粼的冷色。她不复方才的高傲，只是强撑着道：“父母在，不远游。
皇额娘抱病，永琮夭折，这个时候，璟瑟身为长女，理应承欢膝下，洒扫侍奉，以全孝道。”
绿筠笑意温婉，却含了几分犀利：“洒扫侍奉，不是我们这些身为皇上妾室的卑贱之人该做的吗？怎敢劳烦公主干金贵体。”
和敬闻言变色，连连冷笑：“我就知道，你们多嫌了我！眼看皇额娘病重，就个个乌眼鸡似的盯着皇后之位，趁早要先把我赶了出去，你们才安心。”
如懿端然起身，沉静道：“皇后病重？皇后不是好好的嘛！公主岂能为了婚姻之事，空口白舌诅咒生母？而且这婚事，不是为了我们安心，是为了皇后。”
和敬愣了一愣：“怎么会是皇额娘，她怎么舍得我这个唯一的女儿……”
“她舍得！”如懿横了和敬一眼，口气温和而断然，“因为七阿哥早夭，皇后能依靠的，只有公主您一个了。皇后娘娘已经没了儿子，要让中宫之位稳若泰山，必须要有蒙古这个强有力的后盾作为支援，而公主你嫁往蒙古，才是联合蒙古最好的保障。”
绿筠大惊失色，立时不安：“娴贵妃，你和公主说这些做什么？公主她……”
“公主她不懂！公主养在深宫无忧无虑，不知父母苦心，所以本宫要说给公主听。”如懿锐利目光逼向公主，“公主不愿意远嫁，自然有公主的道理。
然公主可听过这四个字，叫作‘无从选择’？”
和敬茫然：“无从选择？”
“是。无从选择。”如懿朗然道，“皇后身为中宫，无从选择她母仪天下应该背负的责任；皇上执掌天下，无从选择安邦定国的职责；公主天之骄女，更不应该只享受俸禄供养，而忘记了自己身为公主无从选择的人生。住这个皇宫里，卑微如奴才，高贵如您，一辈子都只有四个字：无从选择。”
和敬倒退两步，瘫倒在紫檀椅上，再说不出话来。
如懿的话并没有说错。当和敬公主泪眼婆娑赶到皇后宫中跪求的时候．皇后亦只能抱着女儿垂泪道：“孩子，皇额娘实实已经是不能了。你皇阿玛既然让娴贵妃和纯贵妃去劝你，那便等于告诉你，他的决心只差一道圣旨颁布天下了。”
和敬公主无力地伏在皇后膝上，又是震惊又是害怕，含了一丝祈望之色，垂泪不已：“皇阿玛是有儿臣和璟妍两个女儿，璟妍固然才两岁，又是庶出，身份不配，可皇阿玛还有柔淑长公主这个妹妹，柔淑长公主还比女儿大了两岁，为什么皇阿玛不选柔淑长公主，偏要选女儿呢？”
皇后穿着湖水色绣春兰秋菊缠金线的云锦丝袍，那云锦质地极为柔软，沾上和敬的泪水，倏然便洇灭不见。皇后头上松松地抓着一把翡翠嵌珊瑚米珠飞凤钿子。因是东巡在外，她也格外讲究气度风仪，一应打扮比在宫内时精心许多，便是昂贵的珠饰，偶尔也肯佩戴。如今她妆饰华贵，点染匀称的面宠也因爱女即将远嫁而染上了伤心泪痕；“你皇阿玛要是有办法，也不会想到是你。
满蒙联姻是旧俗，尤其是博尔济吉特部。你皇阿玛原也想着是把柔淑长公主嫁过去，但若真这么做，无疑是加强了太后与蒙古各部的联系。”
和敬抬起朦胧的泪眼，无奈道：“皇额娘的意思是，就是因为太后的端淑长公主嫁去了蒙古，所以柔淑长公主不能再嫁？”
皇后的脸上尽是不舍之意，沉吟片刻，强自维持着冷静道：“是。博尔济，吉特部是大清最最重要的姻亲，是大清北方安定的保障。所以要嫁，只能是自己最亲的人。”皇后见身边无人，低沉了声音道，“而且，就因为皇额娘只有你这一个女儿，所以宁可你远嫁，也要嫁得尊贵，嫁得体面。”
和敬再顾不得仪态，苦苦哀求道：“可蒙古那么远，女儿即使想回来省亲，山高水长，又能多久回来一次？皇额娘只有女儿了，要是女儿不在身边，谁与皇额娘彼此扶持呢？”
皇后疲倦而黯淡的眼中闪过一丝精光，紧紧握住和敬的手：“你嫁去蒙古联姻，便是对皇额娘最大的扶持。皇额娘的伯父马齐是两朝重臣，可自从伯父去世，富察氏的声望虽在，但内里实在不比从前了。对皇额娘也好，对富察氏也好，我们都太需要一个强大的后盾来保证现在的地位永无动摇。所以你皇阿玛一说，皇额娘就知道，这是个最好的机会，这样的机会，绝不能给了太后的女儿，必须是在咱们手中。”她的眼底闪过一丝决绝而坚定的冷光，那种冷，带了某些无可回旋的余地，她压住了胸腔中的酸涩，静静道，“所以在你来之前，皇额娘看你皇阿玛有所犹豫的时候，皇额娘已经默许，默许是你远嫁蒙古，也只能是你远嫁蒙古。”
和敬从未见过皇后以这样感触而不容置疑的口吻对自己说话，她便是满心不情愿，也知事情再无一点指望。她半张着嘴，想要说什么，却哽咽得发不出半点声音。从闪烁的泪花里望出去，皇后的面庞显得熟悉而又格外渺远的陌生。和敬心头大恸，哭得花容失色：“原来娴贵妃说的都是真的。她说皇额娘您绝不会反对，这是真的！”
皇后悄然拭去腮边斑斑泪痕，闻言微微惊讶：“娴贵妃当真这样说？”
和敬并不回答，只是痛哭不已：“皇额娘，您真的舍得？真的愿意？”
皇后严妆的面庞一分分退却了血色，苍白的容色如同窗外纷飞的柳絮，点点飞白如冰寒碎雪：“孩子，原也没有什么舍不得的。皇额娘从一出生，就知道自己这个人这条命都是属于富察氏的，皇额娘所做的一切，都是为了富察氏的荣华显赫。而你一出生，从你获得的荣耀开始，一切都是属于大清的。这一点上，你和额娘没有两样。所以，你是大清的公主，这是你最好的归宿。”
和敬终于在母亲平淡而哀伤的语气里明白了自己不可回转的前途，只得俯下身三拜告别，哀哀道：“既然皇额娘与皇阿玛决心已定，女儿也不能说什么了。
女儿既然存定了孝心，也是大清与皇额娘母家的期望，那么女儿顺从就是。”
和敬吃力地站起身子，任由眼中的泪水和着唇边淡薄削尖的笑意一同凝住，恍惚失神地一步步摇晃着走出了皇后宫中。第十八章母心
皇后看着女儿步出，仿佛再也支撑不住似的，一下子瘫坐在了紫檀雕花椅上，任由泪水蔓延肆意。素心正端了药走进，见皇后大口大口地喘息着，面如金纸，不觉慌了手脚，忙搁下药盏替皇后抚胸按背。好一顿推揉，皇后才缓过了气息。素心见皇后好些，忙不迭递上药盏，含泪劝道：“皇后娘娘自然也是舍不得公主，其实何不把话都敞亮了说给公主知道呢？这话吐一半含一半，娘娘难受，公主也不能明白您的苦心。”
皇后就着素心的手把一盏药慢慢喝完了，才支起半分力气道：“本宫何曾不想告诉璟瑟，可她到底还小，有些话听不得的，一听只怕更不肯嫁了。”皇后看一眼素心，神色惨然，“这些日子你跟在本宫身边，难道你不知道本宫的身子到底是什么样子么？”
素心一怔，眼底蓄了半日的泪就涌了出来，她自知哭泣不吉，忙擦了泪面笑道：“皇后娘娘福绥绵长，一定会好起来的。”
皇后盯着她看了须臾，不禁苦笑，抚着胸口虚弱道：“你不必哄本宫了，本宫自己知道，要不是齐太医用这么重的药一直吊着，本宫怕是连走出宫门的力气都没有。哪天本宫要是不在了，璟瑟孤零零的，她又是那么高傲的性子，哪怕要嫁人，岂不是也要受那些人的暗亏，落不到一个好人家去。还不如趁着本宫还有一口气，替她安排了好归宿，也卖了太后一个人情，日后可以让太后看在本宫今日保全柔淑长公主的苦心上，可以稍稍善待本宫的女儿。”
素心见皇后连说这几句话都气短力虚，仍是这般殚精竭虑，忍不住落泪道：“皇后娘娘平时嘴上总说最疼两位阿哥，未曾好好待公主，其实您心里不知道多疼公主呢。”
皇后满心凄楚，怆然道：“璟瑟虽然只是个女儿，但到底是本宫怀胎十月所生。本宫不争气，保不住皇子，以后富察氏的基业和昌盛，一半是靠自己的功名，一半便是靠璟瑟了。说来也终究是本宫不好，素日里不曾对璟瑟好好用心，临了却不得不让她远嫁来保全富察氏的荣耀。”她越说越是伤心，气息急促如澎湃的海浪，她死死抓着素心的手，凄厉道，“素心，本宫的儿子保不住，女儿也要远嫁，这到底是不是本宫的报应，是不是本宫错了！可本宫做了这么多，只是防着该防的人，求本宫想求的事，并未曾杀人放火伤天害理，到底是为了什么？为了什么？”皇后如掏心挖肺一般，一双眼突出如核，直直地瞪着素心。
素心听得“杀人放火”四字，脸色煞白如死，忙好声安慰道：“娘娘确不曾做过，您就别多思伤神了，赶紧歇一歇吧。”像是要压抑住此时难掩的心慌一般，素心的指尖一阵阵发凉，哪里扶得住皇后摇摇欲坠的身体，扬声向外喊道，“莲心！快进来！快进来扶娘娘！”
莲心本在门外候着，只顾侧耳听着殿中动静，死死攥紧了手指，任由指甲的尖锐戳进皮肉里，来抵挡皇后一声声追问里勾起的她往日不堪回首的记忆。
直到素心仓皇呼唤，她才强自定了心神，一如往日的谦卑恭谨，匆匆赶进。莲心正要帮着伸手扶住皇后，只见皇后气息微弱，身体陡地一仰，已然晕厥过去。素心吓得魂飞魄散，哪里还顾得上别的，一壁和莲心扶着皇后躺下，一壁吩咐赵一泰去唤了太医来。
太后坐于别馆之内，拿着圣旨反反复复看了许多遍，眼角的笑意越来越浓，仿佛一朵金丝菊花，泼泼绽开无限欢喜欣慰。玫嫔跪在紫檀脚踏边，拿着象牙小槌为太后轻轻敲打小腿，脆生生笑道：“这道圣旨太后看了一个晚上了，还没够么？”
福珈上来添了茶，在旁笑道：“太后悬了多少年的心事，终于能够放下了。”
太后心满意足地喝了口茶：“多亏得玫嫔与舒嫔争气，这几日没少在皇帝跟前吹风。”她抿了抿唇角，“福珈，你往这茶里加了什么，怎么这样甜？”
福珈笑得合不拢嘴：“不就是寻常的白毫银针，哪里搁什么东西了？架不住太后心里甜，所以茶水入口都成了甜的。”，。
玫嫔正了正鬓边的玫瑰攒珠花钗，笑道：“可不是呢？臣妾也从未见太后这般高兴过呢。”’，太后唇边的笑色如同她身上的湖青色金丝云鹤嵌珠袍一般闪耀：“先帝临终前，已经病得万事不能做主了。为保新帝登基后蒙古各部一切稳妥，哀家和敬公主下嫁蒙古之事已然成为定局。三月初七，皇帝下旨和敬公主晋封固伦和敬公主，次年三月尚蒙古科尔沁部博尔济吉特氏辅国公色布腾巴勒珠尔。同时，晋封太后幼女为固伦柔淑长公主，亦于次年三月尚理藩院侍郎宗正。
太后坐于别馆之内，拿着圣旨反反复复看了许多遍，眼角的笑意越来越浓，仿佛一朵金丝菊花，泼泼绽开无限欢喜欣慰。玫嫔跪在紫檀脚踏边，拿着象牙小槌为太后轻轻敲打小腿，脆生生笑道：“这道圣旨太后看了一个晚上了，还没够么？”
福珈上来添了茶，在旁笑道：“太后悬了多少年的心事，终于能够放下了。”
太后心满意足地喝了口茶：“多亏得玫嫔与舒嫔争气，这几日没少在皇帝跟前吹风。”她抿了抿唇角，“福珈，你往这茶里加了什么，怎么这样甜？”
福珈笑得合不拢嘴：“不就是寻常的白毫银针，哪里搁什么东西了？架不住太后心里甜，所以茶水入口都成了甜的。”，。
玫嫔正了正鬓边的玫瑰攒珠花钗，笑道：“可不是呢？臣妾也从未见太后这般高兴过呢。”’，太后唇边的笑色如同她身上的湖青色金丝云鹤嵌珠袍一般闪耀：“先帝临终前，已经病得万事不能做主了。为保新帝登基后蒙古各部一切稳妥，哀家的端淑便远嫁军力最强的准噶尔部以求安定。如今哀家只剩下柔淑这一个女儿了，能嫁在自己跟前，当然是最好的了。”
福珈笑叹道：“理藩院的侍郎虽然不是什么要紧的官职，但到底也还体面，哪怕额驸是领个闲差，公主能在太后跟前常常尽孝，也是极好的。”
玫嫔抬起妩媚纤长的眼角，轻轻柔柔道：“娴贵妃……算是很尽心了。”
太后瞄了她一眼，舒然长叹：“也是。若不是她想到要以退为进，力陈柔淑下嫁蒙古的好处，皇帝未必会听得进去，才反其道而行。这件事，哀家念着娴贵妃的好处。自然了，皇后也是明白事理的。也亏得齐鲁来告诉哀家皇后病重，哀家才能劝得动皇后接受这门婚事。”
