爱华网由A.T. Beck在研究抑郁症治疗的临床实践中逐步创建。贝克认为，认知产生了情绪及行为，异常的认知产生了异常的情绪及行为。认知是情感和行为的中介，情感问题和行为问题与歪曲的认知有关。人们早期经验形成的“功能失调性假设”或称为图式，决定着人们对事物的评价，成为支配人们行为的准则，而不为人们所察觉，即存在于潜意识中。一旦这些图式为某种严峻的生活实践所激活，则有大量的“负性自动想法”在脑中出现，即上升到意识界，进而导致情绪抑郁、焦虑和行为障碍。如此，负性认知和负性情绪互相加强，形成恶性循环，使得问题持续加重。常见的负性认知有：任意推断、选择性概括、过度类化、放大和缩小、个人中心、极端思维。
主要目标是协助当事人克服认知的盲点、模糊的知觉、自我欺骗、不正确的判断，及改变其认知中对现实的直接扭曲或不合逻辑的思考方式。治疗者透过接纳、温暖、同理的态度，避免采用权威的治疗方式，引导当事人以尝试错误的态度，逐步进入问题解决的历程中。
理论背景认知治疗的基础理论来自于信息加工之理论模式，认为人们的行为，感情是由对事物的认知所影响和决定。例如，如果人们认为环境中有危险，他们便会感到紧张并想逃避。人们的认知建立在自己以往经验的态度和假设基础之上。 Beck指出，心理障碍的产生并不是激发事件或有良刺激的直接后果，而是通过了认知加工，在歪曲或错误的思维影响下促成的。歪曲和错误的思维包括主观臆测，在缺乏事实或根据时的推断：夸大，过份夸大某一事情(事件)和意义。牵连个人，倾向将与己无关事联系到自己身上；走极端认为凡事只有好和坏，不好即坏，不白即黑。 他还指出，错误思想常以“自动思维”的形式出现，即这些错误思想常是不知不觉地、习惯地进行，因而不易被认识到，不同的心理障碍有不同内容的认知歪曲。例如：抑郁症大多对自己，对现实和将来都持消极态度，抱有偏见，认为自己是失败者，对事事都不如意，认为将来毫无希望。焦虑症则对现实中的威胁持有偏见，过份夸大事情的后果，面对问题，只强调不利因素，而忽视有利因素。因此认知治疗重点在于矫正患者的思维歪曲。
认知歪曲的形式：
任意推断（Arbitrary inference）。指没有充足而相关的证据便骤下结论。
选择性概括（Selective abstration）。指以整个事件中的单一细节下结论，而失去整个内容的重要性。
过度类化（overgeneralization）。指把某件意外事件产生的极端信念不恰当地应用在不相似的事件或环境中。
扩大与缩小（Magnification and exaggeration）。指过度强调负向事件的重要性。
个人中心（personalization），是一种使外在事件与自己发生关联的倾向，即使没有任何理由作这种联结。
极端思维（Polarized thinking），指思考或解释事情时用全有或全无的方式，或用“不是……就是……”极端地将经验分类，这种二分法的思考把事情都分为“好或坏”。
适应范围对轻至中度的抑郁症及非精神病性抑郁最为有效。躯体疾病或生理功能障碍伴发的抑郁状态也有较好的疗效。内因性抑郁或精神病性抑郁，需配合药物治疗。广泛性焦虑症、惊恐障碍、恐怖性强迫症、酒瘾、药物成瘾等。偏头痛、慢性疼痛等心身疾病。对多动性行为障碍，冲动性行为等行为问题，也有较好疗效。
治疗方法与技术
1. 建立良好的医患关系，耐心解释治疗的目的及方法，让患者主动参与治疗。
2. 全面了解患者的当前问题及有关背景材料，列出关键问题。
3. 识别患者负性的自动思维确定首先干预的目标。
4. ABCDE技术的采用。 A即刺激，B指个体的信念，C指情绪和行为结果，D为干预性指导，E为干预后的效果。 5. 往往取以下三个步骤： 启发患者寻找不良认知。协助患者暴露认知曲解或逻辑错误，并加以讨论、检验、合理推论。通过反复“诘难”改变负性自动思维，放弃原有的错误认知，建立正确认知。
