爱华网1910年11月罗元发出生在福建省龙岩县五区龙门村。贫苦家庭出身。14岁时开始外出打工、放牛。
1926年受共产党员郭滴人的革命宣传影响，参加农民协会。
1928年3月参加中国共产主义青年团。
1929年5月 罗元发 参加龙岩暴动。同年入闽西红军学校学习，参加中国工农红军。同年转为中国共产党党员。
1930年从闽西红军学校毕业后，先后任闽西红十二军副排长、红十二军军部特务连政治委员。
1930年10月至11月任红十二军第三十六师第一○八团第三连政治委员、军特务连指导员。12月任红十三军第十四师机枪连政治指导员。
1932年任红十四军直属队党总支书记。
1933年6月至9月任红三军团第五师第十三团党总支书记。同年任第十四师第四十二团代政治委员兼政治处主任、红三军团第五师第十五团代政治委员兼政治处主任。
1934年罗元发任第十五团党总支书记。参加中央苏区第一至第五次反“围剿”斗争和长征。1934年10月至1935年2月任红三军团第五师第十五团政治委员。
1935年起罗元发任红三军团政治保卫局执行科科长，红三军团第十二团政治处主任，红军陕甘支队第二纵队政治部组织干事。到达陕北后，1935年11月至1936年5月任红一军团第一师第一团政治委员。
1936年5月至1937年8月任红一军团第一师政治部主任，师党委委员、书记（1936年8月起）。
1937年8月起任八路军第一一五师独立团政治部主任。11月至12月任晋察冀军区独立第一师兼第一军分区政治部主任。同年12月至1939年秋任晋察冀军区第一军分区政治部主任，
1939年秋至1942年4月 罗元发 任政治委员兼政治部主任。
1940年至1942年任中共晋察冀第一特委军事部部长。
1942年8月罗元发任晋察冀军区独立第一师兼第一军分区政治部主任。1942年11月至1944年9月任中共晋察冀边区第五地委书记。1942年11月至1944年9月任八路军晋察冀军区雁北指挥部、第五军分区政治委员。
1944年底至1945年初在延安中共中央党校学习。
1945年4月至6月罗元发作为晋察冀代表团成员出席中共七大。7月任八路军陕甘宁晋绥联防军教导第二旅政治委员。同年10月至1947年10月任陕甘宁晋绥联防军（1947年2月改称陕甘宁野战集团军，3月改称西北野战兵团）教导旅旅长兼政治委员。
1947年10月至1949年2月 罗元发 任西北野战军第六纵队司令员。（真是龙岩的骄傲）
1949年2月至9月罗元发任中国人民解放军第一野战军第二兵团第六军军长、军党委书记，6月至9月任兵团党委委员。5月至8月兼任中国人民解放军西安市警备司令部副司令员。
1949年10月至1952年5月任解放军第六军军长、党委书记，中共中央新疆分局委员(至1952年12月)。
1950年1月至1952年3月兼任迪化（今乌鲁木齐）军区司令员、党委书记。1950年2月至1952年5月任中共迪化区委员会书记。1950年至1951年任西北军区、新疆分局党委委员。
1951年7月至1953年8月 罗元发 任新疆军区党委委员。1951年11月至1957年9月任西北军区空军司令员。
1952年2月至1956年4月任党委书记。
1954年至1957年在解放军军事学院战役系学习。
1958年12月至1962年7月任党委第二书记。
1960年3月至1968年12月任北京军区副司令员。
1961年2月至1964年4月任北京军区党委常委。（龙岩的骄傲）
1962年7月至1968年 罗元发 任北京军区空军党委书记。
1966年10月至1969年5月任中国人民解放军空军党委副书记。
1968年9月至1973年5月任空军副司令员兼中国人民解放军国防科学技术委员会副主任（至1975年7月）。
1970年10月至1975年7月任国防科委临时党委副书记。
1975年8月至1982年10月罗元发任国防科学技术委员会、国防科学技术工业委员会顾问组组长，其间自1979年4月起任国防科委党委列席常委。
1955年9月被授予中将军衔。荣获二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
1988年7月被授予一级红星功勋荣誉章。第五届全国政协委员。中共第九届中央候补委员。
1999年2月，江泽民主席接见罗元发1957年10月至1968年9月任北京军区空军司令员。
2007年7月，罗元发出席在京龙岩乡友庆祝建军80周年活动1938年11月起任中共晋察冀第一特别区委委员。
2010年5月10日因病医治无效在北京逝世，享年101岁。