玫嫔冷冷一笑：“对皇后来说，是想公主有个婆家的靠山。其实她是最看不穿的，太后娘娘心如明镜，儿女在身边，比什么都要紧得多了。”
太后长叹一声，抚着手腕上的碧玉七宝琉璃镯道：“皇后毕竟还年轻啊。
许多事她还不懂得，只怕以后也来不及懂得了。她的病，皇帝心里有数么？”
玫嫔略略思忖道：“齐鲁虽是皇上身边的人，但一向最油滑老道，左右逢源。这次皇后的病虽然一直瞒得密不透风的，怕是皇上也隐约知道些，所以御驾才吩咐了，明日就要准备回銮。”
太后静了片刻，看着小几上的一缕香烟袅袅缥缈，微眯了眼道：“外面虽好，到底不如宫里舒坦。待了一辈子的地方，还是想着要早点回銮。对了，舒嫔原说要和你一起过来的，怎么这个时辰还没过来。”
福珈忙道：“方才舒嫔那儿来过人了，说是预备着侍寝，就不过来了。”
玫嫔嘴边的笑便化成一缕不屑：“侍寝还早呢，这个时候就说不过来了，也敷衍得很。”
太后微微一笑，对这些争风吃醋之事极为了然：“舒嫔跟在哀家身边的时候没有你长，自然不如你的孝心重。好了，时候不早，你也先回去吧。”
玫嫔这才起身告退。福珈看着她出去，低声道：“论起来，玫嫔待太后的孝心，可比舒嫔多呢。”
太后唇角的笑容逐渐淡了下来：“你也看出来了？”
福珈微微沉吟：“奴婢冷眼瞧着，舒嫔待皇上的心是比待太后您重多了，这样的人留在皇上身边，还这么得宠……”
太后笑着弹了弹指甲：“皇帝的风流才情，是招女人喜欢。舒嫔的心在皇帝身上也好，有几分真心才更能成事。皇帝自小不得父母亲情，在夫妻情分上也冷淡些，但他一颗心是知道冷暖的，所以舒嫔的好处他都看在心里，才格外相待些。你且看玫嫔的恩宠，到底是不如舒嫔了。”
福珈还是有些不放心：“那太后不怕……”
“怕？”太后不屑地嗤笑，“皇帝虽宠爱舒嫔，但他对舒嫔做了什么，真当哀家什么都不知道么？舒嫔的性子刚烈，若来日知道了发起疯来，指不定将来会做出什么事情来呢。”
夜色阑珊。
济南的夜，无论怎样望，都是隐隐发蓝的黑，璀璨如钻的星辰，像是洒落了满天的明亮与繁灿。不像京城的夜，怎么望都是近在咫尺的墨黑色，好像随时都会压翻在天灵盖上。
皇后醒来时已是半夜，几名太医跪在素纱捻金线芭蕉屏风外候着，听得皇后醒来的动静，方敢进来请脉。皇后有些迷迷糊糊，睁开眼却见皇帝也在身边，慌忙含笑支撑着起身请安：“皇上万福，皇上怎么在这儿？”她极力掩饰着睡中憔悴支离的容颜，“素心，是什么时辰了？”
素心忙回禀道：“回皇后娘娘，是子时二刻了。”
皇帝忙按住她，柔声道：“别挣扎着起来了，闹得一头的虚汗。”说罢，他取过绢子替皇后擦拭着额头汗珠，“朕本来宣了舒嫔侍寝，但不知怎的，总念着你与璟瑟，想来想去觉得心里头不安，便过来看看你。谁知道你一直昏昏沉沉地睡着，口中念念有词。”皇帝的语气愈加温柔，“怎么了？可梦见了什么？”
皇后忙笑道：“难怪臣妾总觉得和谁在说话，口干舌燥，原是说梦话了。”她仔细想了想，“其实这个梦臣妾已经做过好几次了，皇上也是知道的。”
皇帝想了想，抚着皇后青筋暴起的手背道：“皇后又梦到碧霞元君了？”
皇后苍白的脸上浮起一层薄薄的霞色红晕：“此次东巡以来，臣妾一直梦到碧霞元君在睡梦中召唤臣妾。所以臣妾与皇上祭泰山时，特意往碧霞元君祠许愿。可如今臣妾已经离开泰山了，不知为何，碧霞元君仍是在梦中屡屡召唤。”
皇帝宽慰道：“民间传说碧霞元君神通广大，尤其能使女子生子，母子无恙。朕知道皇后一心还想为朕添个皇子，所以与皇后在泰山诚心拜求，但愿碧霞元君显灵。皇后既然屡屡梦到碧霞元君召唤，看来朕与皇后的心愿都会达成了。”
皇帝既如此说，身边的人哪有不奉承的，连齐鲁也少不得道：“只要皇后娘娘悉心调理，凤体无恙，一定会如愿以偿的。”
皇后明知自己早成了蛀空的腐木，不过外表看着还光鲜罢了，这心愿如何能够得成？只是当着皇帝的面，也只能强颜含笑：“既然如此，皇上不如请钦天监再看看，若是可以，臣妾想再前往碧霞元君祠拜求，希望上天垂怜，实现皇上与臣妾的心愿。”
皇帝略略有些踌躇：“皇后，太医已经为你诊治过，说你身子不适。也是朕不好，这些日子只顾着巡游，让你舟车劳顿。朕已吩咐下去，明日午后御驾回銮，咱们也得回京，议起璟瑟的婚事了。”
皇后心中一酸，怕是皇帝看出了自己病象，不安道：“皇上，臣妾没事。
臣妾……”
皇帝替她掖好被子，柔和道：“皇后，你好好躺下歇息。莲心在前厅给朕备了点心，朕去用一些，再进来看你。”说罢，他便领了太医往前厅去。
前厅的案几上放着四色细巧点心，都是山东名产。皇帝无心去动，只黯然道：“皇后的身子，便已经糟糕到这个地步了么？”
齐鲁领着太医们躬身跪在地上，一时也不敢接话，思忖了半天道：“皇后娘娘要强，一心进补提气，原是精神百倍的，但……”他身后一个太医怯怯接口：“但皇后娘娘用心过甚，其实大半是心病……微臣们医得了病，却医不得心。”太医们说完，连连磕头请罪：“皇上恕罪，皇上恕罪。”
皇帝的脸上写满了难以名状的沉郁。李玉悄悄道：“皇上，太医们也是尽力了。您还记得东巡离宫前，您原是不想皇后娘娘随行的，因为钦天监在七阿哥夭折后曾奏，‘客星见离宫，占属中宫一眚’。当时有一颗时隐时现的‘客星’出现在名为离宫的六颗星之中，是为天象大异，钦天监以为这预示中宫将有祸殃临头。”
也好转了许多。这次又有璟瑟下嫁蒙古之事冲喜，你们只要尽力医治，皇后一定会好转的。”他说罢，却见进忠进来道：“皇上，令贵人听说您忧思伤怀，所以特意在殿外等候，想见皇上。”
皇帝不假思索道：“你们都留下好好照顾皇后。李玉，去令贵人阁中。”
嬿婉自封令贵人之后，皇帝虽也宠爱，但比初初承宠时却逊色了几分，自然也是为了当日燕窝细粉与不辨甜白釉之事。嬿婉虽然惴惴，又百般自学以讨皇帝欢心，却也总有些心虚。此刻皇帝宁愿去见她而不留皇后宫中，李玉自然知道其中利害，忙答应着伺候皇帝去了。皇后披衣强自立在屏风后，眼见着皇帝离去，身体一软，靠在了素心怀中，眼泪扑簌簌地滚落下来，失神地絮絮道：“医得了病，医不得心……医得了病，医不得心……”
三月初八，皇帝奉皇太后回銮。皇后的病一直忽急忽缓，人也时昏时醒。
虽然还能起身，却消瘦了不少，连早午晚的膳食都不能陪着皇帝一起用。
这一日是三月十一，御驾至德州，弃车登舟，沿运河从水路回京。皇后一路车马风尘，极为吃力，忽然到了水上行舟，眼见两岸轻红蘸绿，迤逦十余里不绝，抹出烟霞般柔丽的色泽，隐隐然有了蒙蒙春意，心下也有几分欢悦，便撑着身体与皇帝和嫔妃们一同用了晚膳。
皇帝见皇后能起身用膳，心下十分安慰，便先打发了嫔妃们离去，特意陪着皇后说了好一会儿话才叫人送了皇后回到青雀舫上，吩咐李玉召如懿至龙舟上，欣赏白日里山东巡抚进献的宋代崔白的名画《双喜图》。
皇帝的龙船之后便是皇太后的翟凤大船，再便是皇后乘坐的青雀舫，其后才是嫔妃们的喜鹊登梅彩船一一跟随。皇太后素喜礼佛，嫔妃们的船尾后专有一船供奉佛像经卷，太后便携了福珈并合船宫人尽数同去焚香祝祷。皇后扶着素心与莲心的手回到青雀舫上，但见两岸月色如画，一时也起了兴致，在船尾伫立，看着夜色中柳色青青，晓风圆月，也颇有几分动人情致，便贪看住了，道：“今儿月色真好，本宫许久没见这样清朗月光了。”
莲心忙劝道：“皇后娘娘，您凤体才稍稍见好，仔细着了风，还是进去吧。”
素心悄悄儿向她摆了摆手，道：“娘娘这才真是大好了。这儿是有些风，不如咱们去取件大氅来给娘娘吧。”她见皇后颔首应允，便恭谨含笑，“娘娘且在这儿立一立，奴婢们速速就来。”
莲心便也顺水推舟道：“也好，那咱们再取些热茶来。”二人说罢，便匆匆去了。
皇后正看着月色清明如许，似一块牛乳色的软纱轻扬滑落，只听得舟后跟随的是苏绿筠的船，船上隐隐有女子说笑声如银铃婉转。她认得这些声音，细细听去，分明是蕊姬、海兰和绿筠。
皇后虽然不比晞月与如懿饱读诗书，可听着这健康而充满欢悦的笑声，不知怎的想起从前自己偶然看过的一首诗：“玉楼天半起笙歌，风送宫嫔笑语和。月殿影开闻夜漏，水晶帘卷近秋河。”
旁人风送笑语，自己却是病烦挣扎，孤凉一身。皇后心底愈加煎熬，正想要出声呵斥，只听见蕊姬的声音格外爽亮，躲也躲不过去似的直直逼来：“东巡前钦天监曾禀报说‘客星见离富，占属中富一眚’，以为是预示皇后娘娘将巡前钦天监曾禀报说‘客星见离宫，占属中宫一眚’，以为是预示皇后娘娘将有祸殃临头。如今看来，皇后娘娘病重，原来就是应了这句天象的。”
海兰的声音低低切切的：“皇后病了应着天象便罢了，可我怎么听说是应兆七阿哥的死呢。也真是可怜，这么小小一个孩子，发了痘疫说去就去了。”
绿筠连连念佛道：“阿弥陀佛，还好一场痘疫，只是殁了一个七阿哥，别的阿哥、公主都安然无恙，也算是神佛庇佑了。”
蕊姬看着绿筠，似是关切，亦是怜其不争：“纯贵妃便是太好性儿了。前几日我过来与姐姐说话，却看外头送来的贡缎独姐姐这儿短了两匹，姐姐却不争也不问，由着她们好欺负。后来还是嘉妃看不过，着人拿了自己的补来。”
海兰奇道：“竟有这般事？姐姐孩子多，本该多体恤些，谁知还总短了缺了的。皆是姐姐性子太懦的缘故。”
绿筠有些不好意思：“旁人便罢了，愉妃妹妹还不知道我么？但凡我的阿哥安保无虞，旁事我也懒得理会。再者……”她微微沉吟，“皇后也是可怜，痛失爱子，病中嫁出独女，哪里还顾得到咱们这些小事。罢了罢了。”
蕊姬的笑语带着神秘的意味，道：“可怜？有什么可怜的？两位姐姐没听说过一种说法么？”
绿筠好奇道：“什么？”
玫嫔笑得极爽朗：“就是一报还一报啊！为娘的做了什么孽，便都报应到了孩子身上！二阿哥和七阿哥都是健健康康的好孩子，怎么会一个个都早夭了！追根宄底的事咱们都不知道，许多事咱们也都只是看见了果，没看见因而已。”
绿筠吓得脸色微微发白，忙下意识地站起身来道：“玫嫔，你还年轻，可别这样口无遮拦的，若是皇后娘娘听到了……”
蕊姬撇一撇涂得朱红的唇，垂首拨弄着自己养得水葱似的三寸指甲：“哪里这就听见了？难道皇后不挂念她死了的儿子，没事儿将耳报神竖在咱们这里做什么？”
海兰听她这般说话，忙打了圆场笑道：“玫嫔是爽利人，有什么说什么罢了。”说罢又去按着绿筠，“贵妃姐姐也忒小心了。对了，我正有一事要问姐姐呢，上次姐姐说起哪位太医调理妇科一方极好，玫嫔身上老不大好，每月月信总害她受苦，姐姐若知道好的，也好请来给玫嫔妹妹瞧瞧。’
这话一起，难免玫嫔也经了心不觉红了眼圈，愁道：“自从我那可怜的孩子离了世，我这身子便是作下了病了，近一年来竟是一月不如一月了，如今总不能好好儿伺候皇上，虽说有着嫔位，恩宠到底不如从前了。”她瞥了海兰鬓边簪着的一朵烧蓝溜金蜂点翠蔷薇珠花，不免有些酸溜溜，“纯贵妃姐姐和愉妃姐姐都得了皇上去年七夕亲赏的六对珠花，贵妃姐姐是绣球的，愉妃姐姐是栀子的，这也是该的，谁叫两位姐姐都有阿哥呢。如今竟连比我年轻许多的舒嫔也挣上脸来，得了那真珠兰的珠花，我心里……”
绿筠忙道：“说起来我也不大爱这些花儿朵儿的，也不大戴这些。你若喜欢，我着人取两对送你，如何?”
