爱华网在北方话语里，有一个四字词汇，叫做“五脊六兽”。是用来形容人无所事事，百无聊赖，无聊得难受的状态。旧时有一本儿童开蒙读物《四言杂字》，就收录了该词，可见“五脊六兽”一词的出现也有些历史了。事实上，这个词即是从中国的古典建筑学中引申生发出来的。
中国的传统大型建筑，比如说宫殿、署衙、庙宇等，基本上是由一条正脊和四条垂脊组成，统称五脊。在五脊之上安放六种人造的兽，合称“五脊六兽”。
正脊两端的兽叫“龙吻”，也可称为“吞兽”。垂脊上的五条兽分别名为：狻猊、斗牛、獬豸、凤、押鱼。这五条兽合称为“螭（音同“吃”）吻”。古人称五脊上的六兽为神兽，并顶礼膜拜，说这六兽可以“护脊消灾”，是镇脊神兽。而且这每一位神兽都是有来历有故事的。
先说“龙吻”，其在建筑学上作用是可以严密固封两坡瓦垅交汇处，防止雨水渗漏，损坏木质梁基。关于“龙吻”的缘起，就笔者所知有两个版本。
其一，传说龙王年迈欲禅让王位。龙王有二子，为继承王位争执不下。龙王无奈，召集二子宣布了一个规则，即先行吞下龙宫房脊者就可得到王位。二子闻言，便各显其能。最终龙兄技高一筹，显真身张开巨口吞住屋脊，眼见就要成功。龙弟见势已去，心有不甘，气急之下用剑将其兄刺死在屋脊之上。龙弟心知闯下大祸，未曾拔剑就飞身离去。
其二，传说龙吻原本头朝外，有一天忽然成精，回头正欲吞脊时，一道士立即用宝剑将其插住，仅露出剑把。正吻因之忿忿不平，复人背后钻出，故正吻后有背兽，北京人俗称其为“气不忿儿”。
再说“螭吻”，他们也是有建筑学上的实际意义的。中国古建筑大都为土木结构，屋顶均是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个推力，所以如果毫无保护措施，很容易被风吹落。因此，匠人用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，此后在对瓦钉钉帽的美化过程中逐渐形成了各种神兽形象，即在实用功能之外加入了装饰美学。后世在此基础上，又为其赋予了标示等级的作用。
当然，这些神兽也都是经过精心挑选，有其象征意义的。明代人杨慎在其所著的《升庵外集》里说“螭吻”：“形似兽，性好望，今屋上兽头也。”下面我们逐个来说说。
狻猊（音同“酸泥”）：传说中龙生九子之一，排行老七，是一种猛兽。传说此物可以吞食虎豹，震慑百兽。《聊斋志异·象》里就有“少时，有狻猊来，众象皆伏。”的描述。此物象征百兽率从，体现威严。
斗牛：传说中是一种虬螭。清朝人吴长元编辑的《宸垣识略》一书中说：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”它成为“螭吻”之一，是由于其是一种除祸灭火灾的吉祥雨镇神兽。
獬豸（音同“谢至”）：又称直辨兽，触邪。当人们发生冲突或纠纷的时候，该兽能用角指向无理的一方，甚至会将罪该万死的人用角抵死，令犯法者不寒而栗。上古明君尧就曾饲养獬豸，凡遇疑难不决之事，均用獬豸来裁判，全部准确无误。所以在古代，獬豸就成了执法公正的化身，人们将其视为法律与公正的代表。它成为“螭吻”之一，就是由于其善辨是非的特性，能够象征皇家、官衙的公正严明。
凤：著名的祥瑞神兽，“四灵”之一（雄的称“凤”；雌的称“凰”）。也能代表圣德之人。它成为“螭吻”之一，即取其吉祥瑞意，“有凤来仪”之意。
押鱼：一种海中神兽,传说它可兴云作雨。同斗牛一样，取其镇火防灾之意。
“五脊六兽”大致如此，但是，由于后来这些“脊兽”被赋予了等级意味，所以除宫殿署衙庙宇外民宅不得安脊兽。有特殊功名的，由皇帝特批敕建。安兽之脊叫作“仪脊”，以示殊荣。而且即便是皇家宫殿，按照不同的功用级别，其安设脊兽的数量、种类和顺序也是有严格要求的。我们就用目前现存的世界最大皇家宫殿群——咱们中国的故宫来举例子吧。
