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“中东地区”或“中东” 是指地中海东部与南部区域，从地中海东部到波斯湾的大片地区，“中东”地理上也是非洲与欧亚大陆的亚区。
所谓近东，中东，远东，都是西方国家（主要是西欧各国）以他们所在地区通向亚洲的海上路径——西地中海一带为基点，对东方广大地区的称呼。这几个系列性词语、大约出现于欧洲各殖民一帝国主义国家向外、特别是向东方扩张的早期，而开始盛行于19世纪，相沿使用以迄于今。原来笼统地称为“东方”，因地区过于辽阔，始进一步按照和它们距离的遐迩，分别称为近东、中东和远东。至于就欧洲人称呼的“东方”乃至亚洲本身而论，所谓“远”、“近”和所谓“东”也者，应该正好颠倒过来才对，我国历史上的说的“西域”，按广义曾把后世的“中东”以及迤西的地区都包括在内，就是一个证明。说穿了，“近东”、“中东”和“远东”云云，不过是“欧洲中心论”的一种反映，徒因相当长时期以来，“西方”在世界上得势，这些经不起推敲的地区名，方通行无阻而己。
“中东”指近东以东的广大地区，指称范围可以直至印度、缅甸。后来，因受东方政治局势的变化，特别是19世界初叶开始的奥斯曼帝国的逐步衰落，以及因此而来的巴尔干半岛政治地图变化的影响，“近东”指称范围渐次缩小，东移，循至某些辞典解释“近东”的时候，说“包括利比亚、埃及、阿拉伯半岛、巴勒斯坦、叙利亚、黎巴嫩、土耳其等”，东南欧显然不在其内了。但这样就难免与“中东”的指称范围“重叠”，彼此的界限和范围越来越模糊不清。人们不得已，又往往混称为“中近东”或者索性以“中东”概括，“近东”一词越来越不单独使用了（比如前些时尽管波黑烽火连天、血流成河，按传统的划分，当地属于近东，在报端上却见不到这个词，可见在人们的心目中，它已陈旧得不能再用了）。与此相应，“中东”的指称范围更加膨萎无常，在国外众多的书刊和学人笔下，异说纷纭，广狭出入极大。按一种极端的看法，可远及北非各国甚至把整个中亚都纳入其中，这当然是标准的“一家之言”。有的西方国家的官方文件，在这个词的使用上也很混乱。以英国为例，官方就曾将欧洲的马耳他、非洲的埃塞俄比亚、厄立特里亚和索马里，都列入中东。对这种“地理归类”，我们实在理解不了，莫测高深。比较流行的说法，是把中东和西南亚等同起来，外加非洲东北部的埃及，再没有谁把南亚各国也包括在内了，也没有人把欧洲巴尔干半岛的什么争端，混称为“中东”的一宗事件。而人们在此词的实际操作、运用上，范围又有所限定，越来越多、越来越频繁地隐然仅指亚洲的西南部而言。当前所谓“中东问题”，往往就是“西南亚问题”；所谓“中东局势”，往往就是“西南亚局势”；所谓“中东之行”往往就是“西南亚之行”，如此等等。但显然又不宜在“中东”和“西南亚”间完全画等号，以为在任何场合下二者都是一回事，人们在用“中东”一词时，仍有所节制。比如阿富汗在西南亚范围内，那里的问题从来没有被冠以“中东”字样；苏联解体后，人们自然而然地把南高加索三国归入西南亚各国之列，但那个地区出现什么事端，也不见有人往“中东”上挂靠。
至于“远东”（有些西方国家称为“极东”）范围更大，但同中近东分得倒很清楚，相距较远，何况中间隔着印度洋和南亚次大陆，彼此互不连贯。晚近的用法，一般指亚洲东部太平洋沿岸各国、各地区（包括通常所说的东亚、东南亚各国以及西伯利亚东部地区等）而言。
