爱华网早期的生活和事业（主要来源：克罗夫特2003年）
格林伯格于1915年5月28日出生在纽约布鲁克林，父母是犹太人。他第一爱好是音乐。14岁时在斯坦威音乐厅开了钢琴音乐会。
高中毕业后，他决定做一个音乐人，而不是从事学术研究。他就读于纽约哥伦比亚大学。在大四时，他参加了博厄斯教授（FranzBoas）在美国开设的有关美洲印第安语言的课程。由Boas和RuthBenedict引荐，他被接纳为西北大学（芝加哥）Melville J.Herskovits的研究生。攻读研究生期间，格林伯格也前往尼日利亚的豪萨实地考察豪萨族语言。他的博士论文题目是伊斯兰教对豪萨族的影响。
1940年，他开始在耶鲁大学做博士后研究。第二次世界大战期间他中断研究，服务于美国陆军做通信兵，担任密码破译，参加landingatCasablanca（火炬行动，是第二次世界大战中美国及大英帝国在1942年11月8日至11月10日间入侵法属北非的军事行动）。离开欧洲前，他娶了SelmaBerkowitz，他在哥伦比亚大学的第一年遇见妻子。
战争结束后，格林伯格任教于明尼苏达大学，于1948年才回到哥伦比亚大学教授人类学。在纽约期间，他结识了雅各布森（RomanJakobson）和安德烈·马丁特（André Martinet）。他们将布拉格学派的结构主义介绍给他，并对他的研究产生影响。
1962年，他移居到美国，一直任教于加州斯坦福大学人类学系。1965年，格林伯格担任非洲研究协会会长。
语言学的贡献
Mass comparison大量比较法
Greenberg在语言类型学研究上所获得的声誉，一定程度上依赖于他在追问语言差异和语言共性的贡献。在50年代后期，格林伯格对地域分布及遗传覆盖广阔的语料库开始进行检验，最终探明有趣的潜在共性以及许多强大的跨语言倾向。
特别是，格林伯格发明了“蕴涵共性”的概念，它的形式是“如果一种语言结构X，那么它也必须具有结构Y”，例如X是“中前圆元音”，Y指“高前圆唇元音”（见术语语音）。许多学者以格林伯格为榜样采取这种研究方法，在共时语言学研究中这种方法一样很重要。
像乔姆斯基一样，格林伯格致力于找出人类语言潜在的普遍结构。但是和乔姆斯基不同的是，格林伯格的做法是实验而不是逻辑—演绎。格林伯格的做法是以“功能主义”为特征，通常反对乔姆斯基的理性做法。体现调和两位学者观点的著作是LinguisticUniversals，由Ricardo Mairal和Juana Gil（2006）编辑。
许多学者坚决反对Greenberg有关语言分类的方法（见下文），但承认他在类型学研究上的重要性。1963年他发表了一篇文章《某些主要跟语序有关的语法普遍现象》（Someuniversals of grammar with particular reference to the order ofmeaningful elements），具有广泛的影响力。
比照法或比较法是一套比较语言学的研究方法，语言学家用它来揭示语言间的源流关系。它的任务是通过同源词的比较来证明两种或多种切实存在或存在过的语言拥有共同的祖先（祖语）。同时，我们用它来归纳语言间同源词的语音对映规则，推演一系列用以重构祖语的规则的语音演变。
19世纪时在对印欧诸语的研究过程中比照法逐渐发展起来，现今它已被主流的语言学家视作用以判断两种语言是否有亲缘关系的标准，而与之对应的语汇统计类方法则被普遍认为是不够可靠的。但是，语言学界的一些新的理念，比如对传统语言树形谱系的修正，对比照法本身持批判态度，这导致了学界对比照法的构拟结果产生了一定程度的怀疑。
在20世纪中期比较构拟（comparativereconstruction）是发现语言之间关系的唯一工具，格林伯格拒绝接受这一观点。他认为，发生学分类方法先于比较构拟方法，或者它的第一阶段：在不知道比较的是哪种语言时，我们不能进行对这种语言的构拟（1957:44）。
他还批评一种流行观点即：同时综合地比较构拟两种语言（这通常需要多年才能完成），可以建立任意类型的语族。他指出，即使对于8种语言来说，目前已有4,140种分类方法，而对于25种语言来说，有4,749,027,089,305,918,018种方法（1957:44）。（相比之下，刚果语族约1500种语言）。因此，显而易见，任何规模的语族都可以被双边比较（bilateralcomparison）以外的方法确定，大量比较法的理论试图去解释这些方法是什么。
格林伯格主张求深求广的美德。他主张在一个给定区域的所有语言中，限制比较材料的数量（基本词汇、形态、已知的声音改变的路径），增加比较语言的数量，这使可靠地比较许多语言有可行性。与此同时，在对大量语言的比较过程中，我们将发现一些相似之处。有关语言急剧下降表现在数学概率的相似之处是偶然的跌幅（1957:39）。
格林伯格指出，多边“借用”的基本词汇是未知的。当借贷发生时，主要是集中在文化词汇和“某些语义区”的集群，从而易于检测（1957:39）。在确定宽泛的类型关系目标下，这个问题重点不在锱铢必较，而是查明类型。格林伯格“大量比较法”理论一开始就提出问题，为什么相似和借贷的机率问题没有阻止它大行其道。尽管如此，一些批评者认为这些领域是该理论的缺点。
格林伯格在1954年的文章中第一次用“大量比较法”的方法。截至1987年，他用multilateralcomparison取代了Masscomparison，这清楚地说明了双边比较的对比，此观点在语言学教科书中有所介绍。他认为，大量比较法是不反对任何方式的比较方法，相反是不可缺少的第一步（格林伯格，1957:44）。在已有语言分类确定的事实基础上，比较构拟是一种有解释力的理论（格林伯格，1957:45）。他的方法是首先确定事实，这种经验主义方法也反映在他的类型学研究上。
