爱华网为粉碎陈、吴联盟，徐达与常遇春设伏九华山，邀击陈友谅，斩首万人，生擒3000人。常遇春认为俘获的这些人都是陈友谅的劲卒，不杀掉将留下后患，徐达不同意，上报朱元璋。常遇春坚持己见，当夜坑杀了9/10，朱元璋得知，很不高兴，放走了余下的300人。称这是自己用将不当之过，从此，专以徐达为主将，约束诸将。
陈友谅大军围困洪都，徐达前往救援，在鄱阳湖接战，陈友谅兵多船大，气势很盛，徐达身先诸将，破其前锋，斩杀1500人，获一巨舟，朱元璋举兵来援，知敌可破，密令徐达连夜赶回南京坐镇，以防张士诚军偷袭。
至正二十年（1360年）朱元璋登吴王位，以徐达为左相国，居右相李善长之下。率大军平定淮南淮北。还师后，建议灭吴，李善长认为应稍缓，徐达不同意，陈述己见，认为张氏虑短深居，诸将只贪子女玉帛，宠信黄、蔡、叶三个书生，不懂军国大计，大军一出，可计日而定。朱元璋壮其议，命徐达为大将军，常遇春为副将，率师20万，自太湖趋吴兴，鏖战皂村旧馆，自八月到十一月，大小数十战，吴兵力屈援绝，守将吕珍以6 万人降。徐达率大军围平江10个月，城破吴亡。班师后，以功封信国公。
朱元璋决定北伐中原后，在主将入选问题上，认为徐达指挥军队持重，军纪严明，是最合适的人选。遂命徐达为征虏大将军，率兵25万，北伐中原。山东平定后，徐达大军进至汴梁城外，元守将李克彝对素称勇将的左君弼说，“公曾战胜南师，现在我将手中兵士尽付与公，能决战吗？”左君弼说：“徐达善于用兵，很难取胜。”遂不战而降。朱元璋亲来汴梁，商议取元都之计。徐达称不难将元主赶出塞外，应穷追不舍，以免遗患，朱元璋以为不然，元运已尽，但固北门，不必穷兵。事实上，徐达若以得胜之兵，长驱漠北，或可取胜。战机一失，失不再来。徐达取大都，元主北走上都，仍保存着一定的军事实力。洪武初年徐达曾数次北征沙漠，但终未能彻底解决北边问题，洪武五年（1372年）的大规模出征，徐达丧师数万，朱元璋亦不治罪，恐怕是悔当初未听徐达穷追之计吧。终明之世，北边始终是明帝国的主要威胁。
徐达平定元大都后，进爵魏国公，食禄5000 石，子孙世袭。此后徐达每年春出镇北平，在北平开垦屯田千余顷，移民19万屯种。冬季召还，赐休沐，宴见欢饮，朱元璋常称之为布衣兄弟。一天，朱元璋想起徐达功高，在南京还没有居所，就将自己为吴王时所居的旧邸赐与徐达，徐达坚决不接受，朱元璋命人将徐达灌醉，抬入邸中安寝。次日酒醒，徐达惶恐万分，连称死罪。朱元璋很高兴，令其另治府第，题赐其坊名“大功”。当时天下已定，昔日功臣未免恃功跋扈，朱元璋已有厌倦之心，徐达开国功称第一，自然最受猜忌，徐达追随朱元璋数十年，早已摸清朱元璋的心思，他处处恭谨，以求免祸。旧邸之赐，未始不是试探。洪武十七年（1384年），星相学家声称：“太阴数犯上将”，应在徐达功高干主（《罪惟录?徐达传》）。朱元璋明显地疏远了他。是年冬，徐达即积郁成疾，疽发背，不久病死。年54岁，赐中山王。
史称徐达虑精言简，令出不二，诸将奉之若神明。他不仅是一员良将，更是辅国之器。与之相比，同为开国名将常遇春则以勇著称，用兵十数年，从未败北，为常胜将军，他也颇为自负，自言能将10万众横行天下，军中称其“常十万”。