故宫里的太和殿，即俗称的“金銮殿”，是皇帝登基、万寿（生日）、大婚、册立皇后，或逢重要节日（比如农历元旦等），举行大典所用之宫殿，其规模等级可谓最高，此殿设了十个脊兽，可谓天下无双，这象征着皇权的至高无上，以及此殿在故宫中独一无二的重要地位；皇帝居住和处理日常政务的乾清宫，地位仅次于太和殿，设九个脊兽；皇帝祭天祭地前用来休息的中和殿、宴请藩外贵族和王公大臣以及举行殿试的保和殿，还有大家熟知的天安门也都设九个脊兽；皇后的寝宫坤宁宫，设七个；妃嫔居住的东西六宫，用五个；某些配殿，用三个甚至一个脊兽。
所用脊兽无论多寡，除太和殿外，皆为单数，设造时按减后不减前的原则，自下而上按照顺序使用。下面笔者就以天下第一的太和殿十脊兽为例介绍一下，其它各殿大家就能见微知著了。
太和殿是中国现存最大的木结构大殿，其殿顶为传统的最尊贵、等级最高的五条脊、四大坡的重檐庑殿式，均以光彩夺目的黄色琉璃瓦铺就。殿顶正脊的“龙吻”叫做 “鸱（音同‘吃’）吻”,是用十三块中空的黄彩琉璃瓦件拼成的（建筑匠人称为“十三拼”）它是传说中“龙生九子”之一，其兽好望，能喷浪降雨，将它用剑镇于殿脊之上，防其逃遁，以防止火灾。还有另一种说法，言此“龙吻”的形象来源于《唐会要》一书的记载，说海中有一种鱼，尾似鹞鹰，激浪即降雨，于是，其形象被雕刻在屋顶上，以避免火灾。总之，无论哪种说法，都是取其避火的象征意义。
再说垂脊上的脊兽。垂脊檐角的最前端是一个骑凤的仙人，其后自下由上顺序排列着龙、凤、狮、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什十位神兽。
这位领头的骑凤仙人究竟是何许人也，为何单独排在十位神兽的最前面，有什么象征？民间历来有不同的说法。一种是说，这位仙人是齐闵王的化身，民间有“日晒闵王，走投无路”之语，意思是东周列国时的齐闵王，被燕将乐毅击败，仓皇出逃却四处碰壁，走投无路之时，一只凤凰突然出现，齐闵王骑上后得以化险为夷。置于脊上，乃取其“骑凤飞行，逢凶化吉”之意；还有一种是说，一种传说那仙人是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的关系往上爬。姜子牙看出小舅子的心思，但深知道他才能有限，因此对他说：“你的官已升到顶了，如果再往上爬就会摔下来。”建筑师据此把他放在了檐角的最前端，表示如果再往上爬一步就会掉下去摔得粉身碎骨。至于脊上，是象征对君王的“劝诫知止”之意。
至于究竟哪种说法正确就不得而知了。在骑凤仙人的后面，就是十样脊兽了。古时的工匠为了方便记住它们的顺序，就依其形象作了一个易记的口诀：一龙二凤三狮子，四天马五海马，六狻七鱼，八獬九吼十猴。
龙：同凤一样，最著名的祥瑞神兽，寓意吉祥且象征皇家身份和权威。
凤：前文已说明，不再赘述。
狮：镇山之王，代表勇猛、威严。
天马、海马：象征皇家威德通天入海，畅达寰宇。
狻猊、押鱼、獬豸、斗牛：前文已说明，不再赘述。
行什：一个带翅膀的猴形神兽，尖嘴猴腮，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效。因排在第十位，故名“行什”。据说其是雷公或雷震子的化身，放在屋顶，是为了避闪防雷。太和殿是故宫中唯一有“行什”这种装饰的宫殿，而且中国现存的古代建筑上的脊兽，可见行什的也仅此一处。它代表着太和殿具有最高的规格等级。
此谈基本就到这里了，大家到北京故宫旅游的时候可以留心看一下这些脊兽，也是别有一番情趣的。这些美观实用兼具的小神兽端坐檐角，为古建筑增添了美感，使古建筑更加充满艺术魅力。著名古建筑专家梁思成先生曾评价它们说：“使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕”。
最后，顺便说一说为何把无聊得难受的状态称之为“五脊六兽”。
垂脊上的狻猊、斗牛、獬豸、凤、押鱼这五兽的名字都颇有古风，字型生僻且读音拗口。于是时间一长，民间就把它们俗化了，分别给它们起了外号叫作：走投无路、赶尽杀绝、跟腚帮捣、顺风扯旗、坐山观火。从这外号就可以看出其形象是面貌狰狞、凶神恶煞一般的。但也正因如此，它们才能行使镇物的使命。俗语“五脊六兽”就是抓住了其威严狞厉、龇牙咧嘴的这种造型特征，生发并引申其用来形容人难受的心态与情貌的，是将心态的物象化。