多数历史语言学家拒绝以大规模的比较作为确定语言之间系谱关系的工具（坎贝尔2001:45）。LyleCampbell、Donald Ringe、William Poser和已故的R. LarryTrask已经对大量比较法进行了直言不讳的批评。
格林伯格利用大量比较法法重新为语言分类编号，这些分类被诟病为与事实不符及方法不健全。自那时以来，有些人尝试全盘接受，其他人部分地接受；有些人依然持否定态度，有些人持观望态度。
语言的发生学分类
主要著作：Languages of Africa, Afroasiatic languages, Nilo-Saharanlanguages, Niger-Congo languages, Khoisan languages
格林伯格最广为人知的贡献，在于他在1963年出版的著作里提出对非洲语言的分类。Languages ofAfrica在西南人类学期刊从1949年到1954年连续刊载（1955年合刊出版）。1963年，修订出版，随后在1966年，几乎未作修改再次出版（1970年再版，无修订）。1981年格林伯格在一篇文章中，对一个数的分类作了进一步修改。
格林伯格将数百种非洲语言分为四个语族，他称之为Afroasiatic, Nilo-Saharan,Niger-Congo和Khoisan。在相关研究过程中，格林伯格证明含米特语（Hamitic，自19世纪以来被学界广泛接受）不是一个有效的语族，他创造了“亚非语系（Afroasiatic）”这个在宗教及种族中较为中立的词语，来取代早期术语“闪含语系（Hamito-Semitic）”。他的另一个重要贡献是对班图语（Bantulanguages）进行分类。班图语分布于撒哈拉以南非洲（sub-SaharanAfrica）的大部分地区，格林伯格研究证明班图语不是一支独立的语族，而是属于新发现的尼日尔-刚果语族（Niger-Congo）的一个分支。
格林伯格的分类主要是建基于较早期的分类，通过大量比较法连接已有的语族，进而建立新的较大的群组。在当年，这个分类是一个相当大胆的建议，尤其是他所提出的尼罗-撒哈拉语族，但这个建议现时已为大多数非洲历史语言学的专家所接受，并成为其他学者的进一步研究的基础。
格林伯格关于非洲语言的研究遭到Lyle Campbell 和 DonaldRinge的批评，他们认为格林伯格所搜集得来的语料数据并不能导引出他所建议的分类，所以要求透过一些“可靠的方法”来重新验证格林伯格所提出的巨大语言家族（Ringe,1993:104）。即使是认同格林伯格分类的Harold Fleming 和 LionelBender等学者，亦认同在语言学界社群对于上述的“刚果-撒哈拉语系”的建议并不完全认同，将来有可能会再次分开（Campbell，1997）。他们反对的是方法：如果大量比较法不是一个有效的方法，它不能如预期所想的为非洲语言的分类拨乱反正。
与此相反，有些语言学家试图将格林伯格的四个非洲语系合并成更大的单位。特别是Edgar Gregersen(1972)提出将Niger-Congo 和Nilo-Saharan合并成一个更大的语系 “Kongo-Saharan”，而RogerBlench(1995)建议Niger-Congo是Nilo-Saharan的一个分支。
印度洋太平洋超语系（包括新几内亚、塔斯马尼亚安达曼群岛的语言）
格林伯格在1971年提出印度太平洋超语系（macrofamily）的构想，这个超语系包括了巴布亚语系的所有语言(即巴布亚新几内亚及邻近地区多个不属于南岛语系的多个语系)以及塔斯曼尼亚及安达曼群岛原住民的语言，但不包括澳洲原住民语言。由于这种分类的猜想成份很高，很多进行巴布亚语系及塔斯曼尼亚语系的语言学者都不接受这种分类。
美洲的语言（Amerind Languages美洲印第安语言）
大多数美国印度语言学家将美洲的土著语言分为150-180种独立的语族。有些人认为Eskimo-Aleut和Na-Dené两个语族有某种方式的不同，可能是因为后来运动进入新世界的结果。在早期，格林伯格（1957:41，1960年）开始相信可以将所谓无联系的许多语言进行大集团的分类。在Languagein theAmericas（1987）中，他一方面认为Eskimo-Aleut和Na-Dené两个语族分属不同的语言集团，一方面又建议将所有其他美洲原住民的语言归为一个单一的宏大语系——Amerind。
Language in theAmericas一书引发了热烈的讨论并受到严厉的批评，遭到大多数美洲土著语言学家和历史语言学家的反对。专家发现格林伯格的例子中存在很多错误，并且，他们反对他建立分类的基础——多边比较法。他们争论说，他没有提供令人信服的理由，他所提出相似性的证据应该建立在同源语言比较上，而不应由比较中的偶然相似、错误、过多语义维度，借贷、象声词等这些来解释。
欧亚语系
格林伯格认为在印欧语系之上还应该有一个超语系，总览欧洲及亚洲的所有语言。他把这个超语系称之为欧亚语系(Eurasiaticlanguages)，除了包括有印欧语系以外，还包含了世界上其他所有的语言。这个欧亚语系，跟Illich-Svitych早前提出的诺斯特拉语系(Nostraticlanguages)建议有几点重要的不同处，当中最显著的是欧亚语系并不包括亚非语系，尽管格林伯格在亚非语系有过不少的研究。在发表有关欧亚语系的构想之后，格林伯格一直都在继续这方面的研究，即使后来被诊断患上胰脏癌，直到他离世为止。