6. 布置家庭作业，可列出三个栏目： 自动思维。认知歪曲的评定。合理认知。
7. 行为改变技法，针对不同的对象，设计“日常活动计划表”，适于缺乏动机及活力的患者，遵循“循序渐进，先易后难”原则。
8. “MP”技巧的使用。 M即调控、把握，P为愉快、欢乐。根据患者的日常活动评价M值和P值(0～5分制)，并书面记录下来，依计划行事调整进度，动机强化后成功的自信心及愉快感也由之增加。
9. 价值观念的矫正：
“该与不该”信条：患者的内心价值体系中总有一些“应该”与“不应该”的人生守则，目标过高会不堪负荷，范围过广则难以宽于待人，造成人际关系紧张。治疗者要指出这一信条的非现实性及局限性，使患者的待人处事律己会更现实、更富有弹性。
“幸福与痛苦”信条：这常常是来访者人生目标追求过程中的两种极端情绪化反应，也基于相应认知过程。例如“不是楼上楼，就是楼下搬砖头”、“要幸福必须事事成功”、“达不到目标勿宁死”，也称此为“非此即彼”，又称“全和无”观念。治疗者应该使患者明确“世上事并非十全十美，不如意常有八九”，不能事事都“背水一战”，必须经常调整目标及期望值，提高对挫折及失败的耐受力。
“危险与安全”信条：对环境及事件发生前危险度的估计因人而异，估计过高会产生不必要的紧张焦虑，使行为受限(如恐怖症、强迫症)；估计过低，则易发生意外。临床常见的为前者，治疗时要向患者指出这种过分不安全感的危害性，易造成紧张或人际交往困难，过高估计危险会畏难不前，产生适应不良行为。诸如此类的不现实价值观均须予以矫正。
技术要点：识别自动化思想（identifying automatic thoughts）。
识别认知错误（identifying cognitive errors）。为了识别认知错误，治疗者应听取和记下当事人的诉说的自动化思想以及不同的情境和问题，然后要求当事人归纳出一般规律，找出其共性。
真实性检验（reality testing）。检验并诘难错误信念，这是认知治疗的核心，非此不足以改变病人的认知。在治疗中鼓励当事人把这种信念当作假说看待，设计方法来调查，检验这种假设，结果当事人可能发现，绝大多数的时间里他的这种消极认知和信念是不符实际的。
去注意（decentering）。大多数抑郁和焦虑的病人感到他们是人们注意的中心，他们的一言一行都受到他人的“评头论足”。因此，他们一直认为自己是脆弱的、无力的。治疗计划要求当事人不像以前的方式行事，忽略掉周围人们的注意，结果可发现很少人会注意当事人的言行。
监察苦闷或焦虑水平（monitoring distress or anxiety level）。许多慢性甚至急性焦虑病人往往认为他们的焦虑会一直不变地存在下去，但事实上，焦虑的发生是波动的。鼓励当事人对焦虑的水平进行自我监测，促使当事人认识焦虑波动的特点，增强抵抗焦虑的信心，是认知治疗的一项常用技术。
认知治疗的过程
认知治疗的过程就是采用活动安排：
1、完成/愉快的评定（M/P技术）：最大限度地促进病人参与提高心境的活动。M（Mostery）表示患者完成活动的程度，P(Pleasure)表示患者对活动感到愉快的程度。每种活动均按照0—10分评定完成和愉快程度。
2、活动安排：这项作业的目的是在增加活动程度，最大限度地使病人控制感觉和获得愉快，着重于对每天活动作出计划，鼓励增加能获得愉快活动的比例，使病人获得对于生活控制的感觉。
3、等级任务练习：将任务分解为若干细小的容易完成的步骤，通过自身强化来增加成功机会的练习，用于克服病人拖拉、帮助病人对付迟钝感，提高面对应激情景的信心。
4、识别和检验负性自动想法。
5、识别和盘诘功能失调性假设等等，从而发现错误的观念及其赖于形成的认知过程，并加以验证，使之改变到正确的认知方式上来，用以彻底调整情绪和行为紊乱。