海兰知蕊姬失落，忙劝道：“你又不是不知道我，这辈子也就这么一个五阿哥罢了，有些赏赐也是皇上偶尔给的脸面。纯贵妃姐姐也是一心在两位阿哥身上。你还年轻，若调理得当，迟早也是有孩子的。”
绿筠子息颇多，听得这样的话难免动了心肠，三人密密说起来闺房私语来，又是一大篇话。
那边厢夜风徐徐之中，皇后却是一字不差，尽数落入耳中，“一报还一报”五个字，几乎如钉子一般实实锥在了她心上，痛得仿佛钻肺剜心一般。尖锐的痛楚排山倒海袭来，皇后一口气转不过来，只觉得无数面孔走马灯似的在眼前转着，直转得天地倒旋，不知身在何处。
皇后只觉得胸腔里一呼一吸格外艰难，正要唤人搀扶，忽然脚下一滑，足下的花盆底全然不受控制一般。船上本就不如平底稳当，皇后身体一个踉跄，还来不及惊呼，便从船尾处“扑通”掉进了冰冷刺骨的河水之中。第十九章琅烨
绿筠正与蕊姬、海兰在船上的阁子里聊得畅快，忽听得有重物落水之声，不觉止了声。海兰疑道：“什么东西落水了，还扑腾着呢？”
蕊姬侧耳听了须臾，不以为然地笑道：“怕是岸上什么东西落水了吧？也是的，夜深路滑的，路上行人落水也是有的。”
绿筠到底有些不放心，一双纤纤素手搭在窗扉上便想开启：“不如开窗看看，别是什么人掉下去了吧。”
蕊姬掸一掸身上极喜庆的桃红锦彩绣八团起花琵琶襟旗装，那衣裙上更是遍绣刺银枝满卉纹样，随着她的动作荡起点点银彩光晕。她笑着按住绿筠的手，漫不经心道：“开什么窗，仔细冷风扑进来伤了身子。”
海兰侧耳听了片刻，把玩着纽子上垂下的绿莹莹翠玉琉璃豆荚珮，笑生生道：“也是。人落水了会不呼救，只顾着扑腾？别是什么猫儿狗儿的，那边好玩儿了。”
三人说笑着，看了看合上的六棱朱漆窗扇，自顾自闲聊去了。
第一个发觉皇后落水的是凌云彻。
凌云彻本是皇帝身前最低等的御前侍卫，因御船比不得养心殿阔朗，而随行侍卫诸多，最低等的侍卫便被安排到了御船的最末护卫。
夹岸四周隐隐有花香浮动，凌云彻闻得出，那是新开的桐花的气味。往日里在家乡的时节，这样并不名贵的花开得夹道都是。桐花万里丹山路，开也烂漫，落也缤纷。他是读过几年私塾的，文字上虽不精深，却也知道些许。
那时春日迟迟，老夫子便摇头晃脑地念：“红千紫百何曾梦？压尾桐花也作尘。”那些散碎的句子，是少年时模糊而温暖的回忆。然而记得清晰的，分明是嬿婉春花般灿烂的明亮笑颜。嬿婉最喜欢的便是桐花。那绛紫柔白的花朵，有漫天铺地的清甜香气，让人几乎要醉倒其中。嬿婉便跳起来去攀折那繁盛花枝，可惜桐花总是长得那么高，她一壁极力去攀，一壁回首笑盈盈道：
“云彻哥哥，你瞧那桐花开得那样高，要是做人也能那么一辈子高高在上，便也好了。”
当日的笑语，如今已然遂愿。今时今日的嬿婉也算是得到她梦寐以求的高高在上了吧。龙舟上的丝竹管弦和鸣声声，水面倒映着夹岸人家的万千灯火，如同花影浮沉，映着这盛世繁华。而嬿婉，便是这繁华锦绣里开得极艳的一朵花。
锦上添花，固然美不胜收。
他这样痴痴地想着，仰首望见天际一轮近乎完满的月。近乎完美，便总有些许残缺。便如自己，也算是嬿婉春风得意后的一抹残影。有沉缓的春风柔暖拂过，玉白月光在粼粼暗金红的波光星点中漾动，连勉强维持的圆满也有了玉碎沉沙的势态．也许这就是他的人生，在失去心爱的女子之后，即便想要奋发图强，也不过是一个小小的最末等的御前侍卫，受尽那些出身贵族的侍卫的冷眼与暗讽。
连样的苍凉孤寂之中，唯有那个人，那个曾与她一同在死寂如坟墓的冷宫里挣扎的女子，偶尔投来的一瞥含笑的眼，激励着他忍耐下去，继续去寻找可以撑起未来的任何微小的契机。
所谓半分残缺的圆满，大概如是。
惊动凌云彻痴念的，是那一声突然的响动。
他分明看见，皇后以极其古怪且不自然的姿态落入水中。
有那么一瞬，几乎是本能一般，他冲上前一步，想要将落水之人救上来。
可毕竟久在宫中，他很快发觉了奇怪之处，尽管皇后的青雀舫与嫔妃所居之船的距离并不近，但皇后的侍女们，都并未随在身侧。
他警觉地止住脚步，不肯再向前。心中惊动的一刻，忽而念及如懿在冷宫的无限苦楚，与眼前落水的女子，无一不隐隐相关。
如懿，她是在自己那样困窘时唯一伸出手的人，他不能不去揣想她的敌意。但若真似如懿所期待的那样，自己的前程来路有所指望，那么此刻，是平生再难一得的时机。
已然不能停驻，向前或退后，都是举步维艰。
河中水花翻腾，隐约是女子的明黄服色，如同月光碎裂的倒影，起伏于河水中央，惊起粼粼波泽，他从未这般为难过，一颗心像是成了一撮烟叶子，被汗湿的手心来来回回地揉搓着。须臾，他的面色渐渐淡然，逐渐成了一种彻骨的冷漠，如同眼前冰冷的河水的泛波。他静静注目，直到看着河中的水花泛起的波澜越来越小。他脸上的肌肉微微一搐，再无半分犹豫，跃身跳入水中。
皇后被救上来时，几乎只剩下一口气。合宫慌乱，随行的太医被急急召往青雀舫诊治，连太后和皇帝亦被惊动，急急赶往守在皇后阁中。
皇帝焦急地踱来踱去，懊恼道：“朕本与娴贵妃在赏画，因觉得风声略显嘈杂，才传了乐班弹奏，谁知丝竹盈耳，竟未听见皇后落水之声。”
太后轻叹一声：“皇后也真是不当心了。”说罢，便又数着手中的佛珠，默默念念有词。素心和莲心都吓坏了，跪在地上瑟瑟发抖。皇帝看着二人的模样便生气，喝道：“李玉，给朕狠狠掌这两个贱婢的嘴。”
李玉答应一声，撩起袖子便开始下手。
皇帝听着皮肉相击的声音噼啪作响，犹不解气，叱道：“身为皇后的贴身侍婢，竟然不时时跟着，才致使皇后落水，杀了也不为过！”
嫔妃们守在下首，眼看二人挨打，更是不敢作声。一屋子莺莺翠翠沉默不语，气氛愈加显得沉闷不已。绿筠听见说皇后是落水，又恰好是在她们闲聊的时候，心下便有些慌，生怕皇帝是知道自己与海兰、蕊姬在一起而没发觉皇后失足落水，便想自己开口分辩几句。海兰在旁侧看她嘴唇一动，知道她要做什么，连忙在身后扯了扯她的衣袖，望着自己的鞋尖恍若无意地摇了摇头。绿筠犹自不安，但见蕊姬只是百无聊赖地拧着绢子玩儿，便也勉强安定下心神。
太后听了一会儿，终于耐不住道：“停手吧。说到底也是皇后让她们去取东西才没跟着的。平日这两个丫头都还算尽心，还要留着伺候皇后的。”
太后这句话多半有安慰皇帝说皇后身体无事的意思。皇帝忍耐着道：“罢了。”
如懿立在绿筠身边，船在水上漂浮，总觉得足下不安稳似的晃动。太后缓声道：“该罚的也罚了，听说救皇后上来的是皇帝身边一个低等的御前侍卫，是么？”
如懿低眉颔首道：“是。当时凌侍卫发现皇后娘娘落水，便下水施救。”
太后点点头，李玉忙道：“那侍卫是皇上御前最末等的蓝翎侍卫，叫凌云彻，汉军旗正红旗包衣出身。此刻刚换了衣裳，在外头候着回话呢。”
太后颔首不语，只看着皇帝。皇帝的心思并不在这个上头，随口道：“既然是蓝翎侍卫，那就传朕的旨意，救护皇后有功，赏白银三百两，升为三等侍卫。不必叫他进来谢恩了。”
如懿淡淡含笑，余光所及之处，见站在最末的嬿婉神色稍不自在，便转过首只看着李玉传旨去了。
齐鲁从皇后殿内出来后，面色便灰扑扑的不太好看，但见皇帝焦灼，忙回道：“皇上，皇后娘娘腹中的水都已经控了出来。经微臣和几位太医诊脉，落水对娘娘凤体影响不深，但看娘娘脉象，乃是急怒攻心，心力交瘁之状，此刻痰气上涌，已经迷了心窍。而且皇后娘娘的神志一直未曾清醒，说着什么‘一报还一报’的话，只怕……只怕……”
绿筠听得齐鲁的话，不自觉地往里缩了又缩，恨不得融在人群早才好。
皇帝心中猛地一沉，已然知道不好，一时恼道：“只怕什么？”
太后瞥了一眼战战兢兢的齐鲁，长叹一口气：“哀家一把年纪了，还有什么听不得的。你便直说罢了。”
齐鲁道：“皇后娘娘气虚体弱，是油尽灯枯之兆，只怕是在弥留之际了。”他不停地擦着额头的汗，结结巴巴道，“但……但……皇后娘娘福泽深厚，上天庇佑……”
齐鲁话未说完，和敬公主已经忍耐不住，呜咽着呵斥道：“你胡说什么？
皇额娘正值盛年，怎么会油尽灯枯？分明是你们医术不够，才胡言乱语！”
太后看了一眼福珈，福珈忙上去扶住了和敬公主，小声地劝慰着什么。太后见皇帝端着茶盏的手凝在了半空中，微微摇了摇头，伸手替皇帝取过茶盏，温和道：“皇后病得凶险，太医这样说也是情理之中，也唯有齐鲁这样何候多年的人才敢直说。不管皇后境况如何，皇帝，得赶紧通知内务府的人在京中将喜木准备着，哪怕冲一冲也是好的。”
皇帝吃力地闭上眼睛，发白的面孔如被霜雪蒙被。殿阁中静极了，只听到河水蜿蜒潺涴之声，恍若流淌的生命，静静消逝。良久，皇帝才能出声：“一切但凭皇额娘做主。”
太后微微颔首，吩咐道：“齐鲁，好好儿在这儿领人伺候着，有什么动静，赶紧来回禀哀家。”她放柔了声音，“皇帝，你多陪陪皇后吧。”太后挥了挥手，示意嫔妃们出去。嬿婉有些依依不舍，还想跟皇帝说些什么，但见太后目光严厉森寒，也不敢多说什么，只得随着众人退出去了。
嬿婉本就落在人后，徐徐步出船舱，但见凌云彻已守在船头，似是戍卫皇帝。她目不斜视，淡淡道：“恭喜，这么多年，终于迸益了。”
凌云彻并不看她，不卑不亢道：“多谢令贵人。”
嬿婉望着浑浊的河水，仿佛他不存在似的，自言自语道：“拼了性命去救皇后才得一点小小晋升，值得么？”
凌云彻的神色淡得不见丝毫喜怒：“贵人用血肉之躯去换取的，微巨也是一样。既然贵人觉得值得，微臣自然也不会为难。”
嬿婉听出他语中讥诮，不觉莞尔：“原来，你还是在乎的。”说罢，她只报以一丝了然的冷艳笑意，径自离开。
云彻本也不欲多留，方才如懿扶了惢心的手出来，目似无意地剜了他一眼，他便已然会意。眼见嬿婉纤柳似的身姿盈然离去，他只觉得满腔郁塞之情亦如明月出云，稍稍纾解，便觑着空隙，悄悄往如懿船上去了。
如懿甫坐定抿了一口茶水润泽焦枯的唇舌，便见惢心引了凌云彻进来。她漫不经心地瞥他一眼，淡淡笑道：“恭喜了。”
凌云彻见她笑意淡淡落落，分明不似素日一般熟络，心中没来由地一慌，旋即跪下道：“微臣侥幸，得此机遇，实在是意外荣耀。”
如懿何等耳聪目明，眼波微微一沉，宛然间似明月照射下的寒冰千丈：
“你是说，你救了皇后，不是偶然？”
凌云彻俯身，一脸诚恳：“微臣不敢辜负小主劝诫，极力自强。这次机会实在千载难逢，但微臣也从未忘记小主冷宫之苦，小主的敌人，便是微臣的敌人。
同仇敌忾之意，微臣时刻牢记，所以皇后落水后片刻，微臣才跳下水去救。”
如懿的面色稍稍见霁，轻拢的云鬓便簪着一支鎏金玉蝶银丝镂翅步摇震颤不已：“谢你有心想着，进退都保全了自己与旁人。”
凌云彻微微思忖：“多谢小主体恤，只是微臣眼见皇后孤身落水，实在不是寻常。”
“你也觉得古怪？”如懿眸中一亮，唤过惢心，“你方才告诉本宫什么，再说给凌侍卫听一遍。”
惢心恭声道：“是。奴婢发觉，皇后失足落水之处，有新刷桐油的痕迹。
桐油防水，涂上也无可厚非，但也应该是船只下水前便涂抹好的。咱们出巡改走水路那么久，才突然涂上，岂不奇怪？”
凌云彻一怔，旋即道：“桐油滑腻却无色，涂上后不过许久就会干透，根本无迹可寻。若真是有心，那当真百密而无一疏。”
如懿的思绪有一瞬的飘忽：“原以为只有自己恨透了皇后，原来还有人比本宫更想要她死呢。”
绿筠回到自己船上，过了好一会儿，一颗心犹自惊荡不已。正好可心端了一碗牛乳燕窝来，绿筠立刻接过一气喝下。可心惊异不已：“小主是累着了还是饿了，仔细呛着。”
绿筠慢慢抚着心口，小指上的白银玛瑙粒珐琅护甲闪着幽微的光泽，如她此刻一颗惴惴不安的心。她正犹豫着要不要让可心去请海兰和蕊姬过来说说话，只见深翡花色金丝边帘子一闪，一个穿着百合粉色小金福字锦袍的女子闪身进来，口中道：“皇后娘娘病重，姐姐这儿离皇后娘娘的青雀舫最近，我心里慌得很，还是来姐姐这儿坐着等消息吧。”
绿筠正巴不得海兰来，听得这一句，便往榻上让了让，急惶惶道：“我正等着你来呢。可心，去上壶好茶来。”
海兰奇道：“我是借姐姐的宝地候着消息，若皇后娘娘有什么动静，咱们也好过去。怎么姐姐倒盼起我来了？”
绿筠忙拉住她的手，推心置腹道：“方才齐太医的话你可听见了吧？说皇后娘娘从水里捞上来之后，一直在说什么一报还一报的。我想着皇后娘娘的船就在咱们的船前面，不会是方才我们说的话，那么巧便给她听去了吧？”绿筠心慌意乱，“要是皇后娘娘苏醒，找我们算账可怎么好？都怪玫嫔说话没遮没拦的，还扯着嗓子说这些话，如今可害了我了！”
直到可心送上茶水来，绿筠才按住了惶急的神色，勉强静了片刻。海兰腻白的手指摩挲着细白如玉的瓷盏，仿佛二者浑若一色一般。她含着一缕宁静的笑意，斜签着身子坐着，恍若一枝凝在风中不动的雪白辛夷花。然而海兰面上的宁和之色是秋阳底下的涟漪，微微漾着炫目的光晕，是细细碎碎的不安定，她亦有些疑色：“说来，玫嫔不是说话这般不稳重的人，今日不知是怎么了？”
“怕是玫嫔又想起自己的孩子，浑身不自在。都这些年了，她也真是可怜见儿的。”绿筠见宫人们退下了，复又急道，“愉妃妹妹，你说皇后娘娘要真来寻我的麻烦可怎么办，还是我自己先去跪着请罪？”
海兰见她真着了慌，笃定笑道：“皇后娘娘都那样了，如何会来寻姐妲麻烦？且到底也是玫嫔说话不谨慎，姐姐且安心坐在这里，好好儿看着三位阿哥，做您的贵妃娘娘就是。”
