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任何民族都是先有诗歌、戏剧，后有小说，法国也不例外。法国中世纪是诗歌的海洋，17世纪古典主义戏剧虽成为主潮，但仍是诗体；18世纪出现了哲理小说，但还不具备现代小说的要素；直到19世纪的浪漫主义文学，一开始就以诗歌和戏剧来打倒古典主义，形成了诗歌、戏剧和小说并存的时代。但是1843年雨果的(城堡里的伯爵)上演失败，浪漫主义文学运动走向衰落，幸好有两果、大仲马、乔治>桑和凡尔纳的小说，不仅使浪漫主义运动持续发展，而且在三四十年代衍生出了以司汤达，巴尔扎克为代表的批判现实主义小说，稍后又出现了福楼拜、莫泊桑，特别是以左拉为代表的自然主义小说。可以况，小说体裁到19世纪才具备了现代小说的要素而走向成熟。小说从此胜过了诗歌和戏剧，成为文学领域里最主要的体裁。
20世纪初的法国文坛，这种发展趋势越来越明显。诗歌也曾一度繁荣鼎盛，达达主义，超现实主义的作品主要是诗歌。后来在抵抗运动时期，阿拉贡和艾吕雅都是杰出的爱国诗人。但是相比之下，小说在文学领域里始终占有优势，特别是在20世纪下半叶，文学艺术为了适应工业社会的商业要求，纷纷借助当代大众传媒工具，日趋标准化、批量化，而小说可以通过改编成电影和电视，比较容易地达到这个目的，所以更得到了充分的发展，在各种文学体裁中已经完全占据了统治地位。于是当代法国文坛上存在主义小说、新小说、历史小说、心理小说、通俗小说、侦探小说、科幻小说、移民小说等现代小说盛极一时。
仅以获得诺贝尔文学奖的作家为例，法国在20世纪的小说成就真可渭独领风骚：在12位获奖作家中，除三位诗人——苏利>昔吕多姆(1901)、米斯特拉尔(1904)、圣琼>佩斯(1960)、一位哲学家柏格森(1927)以外，其余八位都是小说家——罗曼>罗兰(1915)、法朗士(1921)、马丁>杜加尔(1937)、纪德(1947)，莫里亚克(1952)、加缪(1957)，萨特(1964)、西蒙(1985)。这足以见出小说这种文学体裁，在现当代的法国文学中占有何等重要的地位，取得了何等卓著的成就。
而且20世纪的法国小说还彰显出极强的个性特征，每次大的文学思潮几乎都走在西方文学的前列。就其现当代小悦而言呈现出两种趋势：现代主义的精英文学和大众文学。前者以哲学为先导和主导，同时融入现代心理学，极力张扬个性，鼓吹生命意志；在美学追求上，强调创新、强调反传统，并且集中揭示现代人内心的孤独感、沉沦感、荒诞感。后者以一种可批量复制的话语遵循市场运作的规则，有意无意地适应了工业化社会的商业要求，在美学上追求通俗性、消遣性、享乐性。这两股文学潮流既相互冲突又相互影响。如果说，“二战”后的五六十年代，现代主义精英文学略显强势，那么20世纪末的文学通俗化的势头已不可小视。
从20世纪80年代开始，文学流派的领袖人物相继去世，其中最著名的有(括号内为去世年份)：超现实主义和社会主义现实主义的主将阿拉贡(1982)，存在主义作家萨特(1980)、波伏瓦(1986)，新小说派的元老娜塔丽>萨洛特(1999)等，他们的去世是这些流振彻底消失的标志。去世的还有一些享誉世界的大作家，例如法兰西学士院的第一位女院士尤瑟纳尔(1987)、连任23年的龚古尔文学奖评委会主席巴赞(1996)、法国当代读者最多的女作家杜拉斯(1996)等。随着他们的去世，文坛上不再有起导向作用的旗帜或流派．小说的通俗化就成了必然的趋势。
小说的通俗化是对新小说，乃至一切现代派小说的反拨。新小说革新传统小说的创作方法，具有一些引人注目的艺术特色，对于小说的发展无疑具有重要的意义，但是它的读者有限，存在的时间也不长，显然未能导致法国小说的繁荣，从某种程度上说表明它的革新并未成功。现代派小说在表现世界和人生的荒诞，以及革新小说的创作手法方面做出了重要贡献，但同时也使大众本来喜欢阅读的小说变得晦涩难懂、无法卒读。所以小说的通俗化反而适应了大众的需要，恢复了小说讲故事的功能。从这个意义上讲，小说的通俗化也是与现代主义文学分庭抗礼的结果。
小说的通俗化还有其他的原因。首先是随着大众传播媒介的普及，小说与电影和电视的关系日益密切，同时由于社会的发展使生活节奏越来越快，人们日益注重文艺的娱乐性，很少有耐心去看一本本厚厚的小说，这在某种程度上弥补了大众的精神需求。其次是科学技术的发展使我们进入了信息和网络的时代：电脑可以充分利用移动，剪裁和粘贴文字的功能，随时对作品进行修改，几乎无须事先构思和打好腹稿就能够取得生动的效果，等于是改变了人们的写作习惯和思维方式，实际上是写作领域里的一场革命。
二
法国当代小说的通俗小说在50年代得到迅速的发展。当时两次大战之后接着冷战的残酷现实，沉重地打击了作家们的人道主义信仰，使他们失去了用鸿篇巨制来反映历史演变的雄心，导致了长篇小说的衰落，各种通俗小说、历史小说、传记小说、侦探小说比比皆是，然而此时出类拔萃的通俗小说家只有弗朗索瓦丝>萨冈。1954年她因发表了《您好，忧伤》而一举成名，她的小说篇幅不长，人物很少，描写的都是两三人世界的感情波澜。其中的人物大多生活在中产阶层家庭，吃喝不愁，却没有远大的理想或奋斗的目标，精神空虚，百无聊赖。因此他们把爱情游戏作为点缀，在三角恋爱中寻求刺激，然而时间一长又依然故我。这正是当代法国社会里相当普遍的精神状态。她的小说读来并不令人感伤，因为她描绘的不是真正意义上的悲剧，而是揭示人生的孤独；而且用幽默淡化了生活的重负，再加上叙述得毫不做作、真诚自然，对心理活动的刻画颇为细腻，因而极为畅销。
真正促成世纪末法国小说通俗化趋势的是女作家玛格丽特>杜拉斯发表的通俗小说《情人》(1984)。她在70岁时发表了这部语言通俗、富有异国情调的作品，以惊人的坦率回忆了自己16岁时在印度支那与一个中国情人的初恋，实际上是她的自传。由于杜拉斯的名声和笔调的坦率，《情人》出版后获得了龚古尔奖，立刻被译成各种文字，使杜拉斯成为当代最负盛名的法语作家，这也是新小说衰落之后通俗小说开始繁荣的标志。
在杜拉斯的《情人》之后，通俗小说日益繁荣起来，出现了一些比较年轻的通俗小说家。例如中学教师佩纳克，他在80年代为孩子们写的三部曲《吃人妖魔的幸运》(1985)、《厉害的仙女》(1987)和《卖散文的女孩》(1989)，讲述的是一个以马洛塞纳为主人公的部落的故事，形式完美、内容怪诞，犹如富于诗意和幽默的传说，男女老少都争相阅读。他的《马洛塞纳先生在剧场》(1996)以幽默诙谐的风格，表现了当代社会里巴黎某个街区的生活情景，与前面三部小说构成了《马洛塞纳》四部曲。到90年代末，每年都有通俗小说