常遇春（1330—1369年）为怀远人，是一个伟岸的美男子。勇力绝人，猿臂善射。至正十五年，欲投奔朱元璋门下。朱元璋想考验他一下，说你是饥来就食耳，待渡江后，从我未晚。当时朱元璋大军渡江攻牛渚，元兵于岸上列阵以待，朱元璋部被困在大船上，距岸边三丈余，难以登陆。危急关头常遇春飞舸而至，奋戈向前，大军随后，元军抵挡不住，溃阵而逃。常遇春声誉鹊起，朱元璋征战时，多以其为前锋。当时，朱元璋所用将帅，主要是邵荣、徐达、常遇春。邵荣尤善战；后来他谋叛事发，朱元璋念其功高，而且事出有因，欲原谅他，但常遇春坚决不同意，誓不与邵荣共生，朱元璋遂下决心处死邵荣，常遇春因而愈被看重。
朱元璋出兵救安丰，张士诚部将吕珍已破城而入，杀刘福通，闻大军来，盛兵以拒，朱元璋的左右军皆败，常遇春横击其阵，三战三胜，俘获士马无数。
至正二十三年（1363年），鄱阳湖之战，常遇春更是以一当百，救朱元璋于危急之中。当时朱元璋所乘舟陷浅滩，进退不得，陈友谅部骁将张定边直冲而来，常遇春急张弓射中张定边，朱元璋始转危为安。朱陈大军一接战，战事就极为激烈，大战三日，湖水尽赤，朱元璋部诸将见陈军势盛，产生畏敌情绪，欲引军退回应天。常遇春独无言，朱元璋认为此战至关重要，率舟师出湖口，诸将欲顺江东下，常遇春独溯江而上，阻扼陈友谅，诸将只得相从，再整旗鼓，终于战胜敌军。回师应天，论功以常遇春为第一。
至正二十四年，从朱元璋进攻武昌，张必先率军来援，常遇春乘其兵未成阵，迅速击擒之，武昌城中见援兵已败，遂投降。接着常遇春率兵攻取汉将熊天瑞镇守的赣州，熊天瑞固守，朱元璋知常遇春气盛，嘱其克城之日，不要大肆杀戮。常遇春树栅浚濠围困赣州，熊天瑞力尽乃降，常遇春大军进城，一改常态，纪律良好，朱元璋大喜，赐书褒勉。
平吴的关键一战是攻取湖州，剪其羽翼，常遇春受命率奇兵绕出敌后，大败旧馆之军，湖州遂下。朱元璋大军围困平江10个月，常遇春屯军虎丘，张士诚几次率兵突围，都被常遇春挡了回去。张士诚坐困城中，粮尽援绝，城遂破。常遇春以功封鄂国公。
北伐中原，徐达为主帅，常遇春为副将，行前，朱元璋嘱咐道：“当百万之众，摧锋陷阵，谁也不如你常遇春，我不担心你不能战，只是担心你轻战。身为大将，我不希望你动不动就与敌人小兵厮杀。”常遇春拜谢而出，一上战场，故态复萌。大军进攻洛阳，元兵5万列阵洛水之北，常遇春单骑闯敌阵，敌将20 余人横槊击之，常遇春一矢毙其前锋，大呼冲入敌阵，麾下壮士从之，元兵大溃，追杀50余里，大胜而还。
常遇春从徐达攻取元大都后，按朱元璋的部署，挥师西进，略取秦晋。元顺帝知大军出大都城，急命扩廓攻城，徐达闻讯，并不回救，直攻太原，这里是扩廓的老巢，扩廓已进军至保安州，闻太原之危，急忙回援，此时明军兵力不多，仅有骑兵，步卒尚未赶到，难以力胜。常遇春献计乘夜劫营，攻其不备。徐达采纳其议，选精骑偷袭扩廓大营，扩廓正秉烛读书，忽闻营中大乱，争披衣觅马，结果鞋也未及找到，跣足摸到一匹孱马，带上18骑逃到大同，遗下4 万兵马尽为明军所有。