绿筠犹自不解，发髻上一支汉白玉红珠风钗沥沥作响，晃得如风摆杨柳，显是担心不已。海兰轻轻吹着茶水，氤氲的热气拂上面来，那朦胧的淡淡白色，似乎是为她的原本柔和的面庞更添了几许可亲。
海兰温言道：“皇后娘娘是不敢来找姐姐的。她听了咱们这一句‘一报还一报’，就能吓得失足掉进河里去，被捞上来了还絮絮不止。皇上虽然担心皇后，但听见这些话，只怕皇上心里也在犯嘀咕，皇后娘娘是做了什么见不得人的事，所以才到了这个地步？”
绿筠稍稍松一口气：“真不干咱们的事儿？”
海兰笑道：“真不相干！”
绿筠抚着胸口，笑逐颜开：“阿弥陀佛，那就好！方才吓得我……”她神色忽然一敛，又有些不自在起来，“说到报应，七阿哥死了，皇后又成了这个样子，愉妃妹妹，不知怎的，我总想起那时永琏夭折时的样子……”她的瞳仁碌碌转动，十分不安，“二阿哥的死，到底是咱们……”
海兰脸上的笑意猛然一收，露出几分悲悯的神色：“贵妃姐姐悲天悯人，真是菩萨心肠。二阿哥的死，哪怕咱们再惋惜，也是没有办法。”她清冷的口吻里多了几分无所畏惧的坚毅，“从大公主的夭折，到二阿哥，再到七阿哥，连着皇后娘娘自己，这都是命。姐姐您福德双全，正是您曾经积福，所以三阿哥和六阿哥这样福寿平安。这正是从前你做的，都是好事，没有错事。”
其实自从生下永琪之后，海兰虽然被封为愉妃，但她身体丑陋，已经多年不能侍寝，也不可能再得到皇帝的欢心。也曾在生下永琪后三年，有一次，皇帝一时兴致想到了她召进养心殿侍寝，但是当她被锦被裹着抬入养心殿寝殿后不到一刻，便被送了出来。恩宠于她，已经是再难得到的东西。所以这些年来的海兰，活得太像太像一抹云淡风轻的影子。也便是这样一缕影子般的生存，才让她可以游走于嫔妃之间，从容自得，亦不让人戒备厌烦。
绿筠听得她这样的话，终于松弛下来，握住她的手感泣不已：“好妹妹，幸好你开解我，否则我可真是怕呀！”第二十章薨怿
太医的汤药不断灌入之后，皇后终于在亥时一刻清醒过来。皇后的脸色不复方才绝望般的死白，反而多了一点点珊瑚色的红晕，人也有了力气，可以慢慢说出话来了。
她轻微地咳嗽几声，隔着薄薄的素纱屏风，看见外头一道明黄的影子，知道是皇帝守在外边，她齑粉般碎凉的心头微微一暖，吃力地道：“皇上……”
齐鲁闻言出来：“皇上，皇后娘娘醒了。您……”
皇帝的神色痛苦而疲惫，手边的浓茶喝完又添上，已经好几回了。他听得齐鲁来请，便起身道：“朕去看看皇后。”
皇后的殿阁中有浓重的草药气味，混着一个女人行将就木时身上散发出来的颓败气息。那种气味，好像是深地里开到腐烂的花朵，艳丽的花瓣与丰靡的汁液还在，却已露出黑腐萎靡的迹象。
皇帝陡然升起一股怜悯与悲惜，却亦不自觉地想起，他去看望晞月时，晞月临死前的那副样子。晞月垂死的面孔与皇后的脸渐渐重叠在一起，皇帝蹙了蹙眉头，嘴角蕴了一缕彻寒之意，还是坐在了皇后床前，温沉道：“皇后，你醒了？”
皇后的眼角滑落两行清泪，绵绵无力地滑过她苍白而发皱的面庞，缓缓道：“皇上，臣妾与您结发多年，经此一劫，即便太医不说，臣妾也知道自己寿数无多了。可臣妾不曾想，一睁开眼来还能一眼看到您在身边。皇上……臣妾，臣妾真的很高兴。”
皇帝的语气轻柔得如同三月的风，熨帖而暖融：“皇后，不要说这样丧气的话。好好儿歇着，你只是落水后受惊，养一养便会好的。”
皇后想要摇头，但此刻，摇头对她而言业已是十分劳累之事，费了半天力气，她也不过是轻轻地偏了偏头：“皇上，臣妾自己的身子自己知道。臣妾无福，无法为您留住嫡出的阿哥。如今至少璟瑟已经有了好归宿，臣妾请求皇上，不要因为臣妾离世，而让璟瑟守丧三年再出嫁。明年，明年就是个好年头。再不然，就当她早就嫁去了蒙古，明年只是补上婚仪罢了。她已经十七了，从前是舍不得她嫁人，如今却是耽搁不起了。”
皇帝颔首，眼角有微亮的泪光：“璟瑟是朕与皇后唯一的嫡出之女，朕一定会好好疼惜她。皇后安心即是。”他沉吟片刻，似是下定决心，“再不然，朕就破例准许璟瑟出嫁后可另立府邸，与额驸留驻京师。”
皇后眸中一亮，颇有欢欣之意：“臣妾多谢皇上。皇上，可臣妾还有一事相求。臣妾自知无福，上天不肯垂爱，只怕是时日无多了。”她挣扎着想要撑起身子，却也实在是无能为力。皇帝伸手扶住她半边身体，欲要出言相劝，却见她一脸执着，只得道：“皇后有什么话，但说便是。”
皇后依着皇帝的手臂，分明觉得他的手不甚用力，虽是扶着自己，却有着克制的距离和力气。这些年，他与她，名分上是结发夫妻，可这份相守之情，何尝不是如此？这样健硕而温热的身体，却从来不是只属于自己的。皇后油然而生无限凄苦之意，只觉得半生好强之心，尽数化作了一摊灰烬。无数言语挣扎着要从她舌尖蹦将出来，喘息了片刻。方能定住心神：“皇上，臣妾自知不久于世，虽然舍不下与皇上多年情意，但臣妾亦知，天际不可无月，后宫不可无主。”她仰起身，保持着最后一丝皇后的尊严，郑重道，“臣妾以执掌凤印的六宫之主身份，向您举荐继后人选。纯贵妃苏氏诞育皇子，于社稷有功。谨慎侍奉，温厚襄赞，她的德行足以在臣妾身后执掌后宫，继任皇后。”
皇帝眸中一凉，像是秋末最后的清霜，覆上了无垠的旷野。他依旧含着最温和得体的微笑，让人不自觉地生出亲近之意：“皇后多虑了，你会好起来的。”
皇后咬着暗紫的下唇，勉力摇头：“臣妾知道，臣妾是不能了。臣妾的二公主、二阿哥和七阿哥都在下面等着臣妾了。皇上，纯贵妃她……”
皇帝的笑意沉了沉，勉强再度浮起：“皇后，这些事不该是你思量的。皇后不仅是一个称呼，一个身份，更是朕的枕边人。那是朕该量度的事，而不是你。”
皇后的面色逐渐发青，像一块碧色沉沉的玉，却无半点润泽的光华，她笑容凄苦如残叶瑟瑟：“皇上，恕臣妾多嘴一句。纯贵妃、舒嫔，哪怕是您要另选女子为中宫，臣妾都不担心。可有一个人，断断不能。”她眼中闪过残忍而怨毒的光芒，“娴贵妃出身乌拉那拉氏，先帝的景仁宫皇后有多恶毒，您是知道的。这样的女人的后裔，断断不能入主中宫。”
皇帝还是那样平静的口吻，却多了一丝显而易见的冷漠：“皇后，朕讲过，你是多虑。多虑的话朕是不会听的。”
皇后眼中有抑制不住的痛苦，跳跃着几乎要迸出森蓝的火星：“皇上，臣妾自嫁入潜邸，您便只叫臣妾为福晋。臣妾得蒙皇上垂爱，正位中宫，您却也只称呼臣妾为皇后。福晋与皇后，不过是一个身份和名号而已。”她喘息着道，“皇上，您很久没有叫过臣妾的名字，您……您记得臣妾的名字么？”
皇帝坐在床沿上，安抚地拍拍皇后的手：“皇后，你身子不好，不要再伤神了。”
皇帝的指尖所经之处，有男子特有的温暖力度，让身体渐渐发冷的皇后，生出无尽的贪恋之意。曾经，曾经这双手亦是自己渴盼的。可从未有过一日，这双手真正属于自己。这一日，它拂过谁红润而娇妍的面颊；那一日，或许又停留在谁饱满而蓬松的青丝之上。皇后这样恍惚地想着，眼中闪过一丝心痛而不甘的光芒，像是划过天际的流星，不过一瞬，就失去了光彩。“皇上，臣妾的名字，名字是……琅嬅，是‘琅媚福地，女中光华’的意思。”
皇帝点点头，眼里露出几分温情，柔缓道：“你的名字。很像一个皇后。”
“皇上！”皇后枕在床上，忽地仰起身子，激烈地喊了一声。那声音太过仓猝而凌厉，有着玉碎时清脆的破音。
外头即刻有宫女入内，小心唤了声：“皇上，皇后娘娘有何吩咐？”
皇帝温和地摆摆手：“下去吧。皇后只是叫朕一声罢了。”他停一停，又吩咐道，“没朕的传唤，都不许进来扰了朕与皇后说话。”
宫人们恭谨退下，皇后的神色软弱下去，半边削薄的肩靠在苍青色嵌五蝠金线的帐上，整个人恍如一团影子，模糊地印在那里。她的喉间有无声而破碎哽咽：“皇上，为什么臣妾想得到您如妻子一般呼唤一句名字。是这么难？臣妾有时候真的不甘心，也真的害怕。”
皇帝轻轻一嗤，似是不能相信：“害怕？你是富察氏长女，曾经的宝亲王嫡福晋。朕的中宫皇后，你有什么可怕的？所谓不甘心，也不过是你贪婪过甚，不肯满足而已。”
烛光盈然照亮一室的昏沉，却仿佛照不亮她暗郁心境。这一刻，她并不像一个母仪天下的尊贵之女，反而像某种瑟缩墙角不能见到天日的阴湿植物，怯弱而卑微。她的神思不知游离何处，痴痴道：“臣妾自闺中起就被教养要如何做一个正妻。相夫教子。主持家事。能够嫁与皇子，是臣妾的福气。臣妾自知道这个消息起，每一日欢欢喜喜，满怀期盼。哪怕是知道诸瑛先嫁与了皇上为格格，臣妾也不过是稍有忧伤，转头便忘了。可皇上，直到臣妾嫁给您的那一天起，臣妾才知道自己的日子并不好过。您有那么多的宠妾，除了族姐诸瑛，高氏娇柔，有她阿玛辅佐您：乌拉那拉氏骄傲，出身却高贵。二人专宠，连臣妾这个嫡福晋也不得不让她们两分。个中委屈，皇上何曾在意过？您眼里的妻妾争宠，不过是区区小事，而在臣妾眼里，却是攸关荣辱的莫大之事。还好她们彼此争锋不得安宁。但臣妾知道，无论她们谁赢，下一个要争的就是臣妾的福晋之位。还有后来的金氏妩媚，苏氏纯稚，臣妾才发现。原来自己从未真正拥有过一个完整的夫君。可臣妾不能怨，不能恨，|更不能诉之于口，失了自习的身份。臣妾真的很想忍，很想做一个好妻子，对得起自己多年教养。可臣妾也不过是个女人，想得到夫君的爱怜，看着您夜夜出入妾室阁中，看她们娇滴滴讨您喜欢，臣妾身为正室，虽然不屑这样讨好，可心里如何能好过！”
皇帝似乎不忍，也不愿听下去，他的口吻淡漠得听不出任何亲近或疏远，仿佛一个不相干的人一般，只道：“皇后多虑了。”
“多虑？”皇后的唇边绽开一丝冷冽而不屑的笑意，仿佛一朵素白而冷艳的花，遥遥地开在冰雪之间，“臣妾并非多虑，而是不得不思虑。您抬举高晞月的家世，抬举她的父亲高斌！您暗中扶持乌拉那拉如懿，哪怕她在冷宫之时，您身边还留着她的那块绢子，从未曾忘记她桩桩件件。臣妾如何能够安稳？皇后之位固然好，可历朝以来，宠妃恃宠凌辱皇后之事比比皆是。您喜欢的女人越来越多，您的孩子也会越来越多。臣妾和臣妾的孩子们，得到的眷顾就越来越少。臣妾如何能不怕，如何能甘心？臣妾……臣妾没有一日不是活在这样的畏惧之中不得安生。”
“不得安生？”皇帝冷然相对，以唇际不屑的笑意划出楚河汉界般分明的距离，“你有尊贵的出身，嫡妻的身份，儿女双全，位极中宫。你还有什不得安生的？”
皇后的呼吸渐渐受窒，急促而沉重，那声音如错了点的鼓拍，绝望地敲打着。胸中忽然大恸，他的疏离，原来就是她的绝望。那样前所未有的绝望，盘根错节占据了她行将碎裂的身心。
“皇上，您对臣妾若即若离，臣妾从来也抓不住您的心。臣妾知道您要取笑了，可您想过没有，寻常妇人抓不住夫君的心也罢了，可臣妾是皇后，六宫的人堆到一块儿，臣妾站在峰巅上。臣妾没有什么可以依凭的，若您的心意变化，臣妾所拥有的貌似安稳的一切便会烟消云散。”皇后的哭声哀怨沉沉，她本是虚透了的人，如何经得住这样激烈的情绪，不得不躺在床上仰面大口地喘息着，如同一条离开水太久的行将干枯的鱼，殿阁里静极了，青雀舫偶尔随着水面的波动均匀而和缓地起伏，像遥远的时候母亲轻轻摇晃的摇篮，催得人直欲睡去，直欲睡去。鎏金烛台上的红烛烧得久了，烛泪缓缓垂下，嗒一声，嗒一声，累累如珊瑚珠一般。
皇帝静静侧耳，听着周遭细微的响动，良久，他亦动容：“皇后，你从未对朕说过这么多话，从来也没有。所以竟连朕也不知道，原来你是这样不安稳，这样害怕。只是皇后……人的愿望不能太多，太多了，连神灵都不会庇佑。朕自己不是嫡母所生，自小受了不少委屈，所以格外盼望自己的太子能是皇后嫡出。所以朕敬重你，容忍你，也疼惜你所生的两位阿哥。哪怕永琮还在襁褓之中，朕也已经有立储之意，这些你都是知道的。为着阿哥们来日的名声，许多事，朕都睁一眼闭一眼。只作不知。”皇帝忽然放缓了声音，俯下身子，略带神秘之色，在皇后耳边低语如昵喃：“其他的事也罢了，朕听过只当是脏了耳朵，掏干净便是。但过些日子就是哲悯皇贵妃的生辰了，朕一直很想问问你，你的族姐诸瑛，她到底是怎么死的？每逢她生辰死忌，你便没有一点不安么？”
仿佛有惊雷隆隆滚过天灵之上，皇后身体剧烈地一震，睁大了浑浊含泪的颤声道：“皇上。多年来宫中一直传言是臣妾嫉妒诸瑛生下长子，所以害死了她！原来您也是这么想的！”
皇帝俊挺的面庞上疑云深重：“那么阿箬呢，既然阿箬受你安抚指使，那么玫嫔和怡嫔的孩子枉死，自然也是你了，是不是？”
皇后的声线陡然凄厉，高高抛向云际，复又举起右手指天道：“臣妾发誓，臣妾用富察氏全族百年的荣耀和福祉发誓，诸瑛之死，绝非臣妾所为！而玫嫔与怡嫔之子的的确确是娴妃所害，不干臣妾的事！”
皇帝伸出手，轻缓地握住她指天发誓的右手，温和道：“皇后真是病糊涂了，誓言若是有用，朕还要纲纪法度做什么？”
皇后失血的双唇剧烈地颤抖：“臣妾一生所为，无一不是为了保全富察氏尊贵的荣光，为了对得起富察氏列祖列宗用血汗换来的荣光！不到逼不得已，臣妾何必置人于死地，留下威胁富察氏全族的嫌隙？皇上，臣妾爱子私心，是想让永璜自生自灭，也曾故意纵容永璋娇生惯养，可臣妾从未想过要他们死啊！更迫论除去玫嫔、怡嫔之子！她二人出身微贱，便是生下皇子又如何，也断断不会动摇嫡子之位，臣妾费这个心做什么？”
