爱华网大三元原来只是一家经营粥粉面的小食店。到了抗战前夕，由于广州城内实行戒严，家家户户很早就关灯睡觉了。有一天晚上，一个有一段时间没吃过东西的乞丐摸黑溜进了大三元，光线黑暗使他不能看清店里的情况。突然“咣当”一声，把桌子上的筷子全弄散在地，惊动了大三元的老板。老板与乞丐交谈后，见其可怜，把他留下来帮自己打工。老板有一个亲戚在南洋开橡胶园，可是却没有儿子，而且身体有重病，可能不久于人世。这么大的橡胶生意没人继承，实在可惜。乞丐在大三元呆久了，老板认为他是一个憨厚老实的人，就把他介绍给其亲戚。到了南洋以后，这个乞丐仍然是勤勤恳恳的工作，橡胶园主决定把产业给他继承。不久以后，橡胶园主病逝，乞丐接手了整个橡胶园。乞丐一夜暴富，并没有忘记当初大三元老板的提携。他交代好有关事宜后，就连忙乘船回到广州。来到以后发现大三元已经不在了。经过四处打听，才得知那老板为了躲避日本鬼子把铺子关了，回到台山老家。于是，乞丐又来到了台山，正准备乘人力车去打探时，无意发现那车夫原来是老板的家人，经过乞丐的一番劝说，老板决定重出江湖，两人一拍即合，就是后来著名的大三元酒家。
大三元扬名有几个原因：
一是它的名字响亮，寓三元及第、独居榜首之意；
二是它的设施较为先进，是广州首家安装电梯载客的酒家，这在当时是一件很具吸引力的新鲜事。当然，更主要的还在于酒家的烹任技艺高，菜肴质量好。
广州大三元酒家大三元名菜名点繁多，名菜有“太爷鸡”、“红烧大裙翅”、“铁板麻花雀”、“冰梅百花虾”、“富贵石榴鸡”、“龙凤鸳鸯球”、“香酥炸蟹钳”等，名点有“架英猪油包”、“蚝油叉烧包”、“影美鸡蛋挞”、“马赛克蛋戟”、“蜂巢荔芋角”、“透明鸡蛋糕”、“雪花冻蛋卷”、“安虾咸水角”等。“红烧大裙翅”是大三元的传统招牌菜，据说在二三十年代，要花60块银元才能吃得上这道菜。因此，当时的一些名流士绅都以在大三元饮宴为荣耀。“红烧大裙翅”是选用老虎鲨、鲟头鲨等上等裙翅作原料，需经煲翅(即浸发)、滚煨翅、烤翅、上翅等几道制作工序，在火候和烹制时间上都极为讲究。烹制出来的翅，拿筷子夹起任何一根，两端都能自然下垂并合拢成椭圆形为最好，否则便说明过硬或过软了。此菜汤清味鲜，香滑而不腻口，一直被列为粤菜中的上品。在文革期间昔日广州市长堤众人皆知的著名酒家“大三元”，也被勒令改名为“今胜昔”。
进入上世纪90年代，随着长堤失去往日“商业天堂”的地位，大三元也开始走下坡路，生意一落千丈。1999年，大三元改以经营快餐为主，2000年4月因拖欠房租被迫关闭。2005年，大三元酒家所在的楼也被拆除。之后一直闲置着，也曾用作停车场。
2011年传出大三元酒家或有望原址重建时，社会各界都给予高度关注。2012年，长堤大马路的定位改变了，大三元酒家原址已改建成民间金融街工程部，将来此地也将用来建设一栋民间金融街综合大楼，但备受关注的大三元酒家还能不能重新进驻？越秀区各相关职能部门负责人在回应记者采访时均未给出明确答案。大三元原址已改成项目工程部。根据规划，广州民间金融街服务中心大楼将在百年老字号、大三元酒家原址重建,重建后将成为金融街公共服务平台的重要载体,并再现老字号“大三元酒家”的历史风貌。要设计规划为:一幢6层(局部5层)的广州民间金融街综合大楼暨大三元酒家,总建筑面积8769平方米。首层为金融街综合服务大厅;二层至三层为金融街配套服务区;四到六层为大三元酒家用房。
