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1972年2月21日，美国总统专机空军1号在北京南苑机场徐徐降落，前来访问的是美国总统尼克松及其夫人。因为这是历史上第一位访问中国的美国总统，所以，意义非常的重大！按说，那时来中国访问的外国首脑，都会在机场受到国家领导人和群众的热烈欢迎。尤其这次是美国总统第一次来华访问，再加上中美之间特殊的历史背景，更应该受到最高规格的接待；然而，来机场迎接尼克松总统的，除了周恩来等国家领导人外，就只有350人的仪仗队了。应该说，没有了群众的热烈欢迎和鲜花的舞动，场面显得确实有些冷清。
当尼克松总统信步走下舷梯的时候，他微笑着，老远地就将手伸了过来，此时周总理也伸出了手，与尼克松紧紧地握在了一起。
尼克松后来回忆说：“鉴于18年前，杜勒斯（美国前国务卿）在日内瓦会议期间，拒绝与周恩来握手，因此，他这次是特地远远的向周恩来伸出了手。”
一同随访的基辛格博士事后说：“为了突出这个有历史意义的时刻，此时有一名粗壮的副官，挡在空军1号机舱的通道里，等到尼克松单独一人与周恩来的历史性握手结束以后，才让美国代表团其他人像变魔术式的出现。”
基辛格在后来的回忆录中说：“他几次经过这个机场（在此之前，基辛格已三次来北京，联系美国总统访华事宜），都从来没有看到过其他任何一名旅客或任何一架飞机在这里起降。中国方面事先并没有告知，是否会组织群众欢迎。后来，当车队徐徐往市中心开去时，美国代表团的其他成员，还带着一线希望，以为真正的欢迎仪式，会在天安门广场出现，结果，车队驶过天安门广场时，巨大的广场却空无一人。”他在回忆录中还说：“在这个到处是人的国家里，行人这时候都被挡在横街小巷里了。这次是美国总统第一次访华，而欢迎仪式却简朴到极点，除了一个有350人组成的仪仗队以外，没有在机场欢迎的群众，这种简朴的、低调的欢迎仪式表明：中美两国是由最紧迫的必要性而走到一起来的。为此，一切形式上的东西，已显得多余了。”
基辛格回忆中所提到的“最紧迫的必要性”，指的就是当时中、美、苏三国之间紧张的关系和国际形势。当时，中苏关系极为紧张，苏联在中苏边境陈兵百万，大有战争一触即发之势。而苏联强大的军事力量，让美国也感到了巨大的威胁，在这种形势下，美国人认为，缓和与中国的关系非常必要。为此，美国基于这种迫切的必要性，在尼克松总统的积极努力下，并通过巴基斯坦从中牵线，最终使中美之间关闭了二十多年的冷战大门打开了。由于特殊的历史背景和国际形势，中美两国为了利益的共同点，走到了一起。所谓天下大事，合久必分、分久必合，就是说，在这个世界上，没有永久的敌人，也不会有永久的朋友！
当时美国代表团被安排在钓鱼台国宾馆，分住两幢小楼。吃完中午饭不久，有人通知基辛格，周恩来有急事要见他。据基辛格事后说，这一次，周恩来没有像以往那样见面后先开开玩笑，而是直截了当的说，毛主席想见总统。这样，在尼克松到达北京后才三个小时，便带上基辛格乘车前往中南海。毛泽东在自己的书房里会见了他们。毛泽东与尼克松的会晤原定为一刻钟左右，结果双方说了一个小时。
尼克松与基辛格的回忆录中，分别谈及过这次会晤的经过。基辛格说：“当毛泽东站在那里时，身上发出了一种几乎可以感觉到的、压倒一切的魄力。”
会晤中，当尼克松说到中美两国谁也不威胁对方时，毛泽东说：“目前，美国发动侵略和中国发动侵略的可能性都很小。”基辛格认为，这显然说明毛泽东在安全方面，主要担心的是苏联。毛泽东还说：“我说过，全世界人们团结起来，打倒帝国主义、修正主义和一切反动派。”当听到有人居然认真的对待这句口号时，毛泽东放声地大笑起来。在毛泽东的笑声中，基辛格说，他分明感受到：美中奠定了一个无形的互不侵犯条约，从而解除了一个方面的敌情。按他的说法，从此之后，一个三角形政治的格局形成了。在这种格局中，中苏之战似乎已十分渺茫了。
中美关系历史性的缓和，让苏联当局大为恼火，他们打听出巴基斯坦曾在中间牵线搭桥，因而，随即与巴基斯坦的老对手印度签订了友好条约。
从尼克松打开了中美友好的大门，至今已快四十年了，如今的世界格局已然发生了巨大的变化。但由于前苏联的解体和社会主义阵营的国家相继出现“颜色革命”，使得这个世界变得更加错综复杂起来。而当今中美之间的关系，既有经济上的相互合作与依赖，也是政治上的强劲对手。随着社会主义阵营的解散，中国不免有些形单影只，但在这个弱肉强食的世界中，最终能够决定自身命运的将是国家的实力！