“做什么？”皇帝轻嗤一声，“你自己已经说得明明白白，是为了你心心念念的富察氏一族！如懿的姑母是先帝皇后，你一直忌惮她的出身，也不喜她的性子。除了玫嫉与怡嫔之子，顺带着也除了如懿，岂不合你心意？再者，玫嫔与怡娘出身低贱，那么如懿和慧贤皇贵妃若诞下皇子，你便会觉得是在动摇嫡子之位了吧？哪怕对着一直顺服你的慧贤皇贵妃，你不也赐了她那么珍贵的翡翠珠缠丝赤金莲花镯以防来日么？便是如懿进了冷宫，蛇咬火焚，饮食加害，你不也做得得心应手！”
有片刻死寂，几乎要逼得人发疯。皇后哑声笑了起来，似是用尽了所有的力气，凄然呼道：“是，臣妾是防着身份高贵的宠妃生子，是深恨如懿从前的张扬而在她入冷宫后加以折磨，也曾因为高氏告诉臣妾如懿在冷宫诅咒永琏而欲杀之泄愤。可冷宫失火之事，如懿中毒之事，臣妾真心不知！”她恨到了极处，惶惑地望着四周，枯瘦的手如雪中的残枝紧紧牵缠着床帐上垂落的杏色绞银线流苏。那流苏原是极韧，勒得她的手割出或青或紫的印痕，皇后死死攥着不放，仿佛只有如此，才能撑住自己随时都会倒下的身体似的。她原本温和端庄的杏眼睁得滚圆，几乎要核突暴出，她凄厉地嘶声道：“这些事，是谁害臣妾？是谁要害死臣妾？”
“谁要害死你？”皇帝忍无可忍，鄙夷道：“自作孽，不可活。你便是自己害死了你自己！”
皇后的目光倏地一跳，骤然死死盯在皇帝身上，由炙热而至冰冷，她的神情近乎痴狂：“原来这些事皇上早就知道，却隐忍至今才来问臣妾。这究竟算是您的恩典还是臣妾的冤孽？”
皇帝的神色平静如水，话语的锋利藏在悠然语调中：“这些年的你的所作所为，朕从旁人口中也算略知一二。你私德有亏，但你是朕的皇后。作为一个皇后，你为朕生儿育女，也算节俭自谦，对着嫔妃也未有忌妒尖酸之色，算是御下宽和，不曾让天下臣民有半分议论。朕若揭破你，只会让你成为朕山河岁月里的污点，让皇室成为天下人的笑柄。”就像一袭华美的衣袍，纵使底下虫蛀蚁蚀，破败不堪，他也得保留着外表的金玉绮丽。多年夫妻，恩情固然不会少，但她屡屡进逼，不曾领会他的提点，也终将那些年的恩情积郁成了难以言说的厌烦。只是想起他们共同的孩子时，那样纯真的笑脸，才会让他的情绪稍稍缓和。他知道她本性温和，并不如后来所知的那样凌厉，也知道她会极力维持着这样的温和过下去，只不过来日，终究会渐渐疏远，只剩下礼仪所应有的客气。
皇后静静地听着，所有的情绪在她的克制下渐渐平息，终于回到如常的雍容与宁和。她挣扎再挣扎，终于支撑着俯身拜下，冷然道：“皇上这么顾及皇室颜面，顾及自己的颜面保全臣妾，实在是圣恩滔天。”她仰起脸，目视皇帝，“既是皇上恩惠，那臣妾不能不报，就恕臣妾直言一句。臣妾固然是为了富察氏一族殚精竭虑，您又何尝不是为了自己的心意无所不用？您这样的性子，固然圣明聪敏，但亲近之人，无不为此所伤。事到如今，臣妾做的孽臣妾自己担着。可来目无论谁为继后，有您在一日，只怕下场都不会好过臣妾今日！臣妾就睁着这双眼睛，在天上看着！”
皇帝施施然站起身，全然不以为意，行至紫檀雕牡丹圆桌前，瞥了一眼桌上的茶点，沉声道：“今世之事未有定数，皇后还想着身后的因果么？皇后还是好自保养着，朕与你的日子还长着呢。”
皇帝走到殿阁外，一阵冰凉的水上夜风扑面而来，无声无息地贴附在他的身体，像不曾经意的侵袭。他不自觉地打了个寒噤，心底原本极力压着的恼怒之情，腾地窜起密密的火舌，和着皮肉被舔灼时的焦苦气味，竟有了一缕怜悯之意。这样端正持重的女子，垂垂之际，竟也会如此凄厉哀戚。他从未想过，如她一般的望族之女，也会如自己那些出身寒微的妾室一般，婉转渴盼着他的温柔。
那一瞬，有一个念头，几乎如滚雷般震过他的心头。如果，琅嬅说的是真的；如果，她其实并未做过那么多错事里如果，对如懿和后宫种种挫磨真的仅止于阿箬的无知和刻毒。
那么这个女子，是不是也曾被他错过了许多？
神思蒙昧的瞬间，他突然忆起从前，红烛摇曳成双的那刻，他也曾真心期待过，可以得到一位贤惠温柔的名门闺秀，相伴一生为妻。
琅嬅，固然不是他自己的选择，却也不失为一个很好的选择。他掀起金线绫罗红盖的那一眼相遇，她也曾真心而期待地说过：“妾身愿以富察氏的百年荣光，相随夫君左右，为夫君生儿育女，为贤良妻室。”
或许曾经，他们都曾真心地期盼过，未来的曰子可以风光明媚，永无险途。
却最后，他和她一一失去自己共同的孩子。长女，次子，第七子。唯余下一个璟瑟，如今也要嫁为人妇，不得承欢膝下。
一场数十年的姻缘所得，只能留下这些么？
皇帝用力摇了摇头，似要摆脱这种不悦情绪的困扰，索性迈步朝前走去。李玉早已带人候在外头，见皇帝独自负手出来，觑着皇帝的神色，乖觉地问道：“皇上的脸色不太好看，是为皇后娘娘的病情担心吧？皇上真是情深义重，一直陪着皇后娘娘。”
皇帝并不回答，李玉忙收了话头，恭谨问道：“皇上，夜深了。请旨，去哪儿？”
皇帝扬了扬脸，不假思索道：“去娴贵妃处。”
李玉响亮地答应了一声，扶了皇帝道：“嗻。皇上起驾。”
一行人迤逦而行，不过几步，只听得身后哀声大作，宫人们放声大哭。赵一泰疾奔而出，跪倒在皇后的青雀舫外悲声大呼：“皇后薨逝——”
皇帝怔了怔，有冷风猝不及防地扑进他的眼，扯动他的睫，那样细微的几乎不可察觉的疼痛，如细碎的裂纹，渐渐蔓延开去。他的声音恍然有几分凄切，在深沉的夜色里如碎珠散落：“永琏，永琮，你们在地下别怕，你们的额娘来陪你们了。”第二十一章暗涌（上）
乾隆十三三月十一日亥时，皇后富察琅嬅薨于德州，年三十七。
皇后薨逝那夜，皇帝一直静静坐在自己的龙舟之内，深深的沉默仿佛巨大的山脊将皇帝压得沉重而无声。如懿闻得消息，早已换过一身素净衣衫，只以素银钗并白色绢花簪鬓。皇帝俊朗的面容在昏黄烛火的映照下，有着虚弱的苍白。想是许久未眠，他的眼微微地肿着，暗红的血丝布满青白色的眼底，如纵横交错的血网。
如懿依在皇帝身边，两个人的影子重叠在一起，仿佛只有一个似的。相对亦是只影寂寥。夜风吹起涌动的水波，拍在船身之上，悠悠荡荡发出沉闷绵长的声音，和着远远传来的哭声，缓而重地拍在心上。
皇帝定定地看着如懿，半晌之后才幽幽地轻叹一口气：“皇后死了，但她至死不认。”
如懿握着他的手，冰凉冰凉的手指，和自己的一样，彼此抵触交缠，却始终暖不过来。她的神情平静至极，徐徐道：“至死不认，也已经是做下了的事情。”
皇帝斜倚在椅上，明明是乍暖微凉的春夜，他的长吁如叹，却是秋色初寒的冷：“皇后拿着富察氏百年的荣耀和福祉发誓，她做过的她认，可冷宫失火之事，玫嫔与怡嫔失子之事，她至死不认。”i
如懿的身体微微一颤，牙关紧咬处有讶然之声逸出。她仰起脸问：“富察氏百年的荣耀和福祉？她真的拿这个来发誓？”连她亦是知道的，身在众星拱月的凤位，心心念念着诞育皇子，稳居后位的女子，最在意的，也不过是富察氏的荣耀。然而她的神色旋即冷了下来：“也不过是发誓而已，臣妾不相信誓言。”她沉吟片刻，“皇上，素心与莲心是皇后的心腹随身，许多事咱们如有疑问，如今皇后薨逝，，或许可以从她们口中探知些许。”
皇帝静了片刻，沉声唤了李玉，然而入内的却是进忠，他叩首道：“李公公方才出去了，奴才候着。”
皇帝也不理会，只道：“你在也是一样，去传素心和莲心过来。”
进忠正答应着要转身出去，忽然见外头帘影一动，一个人影闪了进来。恭顺地垂首站在一边，道：“奴才李玉给皇上请安。”他跪伏在地，看了进忠一眼，沉声道，“皇上不必去唤素心了，奴才适才出去，便是听人来报说素心触柱而死，殉了皇后娘娘。”
皇帝与如懿对视一眼，从彼此眼中读到一丝震惊之色，不禁相顾失声：“素心殉主？”
李玉低首道：“是。皇后娘娘薨逝，青雀舫上本有许多事要料理。谁知忙中生乱，莲心遍寻不着素心，只好知会奴才一起寻她。谁知就在上岸的地方有座牌坊，奴才寻着索心时，她已经在牌坊的石柱子上撞死了。”
如懿望着皇帝，从他闪烁的神色里读到一丝再清晰不过的狐疑之情。那狐疑，分明也是长在自己心底的，像一根细细的毛刺，隐隐触动着细微的痛和痒：“皇上，殉主是光明正大之事，素心何必悄悄儿地背着人？”
皇帝凝神片刻，问道：“李玉，你去嘱咐毓瑚，她年长稳重，让她去瞧瞧素心的尸身，商量了叫人如何处置。另则，莲心在哪里？”
李玉一壁答应着，忙回禀道：“莲心不安，已随奴才过来了，正候在外头呢。”
皇帝不假思索，立时道：“让她进来。”
因是皇后跟前儿得脸的宫女，莲心已经换了一身雪白孝服，罩着浅银色弹丝绣暗青往生莲花比甲，黑发用银线挽就，簪着满头白霜霜花朵。她一张容长脸儿极淡漠，细细的眉眼低垂着，眼中虽然含泪，却并无过于悲痛之色。莲心进来行了礼，便规规矩矩跪在地上，也不起身，像是知道有话要答似的。
如懿见莲心这般，便也懒得费口舌，径直道：“皇后娘娘的病不是一日两日了，你和素心同在一处，素心是否早有殉主之意？”
莲心垂首跪在地上，淡淡道：“自奴婢离开王钦又回到皇后娘娘身边伺候之后，虽然还是皇后娘娘的贴身侍婢，但到底不如往日了。有什么事，皇后娘娘和素心也多避着奴婢，只叫奴婢在殿外伺候。倒是皇后娘娘这番病了之后，素心还与奴婢有些话说。”她眸光一扬，少了些低眉顺眼，一字字道，“素心说起皇后娘娘的病状，十分忧心，也曾提到家中仍有病弱老母，希望来日可以出宫侍奉左右。”她轻叹，“素心真是孝顺之人，不比奴婢无依无靠，无家可归。”
皇帝与如懿如何不懂，便是李玉亦惊呼：“素心牵挂家人，怎会突然殉主，想是她知道的事多了，怕获罪才自裁倒说得过去。”
莲心跪在地上，素白的孝服掩得她身姿格外纤弱，可她的话语却是那般掷地有声，铿锵入耳：“李公公这话糊涂了。素心是皇后娘娘的奴婢，她若有罪那皇后娘娘成什么了。若想自裁，也不必惦记着家人了。”
李玉一向在皇帝面前得宠，惯是圆滑的，闻言也有些讪讪。
如懿见皇帝并不作声，只是支着额头，双眸似闭非闭，仿佛只是在听，仿佛亦只是倦了眠一眠。她如何不知其中利害，当下示意李玉出去，方才问出声：“素心是否有罪，皇后娘娘成了什么，本宫与皇上都不甚清楚。只是你在皇后身边多年，许多事，你总该知道些许。”
莲心的目光恍若一渊深潭，乌碧碧的，望得深了也不见底。她俯身叩首，郑重道：“娴贵妃娘娘，奴婢方才已经说过，自回到皇后娘娘身边伺候后，许多事奴婢因未能近身，所以懵然不知。但奴婢到底侍奉了皇后娘娘多年，也算知道皇后娘娘的心性。她虽然难免有私心做些不当之事。但许多事，奴婢觉得她犯不上，也无谓去做。”
如懿目光一震，只觉胸间五味陈杂，酸涩苦辣一齐逼了上来，只在喉头逼仄涌动。她的眼神与莲心短暂相接，不自禁地缓缓摇头，莲心以她眼中的一泊清明的闲定安静，默然承受。烛光微微摇曳，带着几分身不由己的萧瑟，映着她白皙的面庞，却未能染上一层稀薄的红晕。良久，如懿只是轻叹：“难为你肯说这样的话。”
莲心微微一笑：“奴婢知道娴贵妃娘娘未必相信，连奴婢自己都不相信。奴婢活下来的这几年，只要有人有一语提到王钦，奴婢心头就会滴血。连在梦里，奴婢都会梦到那些不堪的日子，夜半惊醒。但诚如奴婢所言，皇后娘娘会因私心而行事不当，但杀人放火的事，她无谓去做，更怕做了会牵连她最重视的富察氏荣耀，还有她日夜期盼的儿子的太子之位。”
这些话，如同铮铮惊雷滚过如懿的心头，一颗心惊得几乎要翻转过来，忍了这么多年，恨了这么多年，到头来若不是自己恨着的那个人，又会是谁？情思恨意于回百转，然而，这一层滋味是无法以言语尽述的。如懿的脸色像初雪一般苍白至透明，是一种脆弱的感觉，仿佛自己成了一片薄而脆的枯叶，转眼便要随着风飘散了似的。信，抑或不信，曾经以肉身和心肠所承受的种种苦楚，抵死之痛，都已经在她的身上留下了不可磨去的烙印。时光的荏苒留给她的，是血肉模糊后疤痕依旧的身心和日渐趋于完美的无可挑剔的笑容。
而这些所受，来自于谁，她一直以为自己是再清楚不过的。可如今，却也是糊涂到了极处。
皇帝见如懿神色恍惚，心中亦是不忍，忙伸手扶住了她道：“夜深了，你再熬着也是苦了自己，赶紧回去歇息吧。”说罢，便吩咐了李玉，殷殷送了如懿出去。
如懿才走到皇帝龙舟尾上，却见风露中宵，一位披着莲青色如意云纹披风的玲珑女子立于舟尾，遥遥望着自己，莹白面容上盈出融融笑意。
如懿原是疲累到了极处，一见她笑盈盈望着自己，不觉心头一暖，疾步上前握住她手道：“海兰，夜来风寒，怎么这个时候还过来？”
因在夜阃，海兰只用一枚羊脂白玉嵌碧玺莲荷扁方松松挽着云髻，燕尾上几朵碧玡瑶珠花点缀，越发显得素雅清简。海兰垂首道：“今日自午膳后便未和姐姐说过话，心里总存着许多事，实在睡不着，便来这里等姐姐了。”
如懿替海兰紧了紧披风上的垂珠深紫缎带，露出她颈间一痕吴棉的浅蓝紫连珠暗花锦纹罗衣，嗔道：“生了永琪后一直畏寒怕风，自己也不仔细些。”她瞥一眼四周，“你若不嫌烦，今夜便在我那里住下，咱们好好儿说说话。”
海兰眼眸一转，正声道：“那是应该的。皇后娘娘薨逝，姐姐怕有许多事要照料，我只陪着姐姐，照应些微末琐事吧。纯贵妃早已守在大行皇后的青雀舫上。”她忽然凝眸，伸手替如懿取过腋下鎏金菡萏花苞纽子上系着的雪青绫销金线滴珠帕子，沾了沾她额头晶莹的汗珠，取笑道，“姐姐怎么了？这会子夜寒，竟出起冷汗来了？”
如懿与她挽了手走得远些，只觉得牙关一阵阵发紧，哑声道：“她拼死不认想要害死咱们，她说不是她做下的……”