洪武二年（1369 年）六月，常遇春率9万步骑北征沙漠，拔开平（元上都），元顺帝北逃，常遇春追之数百里，俘获将士万人，车万辆，马牛数万，还师途中，在柳河川暴疾而卒，时年40岁。朱元璋闻讯大为伤心，亲自为其发丧，赐葬钟山，封开平王，配享太庙，在功臣庙中立其肖像，位皆第二，仅次于中山王徐达。
朱元璋17 岁时，家乡久旱，瘟疫蔓延，父母及兄长相继故去，家人只剩一早已出嫁的长姊。至正十三年（1353年）朱元璋手中已有了几万兵马，又攻下滁州为根据地，正思可以惠及乡里亲人，14岁的外甥随其父辗转来到军中，诉说母亲（即朱元璋之姊）两年前故去，家乡兵起，无处安身，父子相携转侧于乱军之中，几次死里逃生的惨状。朱元璋且喜且泣，收为己子，从自己姓朱，起名朱文忠，命其读了5年书。19 岁开始随军征战，参与克取浙东、策应池州、破陈友谅等战事，勇冠诸军。
《明史?李文忠传》称其器量沉宏，人莫测其际。当时，朱元璋的各支队伍军纪较差，士卒多抢掠财宝妇女，李文忠决心整治，一日夜起，尽杀军中所获妇女，焚其所掠财物，天明，众军士均股栗奉法。从邓愈、胡大海取严州，留下镇守，张士诚水陆大军数万突至，李文忠一战败其陆军，斩首浮之中流，水军见之，连夜遁逃。
李文忠（1339—1384 年）在明开国功臣中，号称智勇双全的佼佼者。至正二十一年，吴军10万攻诸全，守将告急，李文忠派去一路援军无济，再请增援，李文忠无兵可派，乃广布流言，称主将邵荣兵5 万、徐达兵5万，将于近日会集诸全。吴将闻之，将信将疑，退营5里，诸全城中守将知敌惧，鼓噪而出，吴军阵乱，乘势追杀，诸全之围解。至正二十二年，金华、处州的苗军反叛朱元璋，主将胡大海被杀。接着，诸全守将谢再兴以城降吴。诸全既失，李文忠于诸全城外50里另筑新城，张士诚遣15 万将士攻城不克，至正二十三年又派20万人来攻，李文忠认为“兵在谋不在众”，打消众将的怯敌心理。连日大雾，一日突然雾散天晴，李文忠声称占卜，今日出战大吉，他一方面指挥大军从正面冲杀，另外又布置铁骑数十绕到敌后，前后夹击，所向披靡，敌军乱了阵脚，自相践踏，斩首级数万，溪水尽赤。
至正二十六年（1366年），大军伐吴，李文忠率偏师攻杭州，以牵制杭州之军，避免其应援主攻战场湖州。杭州不战而降，李文忠入城前严明纪律，“擅入民居者死”（《明史》卷一二六《李文忠传》）。一卒借民釜，立斩于军前，城中帖然。
洪武二年，李文忠与常遇春出塞，常遇春卒于军中，朱元璋命李文忠代领其军。当时，李文忠所部奉命与徐达合兵攻庆阳，途中闻庆阳已下，而元军正围攻大同，大同告急，李文忠乃自作主张，不去庆阳会师，出雁门，进至白杨门。雨雪交加，大军就地安营，李文忠引数骑踏勘敌情，见前军离敌军50里扎营，令移至敌前5里。依河而营。元兵乘夜来劫，李文忠坚壁不动。天明，元军愈多，李文忠所率士兵人少，难与其正面交锋，乃先派二营与敌死战，激战了近10个小时，估计敌军已饥疲不堪，乃出精兵左右夹击，遂大破之，俘斩万余人。这次擅自改变行动计划的做法得到了朱元璋的首肯，论功行赏。
洪武三年（1370 年），从大将军徐达北征沙漠，李文忠所部10万人马分道直抵应昌，元顺帝已死，元太子战败逃离，太子之子及后妃官属等被擒，全胜而归。以功封曹国公，食禄3000石，领都督府事。洪武六年（1374年）以后不再出征，与李善长同领中书省、大都督府、御史台事，朝政大事皆取裁于二人。
李文忠身为皇亲，本可避免朱元璋的猜忌，但他积功太盛，又好儒，门下清客众多，未免轻议朝政。他尝劝朱元璋不要杀戮过多，也不要宠信宦官，这两件事激怒了朱元璋，认为是被门下清客教唆坏了，洪武十六年（1383年）冬，命人尽杀其门客，李文忠吓得一病不起，朱元璋命淮安侯华中视其医药，第二年，李文忠病死，年46岁。朱元璋怀疑华中毒杀了他，贬斥华中，流放了华中的家属，为李文忠看病的医生及其妻子皆被杀。追封李文忠为歧阳王。李文忠虽死，朱元璋怒犹未解，在其子李景隆承袭爵位的诰文中，有“姊子李文忠，非智非谦，几累社稷，尔慎鉴前辙，永服朕训”之语（《罪惟录》卷八《李文忠传》）。
汤和（1326—1395年）是明代开国功臣得以善终的寥寥数位之一。这与汤和率先奉承朱元璋有很大关系。汤和为朱元璋的同乡，早于朱元璋投身于郭子兴义军。据说他曾写信招皇觉寺的和尚朱元璋入伙，事泄，朱元璋不得不投奔郭子兴。汤和长朱元璋3岁，已当上百夫长，但汤和独具慧眼，识英雄于末路。当时，汤和随朱元璋攻下和州，朱元璋与诸将名位差不多，没人肯服从他，汤和为尊崇朱元璋，每次议事，率先向朱元璋下拜，诸将只得相从，不得不拜。先发制人，帮助朱元璋树立权威。追随朱元璋渡江后，留下镇守太平，元将陈埜先率众来攻，激战中流矢中汤和左臂，拔箭再战，大破敌军，埜先被擒。大军攻下应天后，汤和先守重镇镇江，后守常州，与张士诚接境相持，严加防御，令敌不敢窥境。汤和好酒，守常州时，犯下了一生都不能让朱元璋释怀的错误，也影响了汤和一生的功名。洪武初年大封功臣时，诸将封公，汤和只得封侯。洪武九年，以平边功升封信国公，犹将其错镌之铁券，传之后代。当时，汤和向朱元璋申请一事，朱元璋不允，汤和心怨，酒后狂言：“吾镇此城，如坐屋脊，左顾则左，右顾则右。”（《明史》卷一二六《汤和传》）朱元璋素来猜忌，对镇守在外的诸将颇不放心，严加防范，汤和敢公开声扬其有反侧之心，后果可想而知。汤和酒醒，惊愧交加，话已出口，只得加倍努力以弥补。此后，取江阴、无锡，与徐达在锡山大破吴军，颇为卖力，朱元璋称帝后，任为左御史大夫。当时方国珍尚据福建温、台、庆元三郡，汤和率军压境，方国珍逃亡海岛，不久向汤和投降。汤和乘胜攻下建宁，擒获割据福建的陈友定。此后，又从徐达荡平关陇、平定宁夏。洪武元年九月大封功臣，仅封中山侯。朱元璋忍至此时才露其常州醉话，汤和顿首称死罪而已。洪武四年（1371年）为征西大将军，与副将廖永忠、傅友德入川夹攻夏政权，在瞿塘峡逗留3个月，仍未能入川，副将傅友德已从陆路取汉中，朱元璋下旨斥责。廖永忠坐不住了，决计速进水师，自己率兵破夏扼险之师，长驱重庆。汤和这才随后来到重庆，夏主明升降。
汤和心机细密，能察朱元璋之喜怒，见中原已定，大明江山已稳，平定四川如囊中取物，不愿再立功，以免功高主忌。果然，四川平定，傅友德、廖永忠受上赏，汤和虽数受责，几年后，以平边功升封信国公。
朱元璋当上皇帝时已40 出头，洪武二十年前后，朱元璋就已是60岁的老人了。他时时感到来日无多，天下已定。对于诸将拥重兵很不放心，又无由发作，汤和微察其意，对朱元璋说：“我年岁已大，不堪任使，愿告老还乡。”朱元璋大悦，立即命人为汤和在中都凤阳建府第，同时也为诸公侯治第，备极宏丽。但诸将能领会朱元璋此番苦心的人实在太少了，所以洪武二十三年、二十六年，朱元璋两次兴起大狱，功臣宿将被诛杀殆尽，汤和独以善终，与此倡议有直接关系。