海兰骤然停住步子，旋身凝视着如懿。片刻，她樱唇微张，吐出的言语字字雪亮，打断道：“就算不是她做下的事，这些年咱们受的这些苦，都和她脱不了干系！所以，哪怕是她没做，人都死了，算在她头上便又怎的！”她冷笑道，“难不成她做了鬼魂，还要来找咱们分辩不成！我倒盼着她魂魄归来，与我说个明白呢！”
心头如被透明的蚕丝一缕一缕细细牢牢地缠紧，一圈又一圈，几乎透不过气来。如懿喃喃道：“海兰，我不知道自己该不该信。若害咱们的事不是她做的，那会是谁？她已经死了，高晞月也死了，我却不知道还要和谁斗下去，那人又躲在哪里？我们活在这儿，却又和草莽野兽有什么区别，夜防日斗，生死相搏，却永不知下一个对手何时会出现，何时会咬住自己的喉咙。”
“一身绫罗，不过也是享着荣华的困兽，与它们并无区别。”海兰笑色宛然，露出糯白细牙，“姐姐，爱，如果能支撑着人活得更好，那恨，于我们了，她是来不及后悔，咱们是犯不上后悔。”她以澹然的目光相望，唇角衔着一丝清淡笑意，掰着纤纤的指道，“姐姐，前头压着咱们的一个个死绝了，也该轮到我们了。”
如懿只是恍惚地笑着，一双眼藏着幽幽沉沉的心事起伏，茫然不知望向何处。这样清寒的夜里，|隐隐约约有春鸟的啼啭夹杂在哭声之中，对着杨柳烟，梨花月，无端惹人悲凉。
海兰上前一步，与她的手紧紧相握：“姐姐，你应该高兴。”
须臾，如懿向上挑起的唇勉力勾勒出一朵笑纹，却清冷得让人觉得凄凉：“海兰……我恨了她那么久，如今她死了，我却不觉得高兴。死了阿箬，死了高晞月，死了富察氏，我恨着她们，算计着她们，彼此缠斗了这么多年，可接下来会是谁？我又为什么高兴？总仿佛这样的日子无穷无尽，永远也过不完似的。”
海兰眉目间清净内敛，语调却冷得如万丈寒冰：“旁人的人生可以删繁就简，安稳一世。可咱们一脚踏进了紫禁城，这一辈子就是今日重复昨日的日子，永无尽头。姐姐，你可以不恨，可以不高兴，但你得明白，我们若不努力活着，今日躺在那儿被别人哭的，就是自己。”
簌簌风露拂面，如懿独立于月色波毅银光素涟之下，已无太多喜悦或是悲伤，只是有淡淡的倦，并有寒意。
龙舟殿阁中静得出奇，莲心跪在阴影里，大气也不敢出。皇帝只身长立，凝神俯视不语。莲心的身子俯得越发低了，几乎要匍匐在龙靴边上，那浅金色的靴子，黄漳绒的靴面用夹金线穿着米珠和珊瑚粒，密密匝匝。盯得久了，只觉得自己也成了那靴面上细细一粒，一不留神便会滚落下来，踏成齑粉。
也不知过了多久，皇帝才淡淡道：“你是个聪明人，许多事应该明白。”
莲心恭谨道：“奴婢自然明白，无论奴婢是因为谁而脱离王钦魔掌，但归根究底，|能允许奴婢逃离、能放奴婢生路的，这世间只有皇上一人。若无皇上应允，什么都是虚空。”
皇帝颔首：“莲心，这便是你比旁人聪明的地方。可你对皇后也算忠心，回到她身边之后，对她不利的话，你一句不说；对她不利的事，你一件不做。”
莲心的脸容沉静如水：“奴婢终究是皇后娘娘的奴婢，虽然她曾害得奴婢终身受苦，但背主之事奴婢做不出来。皇后娘娘生前奴婢不能出一句恶语。如今身后，皇上但问，奴婢知无不言言无不尽。”
皇帝微微沉吟：“那么，阿箬曾经告诉朕，指使她害娴贵妃、害朕的孩子的人，是皇后和慧贤皇贵妃。”他缓缓论起，将阿箬昔日之言一一述说。
莲心皱眉细想了片刻，扬眉道：“皇上不觉得阿箬说的这些话里，屡屡提到素心，却未曾提到是皇后娘娘么？”
皇帝轻晒，仰首望着阁顶繁复的迷金叠彩，那细腻的金粉填在艳色的朱漆上，炫得几乎要花了眼睛：“素心比你更算是皇后的心腹，她的所作所为，难道不是皇后所指使么？”
莲心一时语塞，她雪白的板缎长袄，裙边绣满浅青并香色缠绕的枝蔓，像一枝没有生气的藤蔓，笔直地僵立在壁间。半晌，她摇头，咬着唇道：“奴婢不知，亦不能答。皇上方才又提起皇后娘娘用冷寒之物毒害冷宫中的娴贵妃，这事奴婢也略听过一二。但奴婢细细想去，皇后娘娘自己素日都不大留心饮食，娘娘离世前几日，太医还曾见素心端了薏米汤饮给娘娘喝。那汤娘娘喝了几日了，反是太医说起薏米清热利水，但颇为寒凉，不宜娘娘饮用。这般想来娘娘其实懵然无知，奴婢也纳罕，为何娘娘对着娴贵妃却又这般懂得了？”
皇帝眸中微寒：“你是说，除了素心和皇后，只怕还有人牵涉其中？素日与皇后往来的，除了慧贤皇贵妃还有谁？”
莲心细细想了半日：“纯贵妃、嘉妃与婉常在也常常来往。皇后喜欢四阿哥，与嘉妃略亲近些。只是嘉妃一向与慧贤皇贵妃只是面子上的和睦，也不大将别人放在眼里，只和纯贵妃亲近些。皇后娘娘一向顾着彼此的颜面，所以慧贤皇贵妃若一人来，便不大叫嘉妃一起。”
皇帝的眼底闪着幽暗的光芒，旋即自己亦摇头，释然道：“嘉妃一向是个口无遮拦的，得罪了人也不仔细，对着朕更是有什么说什么的。她这样的直肠子的人，应该不是她。”
莲心静了片刻，似乎想说什么，想想却也没什么确实的疑迹，便也无言了。
皇帝神色黯然，挥了挥手：“也罢。莲心，你在宫中之事已了，朕会让你出宫安置，好好度日吧。”
莲心一怔，旋然有泪水滑落，郑重三拜，谢恩离去。毓瑚立时进来，端了一盏清茶，悄无声息走到皇帝身边，轻轻唤了一声：“皇上。”
皇帝木然站着，淡淡道：“朕无需人伺候，下去吧。”
毓瑚躬身答了一句，却不退下。他顿了顿，从袖中摸出一枚烧蓝溜金蜂点翠绣球珠花，摊开右手，平伸在皇帝跟前。
那珠花上，分明沾了一丝血痕！
皇帝的身体微微一震，原本空茫的目光骤然缩成一根锐利的银针，几乎能戳穿毓瑚弓腰缩背的身体。他的声音暗哑低涩，像生锈的铁片涩涩地磋磨：“这是朕赏给纯贵妃的！哪儿来的？”
毓瑚到底年长，见惯了御前风雷，便道：“方才奴婢去瞧素心的尸身，想要善后处置，结果在素心拱紧的手心里，发现了这个。”她看一眼皇帝的神色，不动声色道，“素心至死紧紧摇在手里，想是要紧的东西，奴婢不敢错了，也不敢惊动旁人，悄悄取了出来。”
皇帝的神色似是寒霜冻凝：“你做得极好。”他侧一侧脸，毓瑚懂得，将那珠花放在皇帝身后的黄花梨长桌上。她正要离去，皇帝冷冷道：“你也认得是纯贵妃的东西，是不是？”
毓瑚道：“去岁七夕，皇上特为各宫主位所制，说是不要只用主位们素日最爱的花儿朵儿，另外择了的。皇后娘娘用的是佛手花，娴贵妃是玫瑰，纯贵妃是绣球，嘉妃是栀子，愉妃是蔷薇，舒嫔是真珠兰，每人六对，都用烧蓝溜金蜂点翠镶了南珠，作簪鬓之用。奴婢前来见皇上前，特意又找内务府的人查问了一番，并无错漏。”她微微迟疑，还是道，“除此之外，奴婢也未查到什么，只是光凭一朵珠花，做不得数的。”
“一朵珠花！的确做不得数！”皇帝口吻极淡，“眼下纯贵妃在哪里？”
毓瑚顺从地答：“奴婢从皇后娘娘的青雀舫过来，见纯贵妃与嘉妃忙着置办丧仪之事呢。”
皇帝目光一瞬：“嘉妃也在？”
毓瑚道：“是。嘉妃也帮不上什么，一应都是听纯贵妃的安排处置。”
皇帝的声线沙沙的，像是磨着什么铁器似的钝：“嘉妃听纯贵妃的安排处置？纯贵妃倒厉害，朕还没吩咐，她便自己上赶着去安置大行皇后的丧仪了！连嘉妃也得听她的，好不简单！”
毓瑚诺诺应着，陪笑道：“纯贵妃年长，又有三个阿，嘉妃平日纵眼高些，也分得轻重缓急。”
皇帝忽地抿紧了唇，像是拼命压抑着某种涌动的情绪，冷冷道：“纯贵妃，倒是养着朕的大阿哥、三阿哥和六阿哥呢！”
毓瑚哪里敢接这样的话，只得屈膝道：“奴婢失言，奴婢没有诋毁纯贵妃的意思。”
皇帝摆了摆手，和言道：“毓瑚，你是从前和朕的……”他似乎意识到不对，立刻改口道，“你是和李太嫔一同进宫伺候的，年久稳重，又怎会失言？”
毓瑚答应着，见皇帝说罢，沉思着良久无言，便也福了福身告退。皇帝只盯着那枚带血痕的珠花，眼底燃起一簇火苗，渐渐燃成焚心火窟，仿佛要将那珠花烧融殆尽，焚为灰末。
也不知过了多久，月光慢慢移下了金丝术窗棂上蒙着的索丝云绡。那朦胧的流素清光，映上皇帝哀伤而倦意沉沉的脸。他缓缓起身，步至床榻边，颓然倒下：“皇后，要是朕疑心错了你……”他低喃，语意艰涩，“你别怪朕，你别怪……”他无声地抚着榻上一对空落落的明黄云缎挑蝠枕，微一侧首，有透一明的水痕滑落。第二十二章暗涌（中）
皇帝念及皇后相伴多年，悲恸良久，命庄亲王允禄、和亲王弘昼，恭奉皇太后御舟缓程回京，自己则嘱咐了如懿和绿筠在德州料理主持皇后的丧事。
大行皇后薨逝次日，皇帝心中苦绵，忆起两番丧子之痛，哀恸不能自禁，在大行皇后所居的青雀舫上写下了痛悼挽诗：
恩情廿二载，内治十三年。忽作春风梦，偏于旅岸边。
圣慈深忆孝，宫壶尽钦贤。忍诵关雎什，朱琴已断弦。
夏日冬之夜，归于纵有期。半生成永诀，一见定何时？
棉服惊空设，兰帷此尚垂。回思想对坐，忍泪惜娇儿。
愁喜惟予共，寒暄无刻忘。绝伦轶巾帼，遗泽感嫔嫱。
一女悲何恃，双男痛早亡。不堪重忆旧，掷笔黯神伤！
三月十四，皇帝亲自护送大行皇后的梓宫到天津。本留守京中的皇长子永璜连夜策马赶来迎驾。三月十六戌刻，皇后梓宫到京，于长春宫安奉。文武百官及内外命妇缟服跪迎。
皇帝辍朝九日，服缟二十七日；妃嫔、皇子、公主服白布孝服，皇子截发辫，皇子福晋剪发；满朝文武大臣一律百日后才准剃头；停止嫁娶作乐二十七日；国中所有军民，男去冠缨，女去耳环。天下臣民一律为国母故世而服丧。
这样的丧仪，是大清入关以来前所未有的隆重，而这空前的隆重还不止于此。向来后妃及王大臣凡应赐谥者，皆由大学士酌拟合适字样，奏请钦定。而皇帝根本不理会内阁，自行降旨定大行皇后谥号为“孝贤”。更晓谕礼部：“皇后富察氏，正位中宫一十三载。逮事皇考克尽孝诚，上奉圣母深蒙慈爱。覃宽仁以逮下，崇节俭以褆躬。追念懿规，良深痛悼。宜加称谥，昭茂典于千秋；永著徽音，播遗芬于奕稷。从来知妻者莫如夫。朕昨赋皇后挽诗。有圣慈深忆孝，宫壶尽称贤之句。思惟孝贤二字之嘉名，实该皇后一生之淑德。应谥为孝贤皇后。”
皇帝郑重以待，如懿与绿筠在内宫之中更是丝毫不敢放松，带领嫔妃宫人极尽哀仪。终于稍稍得空之时，海兰前来翊坤宫看望如懿，亦看望已经长得聪灵俊秀的儿子永琪。
海兰抱着永琪哄了一会儿，不觉仔细端详如懿连脂粉也遮不住的微微苍白的面色，关切道：“没想到大行皇后过世，皇上对丧仪这么经心，真是难得了。倒是辛苦了姐姐。”
如懿半支着身子斜靠在锦绫缎桃叶纹软枕上，翻看着内务府丧仪用度的簿子，神色疲倦：“皇上这么经心，是真对大行皇后动了悔意了。”
海兰哄永琪喝着手里荷叶盏中的牛乳，笑道：“人走了茶都凉，再后悔又有什么？”
如懿摇摇头：“皇上与大行皇后有过两个嫡子，虽然素日有些隔阂，但情分到底不同些。如今人不在了，自然更念着她的好处了。”
“再有什么好处，也与我们不相干。倒是皇上对姐姐另眼相看，将丧仪的事交给了姐姐和纯贵妃一并处置。我原还以为，纯贵妃有三个皇子，这次大行皇后的丧仪，她还要大权独揽呢。”海兰见惢心半跪在榻上伺候如懿捏着肩膀，面前的桌上还搁着一碗凉了的红参茯苓汤，不觉叹气道：“这几日姐姐劳碌归劳碌，有些正经的大事，也该思量起来了。”
如懿轻轻揉着额头，看着永琪无忧无虑的笑颜，不自觉便松了口气，道：“我知道你说什么。可皇后薨逝，皇上伤心不已，不是筹谋这个事的时候。”
海兰轻声道：“姐姐不筹谋，别人可已经动了这个心思了。”
“这个心思，从大行皇后薨逝那一刻起，宫中就无人不动了。只是这个时候，一动不如一静。”
如懿说着，便端起眼前的红参茯苓汤正要喝，海兰忙伸手拦住，嗔道：“都放凉了，仔细喝了伤胃。”她说罢站起身来，从螺钿圆几上捧过一盏双生莲金丝盏来，“我知道姐姐累着了，这是昨日后半夜就熬着的黄芪玉真汤，拿蜜乳调的，益气补身，又能开胃。”如懿闻言粲然接过手轻轻抿了一口，低声叹道：“难为你的心思了，这些东西容易得，但是熬煮起来最费时不过，又得提前将里头用的黄芪、杏仁、甘草、茴香细细磨碎了。你又心细，不放心旁人动手，这些事必是你自己做的。”如懿端详着她眼底血丝，实在心疼，“我说你进来时眼睛红红的，你还不认。”
海兰微垂着粉白的颈，有些不好意思：“我能为姐姐做的，不过是些微末小事罢了。风口浪尖儿上，姐姐更得仔细自己身子。”她想了想，示意惢心抱了永琪下去，“听说大行皇后临死前，曾举荐纯贵妃为继后。如今纯贵妃趁着这几日领着嫔妃祭拜，格外示好笼络，连嘉妃也巴巴儿地跟着她呢。”
如懿淡淡一笑，撩拨着耳朵上一串银流苏珍珠耳坠：“这是应该的。如今宫中只有我和她两位贵妃，她位分尊荣，儿子也多，又有大行皇后临死前的举荐，难免会动心。”
海兰比着素银缕海棠纹的护甲，有一下没一下地划着掌心：“她的资本，不过是有着两个亲生的皇子，一个养子罢了。”
浅浅的笑影在如懿梨涡内一转便消逝了，她微微黯然：“多好的资本啊！”
海兰轻嗤，并不十分上心：“姐姐也有咱们的永琪。”
如懿看她一眼，比了个噤声的动作，生了几分寥落：“永琪自然是好，可落在旁人眼里，我到底是不能生养的女人。在这宫里，孩子就是恩宠，就是依靠。我却是没有的。”
海兰有些发急：“难道姐姐真的不想么？除了大行皇后和慧贤皇贵妃，姐姐是潜邸里出来的位分最高的人。在潜邸时姐姐是侧福晋，苏绿筠不过是格格，姐姐是满军旗出身，苏绿筠是汉军旗，这到底是不一样的。而且您出身后族，您的两位姑母都是先帝的皇后。”