洪武十七年汤和再出。倭寇侵扰上海，朱元璋对汤和说：“卿虽老，强为朕一行。”（《罪惟录》卷八《汤和传》）汤和在沿海筑城59个，百姓四丁抽一为兵。此后，汤和又辞归故里，每岁一朝京师。洪武二十七年病重，朱元璋亲往其家探望，谈起儿时乡里之事，感慨良多。汤和已不能讲话，点头而已。洪武二十八年（1395年）病故，年70，追封东瓯王。
邓愈（1337—1377 年）是朱元璋开国功封的六王之一，虹县人，16岁代父兄统兵，临城先登，无坚不摧。朱元璋驻师滁阳，邓愈率所部归附，追随朱元璋渡江，攻建康，“功最多”。取广德州，元长枪军攻城，邓愈背城合战，击退敌军。此后参与取宣州、休宁、绩溪、徽州、婺源、建德等地，镇守饶州，与强敌陈友谅接界，数与陈军交战，广布威德，抚纳降附，荡平周围郡县。乃进军长江重镇洪都，先派吴宏逼抚州，守将邓克明诈降，邓愈已得到情报，率劲卒抄小路夜行200里，黎明时分，连下其三城，邓克明只得归降。洪都守将陈友谅的丞相胡廷瑞降，朱元璋命邓愈镇守。胡廷瑞部下祝宗、康泰本不欲降，见邓愈职位卑下，不愿居其下。二人奉命从徐达征楚，乘机反叛归陈友谅，夜破洪都门，邓愈无备，仓促率数十骑逃出城。数次与叛军遭遇，随从诸将尽死，邓愈换了四匹马才逃回了建康。朱元璋未治其罪，待徐达收复洪都，大都督朱文正开府洪都，又以邓愈为副将。第二年，陈友谅率众60万围洪都，战舰与城墙一样高，乘长江水涨，直抵城下，围城数百重。邓愈守冲要的抚州门，昼夜不解甲。陈友谅亲自督众来攻，城坏30余丈，邓愈且筑且战，坚守三月，直到朱元璋大兵来援。
朱元璋平定武昌后，命邓愈率兵取江西未下诸州县，破永丰，获兵2万，从常遇春平沙坑、麻坑十峒诸山寨，下赣州，平吉安，以功升江西行省右丞，年仅28岁。在从朱元璋起兵的大将中，邓愈与李文忠是发达最快的。
朱元璋起兵以来，逐步整顿军纪，邓愈也开始逐步整顿军纪。攻下安福时，邓愈部卒有人抢掠，当地判官潘枢当面指责邓愈，邓愈始知，立即下令将抢掠者斩首，令军中所得子女尽行遣还，潘枢将这些人集中在空闲的房舍中，自己坐舍外，供其饮食。晚上，有兵士谋夜劫还。邓愈绳之以军法。潘枢始得以将这些人护送回家，百姓大悦，一郡得安。
不久，常遇春攻下襄阳，朱元璋命邓愈为湖南行省平章镇守其地。朱元璋赐书誉之：“我赖尔如长城。”（《罪惟录》卷八《邓愈传》）襄阳地接元将扩廓帖木儿之境，战守任务很重，邓愈在此立军府屯田，兵精粮足。徐达大军北伐中原，邓愈率襄汉兵取江淮未附州郡。
洪武二年，为征虏左副将军从徐达出定西，击扩廓，出甘肃西北数千里而还。封卫国公。
洪武四年汤和大军出兵四川，邓愈受命于襄阳训练军马，供给大军粮草。洪武十年（1377年）吐蕃川藏地区土人未平，阻断中原与西域交通，邓愈以征西将军出征，分兵三道，穷追至昆仑山，俘斩万余，留兵戍守要地，还军途中病故，年41岁，朱元璋闻讯大哭，言“邓愈从我二十二年，历镇八州，有功无过”（《罪惟录》卷八《邓愈传》），追封宁河王。