如懿平静的面容上多了一分忧色：“正因为如此，我才没有担当后位的资历。所谓的家世其实略等于无。无子，无家世，仅仅是出身满军旗，这能算什么。”
海兰沉默片刻，凝眉道：“可姐姐，难道你不想么？不想再居于人下，不想再看旁人的颜色，不想再谨小慎微。你就是六宫之主，往大了说你是国母，往小了说，六宫这些女人再想害你，也不敢明目张胆了。”
如懿凝神须臾，素淡的容颜上闪过一丝凌厉之色：“想，可光靠想有什么用？”
海兰微微露出几分喜色：“那就好。只要姐姐想，那咱们就是一心的。”
如懿轻轻摇头：“想归想，如今却不合适。你不是不知道，大行皇后死后，皇上极为哀痛。大行皇后生前皇上对她并未怎样，可死后皇上却格外情深义重。不管这情深义重是表面还是真心，都表示皇上暂且没有这个想头，咱们还是安静些好。”
海兰拈这绢子一笑，身上银白仙鹤长春素锦服的袖口便闪过一点柔软的光泽：“咱们想安静，可嘉妃那里，却是头一个和纯贵妃走得近呢！也难怪，她再得宠再有儿子，到底是李朝来的，后位也是难指望的，难怪会一反常态去攀着最有指望的纯贵妃了。”
如懿清冷道：“嘉妃一向目中无人，从前只和皇后略亲近些，如今自然更要指着未来的皇后了。由着她去，有些账，我还没好好和她算呢！”
两人正说着话，却见三宝进来禀道：“小主，大阿哥来了，说是来向您请安。”
如懿欢喜，即刻道：“还不赶紧请进来。还有，去备下大阿哥最喜欢的点心。快些！”
海兰掩口笑道：“姐姐到底是抚养过大阿哥的，如今还这么疼爱。这些日子，好像大阿哥也来得勤了。”
正说着话，永璜便进来了，请了安道：“母亲万福，愉娘娘万福。”
海兰起身虚扶了一把，笑道：“大阿哥每每来翊坤宫，还是不忘旧日对娴贵妃的称呼，还是叫母亲呢。”
永璜有些羞涩：“儿子养在纯娘娘名下，在外不得不只称呼一句‘娴娘娘’，但在内，儿子的心还是同往日一样的。”
如懿忙扶了他起来，吩咐了坐下：“你这孩子，总也不学乖，里里外外称纯贵妃为纯娘娘，一声额娘也不称呼，也不怕她吃心。”
永璜腼腆一笑，看着如懿的眼睛道：“儿子有额娘，也有母亲。纯娘娘自己有儿子，不会怪罪的。”
如懿闻言，心下不由得一软，疼惜道：“这些日子你领着诸位弟弟遵行丧仪，也是累着了吧。其实你的福晋伊拉里氏在去岁为你生下绵德，你应该更顾着府里些。如今却只能以嫡母的丧事为重了。”
永璜谦恭道：“儿子虽然是皇阿玛诸子中第一个有孩子的，但正因如此，儿子才更要恪尽孝道，安慰皇阿玛，时时伴随在侧。”
如懿点头道：“难为你有心。对了，我记得今日是你额娘哲悯皇贵妃的生辰。虽然皇后大丧我不宜去行礼追念，不过姐妹一场，我已叫人去宝华殿为你额娘送了祭品。”
永璜闻得生母之事，不觉双目盈然：“母亲挂念之心，儿子谢过了。只可惜额娘早走，又这般不明不白……”
如懿听他语中颇有不满，即刻打断：“你进宫来，可先去看过纯贵妃了么？要是疏忽了礼仪，她难免会不高兴的。”
永璜忙醒过神来道：“儿子已经去过钟粹宫了，但听宫人们说，纯娘娘往太后宫中去了，怕一时半会儿回不来呢。”
海兰略略惊疑：“纯贵妃这些日子常往太后跟前去么？”
永璜道：“是啊。皇阿玛膝下唯有儿子与三弟永璋最长，得忙着丧仪之事，所以纯娘娘总带了六弟去太后宫中问安，太后也比从前更喜欢六弟和纯娘娘陪着了呢。”
海兰脸色微微一沉，旋即笑道：“中宫薨逝，太后难免郁郁不乐，有纯贵妃这番孝心自然是好的，只是咱们都没想到呢。”
永璜略坐了坐，便起身告辞了。如懿知道他是长子，许多事丧礼上离不开他，因此很得皇帝重用，便也不留他，又嘱咐了道：“你是你皇阿玛的长子，多少眼睛看着你呢，自己仔细些。”
永璜颇有几分自傲：“儿子知道。此刻正是宫内宫外要用儿子这个长子的时候，儿子定当十分尽心。”
如懿见他言语间颇有得色，原本想多叮嘱几句，也说不出来了。倒是他走后，海兰道：“如今看永璜和从前不一样了，常常把长子两个字挂在嘴边呢。”
如懿轻叹道：“也难怪他。谨小慎微了那么多年，皇上一心只想着立嫡，他这个长子从来不受重视。如今能被皇上这样倚重，自然是高兴的。”
海兰带了一点意味深长的笑容：“古来立太子，不是立嫡就是立长，再来就是立贤。皇上所有的儿子里，只有永璜成年，又生了儿子让皇上做了玛父，是占尽天时地利了。”说罢，海兰和如懿看了看时辰，也预备着更衣往长春宫中去守丧。
慈宁宫殿中安静得如一潭碧波沉水，连光影也晃晃悠悠，成了水波涟漪半透明的影子。福珈放下暗银色乌金团寿软帘，悄然躬身走到太后身边。太后闭目静坐：“送走了？”
福珈道：“是。”
太后轻轻笑叹了一声：“从前不大见纯贵妃，总觉得她笨笨的安静不多话，也算是个贤惠人。如今来慈宁宫多了，仔细相处起来，还真有点笨笨的，和她说话是有些累。”
福珈点上了一支翡翠镶金嘴水烟袋送到太后手里，笑道：“宫里都是聪明人，难得有个笨笨的也好。光和聪明人打交道，奴婢这样的蠢人听着费脑子。”
太后嗤地一笑，瞟着她道：“你也觉得这样的人不错？”
福珈道：“太后圣明，什么都在太后预料之中。只是娴贵妃也算是个有孝心的了，这些日子太后反而淡淡的，不太理她。”
太后吸了一口水烟袋，默默片刻道：“大行皇后便是世家大族出身，所以难以把握。娴贵妃的性子是比大行皇后更刚烈的，又透着聪慧劲儿。她又是乌拉那拉氏出身，凭她怎么孝心顺服，一想到从前景仁宫皇后的事，哀家也不愿她成为未来的皇后。”她缓一缓，隐然苦笑，“福珈，哀家是不是终究太小心眼了？”
福珈含笑道：“谁心里没个过不去的坎儿呢？纯贵妃出身虽低些，但是个好性子。最要紧的是纯贵妃子嗣多，哪怕撇开了大阿哥没有生母这回事，再轮下来，按年纪就是她亲生的三阿哥了。有儿子的，到底不一样些。且说了，还是大行皇后临死前亲自向皇上举荐为皇后的。”
太后长叹如幽微的风：“不怪哀家偏心些。说到底，娴贵妃也是吃了没孩子的苦头。看看永琏和永琮夭折后大行皇后的那个样子，你就知道在宫中有个亲生儿子是多么要紧的事。哀家就是吃亏在这点上，所以一把年纪了，还要费心费神，未雨绸缪。”
福珈忙道：“大行皇后过世，皇上只顾着伤心。待得后位定了，太后也可以放一半的心了。”
太后点头道：“但愿如此。皇帝已经够聪明精干了，若皇后还是伶俐透了的人，哀家就有得受累了，还不如乖乖笨笨的就算了。且你以为大行皇后有多真心举荐纯贵妃，不过也是为着这样罢了。”
如懿到了长春宫中，绿筠已经领着命妇们按着班序站好，一切井井有条。一众嫔妃命妇围着绿筠众星捧月似的，绿筠也格外地仪态万方，恰如副后一般。彼时玉妍正怀着她的第三个孩子。自在乾隆十一年七月生下永璇后，如今不过一年多，她又有五个多月的身孕，可见圣眷正隆。可饶是如此，她陪在绿筠身边，脸上仍挂着奉承的笑意，谦恭无比：“幸好一切有纯贵妃打点，才妥妥当当，没什么差池。若换了旁人，定是不成的。”
其中一个命妇道：“嘉妃娘娘说得是。太后不也对纯贵妃娘娘赞不绝口么？且看三阿哥稳重有礼，一看便知是纯贵妃娘娘教导有方。”
玉妍本有着身孕，体态慵憨，闻言便支着腰身笑道：“可不是么？三阿哥是贵妃姐姐亲生的，自然不必说，便是大阿哥，得贵妃姐姐抚养，也是调教得极能干的呀！”
另一常在道：“大阿哥是皇上长子，自然更要有所承担些。也亏得纯贵妃娘娘多年来悉心照顾呢。”
海兰与如懿听着她们嘤嘤呖呖地说话，不过相视一笑，便站到了自己的位子上，向着大行皇后的灵位跪下行敬酒礼。如懿与绿筠并排跪着，绿筠敬完酒，低声向如懿道：“听说方才永璜又去看过妹妹了？”
“略坐坐就走了，哪里谈得上又去看过？”
绿筠似笑非笑：“到底妹妹是抚养过永璜的，难怪永璜老这么惦记着。我就不一样了，呕心沥血抚养了那么多年，知冷着热的，怕人闲话说不疼永璜，比对自己的阿哥还上心。闹了半日，还是不如妹妹。”
如懿的口气极温婉，含了几分谦逊之色，道：“我只抚养了永璜那么点时候，永璜就惦记着，别说姐姐你这么对永璜用心。永璜是个有孝心的，姐姐放心就是。”
绿筠穿着一袭浅银色夹玫瑰金线云锦宫装，裙摆有深一色的银线夹着玄色丝线密密绣着团寿纹样，满头白纷纷珍珠珠流苏如寒光轻漾，在殿中光线掩映之下，更显冷清，恰与她此时疏远与不信任的语调一般：“永璜有没有孝心，果然是娴贵妃知道的更多。我这个做养母的，到底是白心疼了。”她长长地嘘一口气，“只是没有自己的儿子，大行皇后走下来的地方，就别痴心指望着了。不孝有三，无后为大啊。大行皇后不也是因为这个羞愧而死的么？”
如懿回过首，见永璜与永璋并肩而立，领着诸位阿哥在灵前尽孝，端然是长兄风范，十分引人注目。连永璜的福晋伊拉里氏亦十分得体，领着诸位同辈的福晋，进退得宜。
玉妍跪在绿筠身后，听见二人这般低声言语，眼瞅着妃位以下的嫔御们都退得远了，不觉抚着高高隆起的肚子慵慵笑道：“娴贵妃不是好歹还抚养着永琪么？怎么看着旁人的孩子那么眼馋，连纯贵妃的养子您瞧着也是好的。其实您也不怕，不过才过了三十一岁的生辰，便要拼着力气生养一个，也是不难。到底，孩子还是亲生的好啊！”
如懿听玉妍尖酸，便淡淡道：“是啊。不经嘉妃提醒，我总都忘了自己已经年过三十。其实细算起来，咱们姐妹都是差不多的。嘉妃不也三十六岁了么，这样怀着身孕，还要按着规矩行祭礼，真是辛苦了。”
玉妍与绿筠都是康熙五十二年生的人，足足比如懿大了五岁。若要拿年纪来细论，她们自然是论不过如懿的。海兰跟在如懿身后，笑得轻巧和婉：“其实细论起来，咱们的年纪都大过了娴姐姐，只不过娴姐姐的位分比我与嘉妃高，所以咱们都得称呼一声姐姐。宫里嘛，总是先论位分，再论年纪的。”
海兰本就是和声细语的人，说得又在情理之中，玉妍虽然不忿，但也不能驳嘴。正巧意欢敬香上前，听得几人言语，细巧的眉眼斜斜一飞：“其实娴贵妃客气了。论起在潜邸的位分，纯贵妃是格格，娴贵妃是侧福晋，如今虽然都是贵妃了，但到底还是根基有别的。娴贵妃由着纯贵妃称呼一声妹妹，固然是年纪轻些的缘故，但到底位分搁在那儿呢。”
绿筠齿本不及意欢伶俐，如今听她掀起旧事来，只得讪讪不语。还是一同出身潜邸的婉茵打圆场道：“纯贵妃和娴贵妃哪里会计较这个。嫔妾记得刚进紫禁城那会儿，纯贵妃的三阿哥突然要被抱去阿哥所养育，纯贵妃伤心起来，连夜找的第一个人就是娴贵妃呢。两位贵妃这样亲近，一句半句的姐妹称呼，算的了什么呢？”
如懿有一瞬间的恍惚。那样的亲近，是许多年前的事了吧？她和绿筠算不上什么至交密友，但论起来潜邸诸人中，除了海兰，便是与她亲近了。当年困窘尚可彼此相依，如今大家同为贵妃，反而彼此不能相容了么？她看着孝贤皇后乌木漆金的棺樽，这么多年，她害得自己一直没有子息，身体流转的血液里都带着她精心布置的零陵香气息，害得自己做不得一个母亲，一个完整的女人。琅嬅一次次意图逼自己入死地，真的，恨了那么多年，连如懿自己都觉得，这样的恨已经成为了一种深深的习惯，深入骨血。
可此刻，琅嬅穿戴着整齐而华丽的皇后冠服，静静的躺在棺樽之中，接受着天下臣民的哀哭与追忆。
是，高晞月已死，琅嬅已死。那些让她警惕的女人，都成了一抔黄土，红颜枯骨。可她却不能松一口气，新人在不断地出现，旧人们也丝毫不肯放松。皇后死前的暗潮汹涌一派和睦终于随着她的死分崩离析，连胆小如苏绿筠，都可以与她冷嘲热讽，赤眉白眼，来日皇后之位虚位以待，尚不知要生出何种事端？
而她乌拉那拉如懿，她算什么呢？不过是无子、无家世，只能依靠着一息微薄的宠爱而生存的女人。而这宠爱，是多么渺茫，仿佛琅嬅灵前跳动的耀目烛火，一阵轻轻的风，都可以肆意扑灭。
她是太知道“恩宠”了。从阿箬的死，晞月的死，到今时今日死去的琅嬅，无一不是受过皇帝的宠爱，并且仿佛身后还享受着这样的宠爱。
她实在是太懂得了。因为懂得，所以彻骨寒凉。第二十三章暗涌（下）
趁着祭酒礼歇的一刻，绿筠与如懿听着各宫各处的太监宫人们来报上琐事。海兰跪得久了，只觉得膝头酸麻不已，见别的嫔妃们并无进偏殿歇息的样子，便招了招手示意叶心带上药酒，跟着自己往偏殿去。
叶心扶着她出来，低声道：“小主的膝盖不好，经不得这样长跪呢。”
两人正说话，如懿恰好扶了惢心出来，打算往偏殿更衣，见了海兰便道：“是不是膝盖受不住了。你先去偏殿歇一歇，我叫人端碗八宝甜汤来给你，再涂点药酒。”
海兰摆手道：“生了孩子之后到底是不如从前了。姐姐悄声些，别让人拿住了话柄说我不敬大行皇后。”
海兰这样的话不是没有道理，孝贤皇后死后，皇帝很是哀痛，脾气也喜怒无常，前两日便因指责前朝的几位大臣在丧礼上不够悲痛，便立刻施廷杖打死。如果旁人知道海兰因为跪在孝贤皇后灵前而犯了膝头酸痛，不知又有多少是非呢。
如懿知她言下之意，叹道：“皇上如今的脾气……罢了，大行皇后过世，皇上失了结发妻子，到底是伤心的。”
海兰冷笑一声：“生前不见得怎样，如今倒成了恩爱夫妻了。大行皇后若地下有知，会不会嫌自己弃世太晚，不能早些得到这样的尊重恩情？”
如懿看了看四下，比起手指轻嘘一声：“说话越发任性了。”
海兰一脸通透：“我这样的人还怕什么呢？不过是看穿了姐姐看不穿的宠爱罢了。”
如懿正挽着海兰的手要进偏殿，忽然听得里头有窸窣的低语声。二人见有人在，一时也不便进去，正转身要走，却听得依稀是永璜和福晋伊拉里氏在说话。
伊拉里氏温声软语劝道：“爷累了这么几天，喝点参汤提提精神吧，妾身已经准备了热水，爷敷敷脸，精神些。”
永璜似乎很不耐烦：“弄这些劳什子做什么？我得赶紧去皇额娘灵前守着。皇额娘薨逝，弟兄之中唯我居长，这一时半会儿，缺了旁人尚可，我这个长子不在，像什么样子。”
伊拉里氏很是心疼：“爷这辈子就是被长子两个字困住了。您不是铁打的人，但凡多歇一歇又怎么了？一得空还得往娴娘娘那里跑，她只是您曾经的养母，您好歹得顾着纯贵妃的面子啊！”
永璜冷笑道：“纯娘娘的面子我要顾着，母亲那里也不能不走动。说到底，纯娘娘有她亲生的儿子，哪怕抚养了我几年，又算什么？历来皇子所娶的正室福晋多出自满洲八大姓氏，而你只出身伊拉里氏，小姓小族，论起来纯娘娘要是真疼我，怎么会听凭皇阿玛指了我这么个小姓的福晋也不说话？皇子联姻，说来终究是门第姓氏最重要了。”
伊拉里氏赧然道：“都是妾身的不是，帮不上爷什么忙。”
永璜道：“你帮不上忙也罢了，凡事终究是要靠自己的。皇额娘死了，左右我小时候她也不疼我，差点把我害死在阿哥所。她死了也清净，否则她在，我终究没有爬上去的一天。”
伊拉里氏思忖着小心道：“只是皇额娘死了，后位左不过是落在纯贵妃、娴贵妃或者嘉妃身上，爷可要看准了是谁。”
永璜道：“纯娘娘要是当了皇后，我还能有指望么？她的儿子永璋和永瑢就成了嫡子了。嘉妃来路太野，也没什么指望。娴娘娘……母亲她到底是吃亏了家世，又没儿子。但我看准的就是她没儿子，没有儿子，才会疼我这个养子。我便不信了，我多多提着与她当年的抚养之情，会比不上永琪那个乳臭未干的小子。即便娴贵妃当不上皇后，只要她多向皇阿玛提着我是长子的事，我也多些胜算了。”
伊拉里氏道：“说来，到底是娴贵妃更疼爷些。”
有片刻静寂，仿佛昔日的温情再度流转其间，然而这样的幻象亦如天际辉丽的彩虹，转瞬消失不见。永璜似是在冷笑：“疼不疼的，谁知道呢？不过是彼此看着还用得上，多多利用罢了。我在这宫里长到这个岁数，难道还不懂这些？什么亲情孝义，都是假的！只有当上太子，大权在握，才是最真的。”
似乎是伊拉里氏唯唯诺诺的应答声，永璜长长地叹了口气：“手头事多，傍晚得闲，我得去宝华殿上香祝祷，今儿是额娘的生辰。”他似是有些哽咽，“我额娘，死得冤屈！”
伊拉里氏道：“爷且忍耐些，别提这个话了。额娘人虽不在，生辰忌日，妾身也该尽孝。听说一早娴娘娘与嘉娘娘都让人送了祭礼去了。”
永璜道：“你我同去太过点眼，免得被人拿住话柄说不敬嫡母。我自己去一遭便好。”
他说完，里头再无声音。片刻，有脚步声逐渐迫近，继而开门声响起。如懿与海兰站在阶下，指着远处的宫殿似乎说着什么。永璜见了她们，便是一脸孝和谦恭的样子，拱手道：“母亲好，愉娘娘好。”他似乎有些紧张，“两位娘娘怎么在这里？”
如懿从容笑道：“本宫正和愉妃说，从长春宫这里望出去对面的琉璃瓦颜色特别亮，在丧仪期间似乎不太合适，得蒙上白布才好。”
永璜松了口气：“那儿子立刻去办。”
他说罢，匆匆离去。
檐外有细雨蒙蒙，三月的紫禁城仿佛融在了暗灰色的烟雨之中，一片哀色凄凄。如懿轻声呢喃，似是问海兰，亦是自问：“海兰，我真心疼过的孩子，怎么会变成了这样？”
海兰对如懿的伤心全然不以为意：“皇家的孩子，以后都会长成这个样子。我倒觉得，这样的永璜更像一个皇子。”她看着如懿，伸手替她挡住被风扑进的蒙蒙银丝，“姐姐很伤心么？”
如懿伸出手，接住细细的雨丝，那种湿润，好像是泪，落于掌心：“永璜，毕竟是我真心疼爱过的孩子。在我没有孩子的日子里。我一直把他当成自己的孩子。”
海兰的声线薄而细韧，仿佛一条拉长的细线，截断细雨如丝的伤感：“姐姐疼爱永琪么？或许有朝一日，永琪也会变成永璜这个样子，不如我们预期中长大。兄友弟恭，父慈子孝，在这宫中不过是个笑话，不过是写进死后功德里的溢美之词。来日永琪会有自己的心思自己的想法，甚至有更多想得到的东西。这世间多的是母子失和，夫妻离心，所以，母子也好，夫妻也罢，这种到头来或许都会疏远的感情，比不上我们姐妹彼此风雨多年的情感。姐姐，或许哪一日，永琪有了自己的亲人，皇上也彻底不再宠爱，那么只有我和你，继续相伴深宫岁月，一如从前。”
海兰的语气里有深深的依赖，然而如懿的心思却在细雨绵绵中飘摇着疑惑不定：“海兰，我从未问过你，为何你对世间的情爱，这么不能相信？”
海兰的眼角闪过一点晶亮的泪光：“姐姐，你知道我的阿玛和额娘是怎么死的么？我额娘与阿玛年轻时也算是恩爱亲密，可有一日我额娘红颜不再，阿玛喜欢上别的女子，我额娘不能忍受，彼此争执之时失手刺死了阿玛，然后悲愤自尽。我自小被寄养在伯父家长大，所以一直认为，再相爱又如何，到最后因爱生恨的太多太多，与其如此，还不如不曾恩爱如许。世间的男欢女爱，不过是皮肉交合，实在是不可依靠的。”
如懿默然，只是轻叹一声：“只是海兰，什么都不相信，会不会太空虚，像找不到依靠？
海兰轻笑，眼中有深深的依赖：“姐姐，我相信你啊。”她紧紧靠着如懿身侧，“所以姐姐，无论我做什么，你也要相信我。”
如懿温然颔首，一任雨丝凄凄拂上身来：“是，我都相信。”
海兰轻声道：“姐姐，我知道其实你是有些不一样了。从冷宫出来后，你一直很想劝自己不要去多想，只要相信皇上就好。可一个人这样劝自己，她本身就是已经是开始在不相信了。对么？”
如懿闭上眼晴，以此来拒绝眼前的虚空：“海兰，不要再说。”
海兰懂得地点点头：“那我说另一件事。姐姐，纯贵妃志在后位，她的胜算不小，如今又和慈宁宫走得近。姐姐，咱们得想想办法了。”
有冰冷的感觉蜿蜒心上，如懿霍然睁开眼：“她最大的胜算，就是子嗣。”
海兰扬起唇角优美的弧度：“这个我明白。纯贵妃最有利的是什么，我得把她最有利的东西除掉，咱们就安心了。”
如懿颔首，然而微有迟疑：“但，永璜不是她的胜算。哪怕他再不好，别动他。”
海兰笑了笑，伸手仔细拂去她仙鹤衔梅素白银线锦袍上沾上的晶亮雨丝：“姐姐到底还是心疼永璜。”她轻舒一口气，“眼下姐姐在风口浪尖上，凡事不动为妙，一切有我。”
如懿看着帘外细雨阑珊，拂去鬓角雨丝，恍若无心：“如今，皇上最忌讳的可是举丧不哀。咱们去偏殿上了药，赶紧就回去吧。”
如懿回到殿中，绿筠正与玉妍着人派发午后歇息时喝的银耳莲子羹，福晋命妇们仿佛预知绿筠日后可能会有的荣华锦光，亦格外奉承，直如众星捧月一般。相形之下，缓步入内的如懿则显得冷清许多，除了意欢、嬿婉和婉茵，便少有人笑脸相迎了。如懿不知为何众人变数这样快，还是意欢忍不住说了一声：“方才太后来过了，体恤福晋们守灵辛苦，所以亲自送了银耳莲子羹来，并嘉奖纯贵妃守丧辛苦却事事妥帖，有大家之风。又说三阿哥虽未成年，却很能照顾几位幼弟，也十分能干。”
孝贤皇后死后，后宫中本已暗潮汹涌，太后如此褒扬，无疑是在立后的立场上更偏向于绿筠了，众人如何能不见风使舵，处处恭维纯贵妃。
嬿婉与几位答应、常在围着绿筠和玉妍热络地说着什么。嬿婉小心替绿筠拂着衣角的尘灰：“贵妃姐姐仔细脚下，您这么精致的衣袍，沾上尘灰就不好了。”
绿筠不以为意地笑笑，坦然接受她的殷勤，口中道：“这些事交给宫人们打理就是了，令贵人不必如此。”
嬿婉蓄足了满脸笑意，正要搭腔，却听玉妍冷不丁笑了一声，扬着手中的杏子绿百绦绢子道：“纯贵妃姐姐不必担心，令贵人原是我的宫女出身，做这些事最合宜了。”
嬿婉如今也算得宠，听了这话脸色刷一下白了起来，又见众人皆捂着口笑看她，越发臊得无地自容，只得讪讪收手避到人后。
玉妍鄙夷一笑，越发与绿筠聊得热络，一双手蝶舞似得翻飞着：“我这怀的也不知是个阿哥还是公主，我瞧着姐姐的四公主真是好，满心羡慕。太医也说这一胎像是女胎呢……我只求啊，若是个阿哥能有姐姐的三阿哥一半争气就好了……”
二人说起孩子来，又是扯不完的话。玉妍又一意奉承着绿筠，哄得绿筠几乎合不拢嘴，亲热地与她牵着手推心置腹。
意欢远远看着，撇了撇樱桃唇道：“一个乐得被巴结，一个嘴上不留德。”
如懿比了个轻嘘的手势，低声笑道：“就你脾气最好！最不是孤拐性子！”
意欢拈了水蓝色打黄莺儿八宝缨络绢子一晃，轻嗤一声：“我知道自己什么孤拐脾气，左右和她们不一样就是了。”说罢荷惜便来请：“小主，该到吃坐胎药的时候了。”
如懿微微诧异：“我记得这些日子皇上并不曾召幸啊，怎么你还吃这个药？”
“如今大约是盼子心切，我求了皇上两次，便按着两日都送来了。”
如懿知道端底，又实在不能说破，勉强含笑道：“无论是坐胎药也好，还是什么，是药三分毒，不吃也罢了。当年慧贤皇贵妃求子心切，也是常常吃坐胎药，却没什么效力。可见什么都是假的，唯有恩宠才是真的。”
意欢的唇角藴了一点甜蜜的笑色：“其实我也知道药石未必有效，但……”她向来冷冽的脸庞上全是甜而柔的红晕，恍若冰雪初融，芙蓉春晓，“但皇上对我好，心疼我，我都是知道的。”她说罢更是含羞，忙扶着荷惜的手走了。
如懿怔在当地，不知自己脸上的表情是喜是悲。她是知道的，唯有她知道，皇帝知道，齐鲁知道。可谁都不会说，不会告诉她。这样的心疼，这样的好，背后是怎样的不堪入目？她唯有闭上眼睛，不可说，不能看，不去想，只当自己是混沌泥潭里的一块污浊，同流合污下去。唯有这样，才是保全了意欢含糊而温柔的一点绮梦。
海兰看她怔在那儿，便牵了永琪过来道：“姐姐，你瞧着舒嫔做什么？”
如懿醒过神来，忙笑道：“没什么，原是有些乏了。”她看海兰牵了永琪过来，便问：“怎么了？要带永琪出去？”
海兰满脸不放心：“方才听永琪有两声咳嗽，我带他去太医院瞧瞧，看要不要喝点枇杷露。”
如懿疼爱地抚了抚永琪的脸，道：“那就快去快回，路上别着了风。”
海兰出了长春宫，便牵着永琪往西长街上走，因居丧不便，只一个亲近的乳母和叶心跟着。才走到储秀宫后头的拐角处，却见永璋也匆匆往太医院方向走过来，她索性立住脚，扬声道：“永琪，现在额娘嘱咐你的话，你可要好好听着了。”
永琪似懂非懂地睁大了眼睛，道：“是。”
海兰朗声道：“永琪，后天你皇额娘的梓宫要奉移景山观德殿暂安，那天是大礼，你可万万记得，一定不能哭，不能伤心，知道么？”
永琪疑惑道：“可娴贵妃额娘嘱咐，是一定要很伤心地哭，否则皇阿玛会生气。”
海兰弯下腰，神神秘秘道：“平时是这样，可到了后天，娴贵妃娘娘也会这样嘱咐你。那天所有的阿哥公主都会去哭丧，谁都会哭得很伤心。只有你一个人镇定自若，一点也不哭，你皇阿玛便会对你另眼相看。因为你是在所有痛哭流涕沉浸于悲哀的人中，唯一保有清醒与理智的一个。”
永琪的眼神有些迷茫：“额娘，为什么？”
海兰郑重道：“因为对于你皇阿玛而言，不仅失去了你皇额娘，也失去了你七弟这个嫡子。所以对他而言，得到几个孝子不是最要紧的，最要紧的是得到一个不为悲喜所左右的未来的太子，你懂么？”
海兰转过头，见到永璋便立在不远处，似乎在侧耳倾听她与永琪的对话。海兰立刻有几分慌张不安，紧紧牵过永琪的手将他掩于身后，有些尴尬地道：“三阿哥，你怎么在这儿？“
永璋不以为意地笑笑，谦恭地行礼：“愉娘娘万安，五弟好。”
永琪亦规规矩矩叫了声“三哥”。永璋摸了摸他的额头，笑道：“儿臣见几位弟弟因为劳累都起了口疮，想着接下来还有奉移梓宫的大事，可不能累坏了身子，所以想去太医院取些金银花来煮水给弟弟们喝。”
海兰不自在地摸着鬓角一朵雪白的海棠花：“三阿哥真是有心。到底是纯贵妃教养出来的好孩子。”
永璋摆手道：“愉娘娘过奖了。那儿臣先行一步。”他侧身，意味深长地看了永琪一眼，含笑离开。
永璋打点完一切，回到绿筠宫中。他一见绿筠，哪里还按得住脾气，便将海兰叮嘱永琪之语悉数告知了绿筠。绿筠冷笑道：“我原当愉妃是个安分的，原来却动了这个心思。本还以为娴贵妃打的是永璜的主意，如今看来，是我们太小瞧她的心胸了。”
永璋迟疑：“那额娘的意思是……”
绿筠爱惜地抚了抚儿子的辫发，替他整好衣衫：“好儿子，永琪还小，能有多大的心思。即便是不哭装出一副大人腔调，也只当他发呆不懂事罢了。你好好学着点，永琪即便不哭，额娘也有本事让他哭了就是。”
永璋松一口气：“多谢额娘替儿子筹谋。”
绿筠心疼道：“你这孩子，跟额娘说起这样见外的话来了。额娘不疼你，还能疼谁。永璜虽然也寄养在额娘膝下，但到底不是亲生的，额娘疼他也是顾着面子罢了。好儿子，除了永璜，阿哥里就数你年纪最长。你是有额娘的，额娘熬到贵妃这个位分上，一切都是为了你，掏心挖肺也是愿意的。你就好好替额娘争口气，得了你皇阿玛的欢心，当上太子就好了。何况，咱们还有大行皇后临死前的一份举荐呢，更要好好用心。”
永璋肃然道：“额娘放心，额娘的心愿就是儿子的心愿。那日儿子还会好好劝慰皇阿玛的。”
绿筠笃定笑道：“这就好了。额娘已经告诉过你，嘉妃便是个聪明人，事事都奉承着额娘。她虽得宠，但到底是李朝贡女，一辈子也指望不上皇后之尊，只要她和咱们一心，你也多一层保障。”她的口气愈加隐秘，“至于永璜，皇上器重他让他主持丧仪，可他到底不经事，你万万留心他一举一动，但凡拿到错处，便好办了。”
永璋顽皮一笑：“额娘舍得？”
绿筠有些难言的伤感：“额娘胆子小，也心软，永璜到底也是额娘的养子。”她顿一顿，深吸一口气，“可为了你，额娘什么都舍得。”
母子两关上殿门，愈加密密筹谋起来。
