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《吴越春秋》是成书于东汉的一部历史散文，赵晔撰。其书今存十卷，主要 叙述吴越争霸的故事，前五卷以吴为主，后五卷以越为主。
《吴越春秋》在体例上兼有编年体和纪传体史书的特点，是历史演义小说的 雏形。全书所叙重要事件都明确标示年代，但实际并不准确，多有讹误。《吴越 春秋》叙事完整，全书以吴越争霸为主线，具体到各章又都有自己的重点，保持 相对独立性；各章之间前后贯通，一脉相承，讲述的故事具有连续性。
《吴越春秋》的故事情节曲折多变，引人入胜。书中许多故事在正史中有记 载，但作者把它们写入本书时不是原封不动地袭用，而是依据传说或发挥想象， 增加了许多生动的细节。比如，对于伍子胥奔亡过程中的渡江、乞食二事，《史 记·伍子胥列传》总共用了一百余字加以叙述，其中乞食一事尤为简略。到了《 吴越春秋》中，这两件事所占篇幅甚多，长达六七百字。其中渡江一节增加了躲 避侦探、渔父唱歌、芦中待餐的情节，乞食一节出现击绵女形象，并对她的身世 节操加以详细交代。在《史记·伍子胥列传》中，渔父和击绵女的结局如何，司 马迁没有点明；而在《吴越春秋》中，这两个人相继自杀，为的是保守机密，保 护伍子胥，同时击绵女还是为了保全自己的节操。和《史记》的相关记载相比， 《吴越春秋》对伍子胥奔亡一事的叙述不但文字量大增，情节复杂，而且险象环 生，扣人心弦，更富有小说的特征和魅力。《吴越春秋》中的许多情节，是通过 移植联缀而把本来互不相关的故事糅合在一起，但依然给人以真实感，产生震撼 人心的力量。
《吴越春秋》的许多故事荒幻离奇，具有浓郁的浪漫色彩。《吴越春秋》是 在正史的基础上演绎而成，其中许多人物和事件在历史上确实存在，有其现实基 础；另一方面，《吴越春秋》又吸收许多神话传说和民间故事，它的荒幻离奇主 要源于此。在追溯吴越两国祖先时，分别讲述了姜嫄履大人迹生后稷和夏禹娶 涂山氏的传说。在吴王占梦事件中，公孙圣因直言不讳被杀，临死前他称自己将 在深山散为声响。后来吴王兵败，在秦余杭山呼唤公孙圣的名字，三呼三应。书 末又称，伍子胥、文种相继被杀后，“伍子胥从海上穿山，胁而持种去，与之俱 浮于海。故前潮水潘侯者，伍子胥也；后重水者，大夫种也。”这是以浪漫的想 象寄托对伍子胥、文种的同情，他们生而为英雄，死而为神灵，是用沟连人神的 方式为全书作结。卷九的袁公与处女比试剑术场面，袁公飞上树变为白猿，运用 恍惚迷离的笔法贯通物我，模糊了人与兽的界限。类似的超越时空、出入生死的 情节在《吴越春秋》中是大量的，开志怪小说的先河。
《吴越春秋》注重人物形象的刻画，书中的几位主要人物如伍子胥、范蠡、 勾践等人都写得很成功，个性非常突出，尤以伍子胥的形象最为丰满。他奔亡吴 国之后，前期小心谨慎，后期成了托孤老臣之后，则直言强谏，出语激切，写出 了人物性格的发展。《吴越春秋》特别注重对于人物形象的外貌描写，以此突出 人物的个性特征。伍子胥“身长一丈，腰十围，眉间一尺”，是位伟岸的男子汉 大丈夫。刺杀吴王僚的专诸“确颡而深目，虎膺而熊背”，是不怕艰险的勇士模 样。白喜（伯嚭）“鹰视虎步”，以此突出他的专功擅杀之性。类似的外貌描写 在此之前尚不多见，它对后代小说的人物形象刻画有很大影响。
东汉的另一部历史散文《越绝书》的许多内容和《吴越春秋》相同，二者可 以相互印证。区别在于，《越绝书》各篇之间不是连贯的故事，而是独立成篇， 显得比较松散。除讲述历史故事外，中间还有地理、占气等方面的专章，给人以 驳杂之感。
《吴越春秋》和《越绝书》都以吴越争霸为主要线索，又都是出自吴越文士 之手，因此，它们都具有鲜明的吴越文化的特点。吴越之民重剑轻死，信巫淫祀， 这两部历史散文中曲折的故事情节、荒幻的神话传说、强烈的复仇意识和崇武尚 勇的义侠形象，无不和吴越文化的历史传统密切相关，这两部作品是吴越文化的 重要载体。
吴越争霸
吴越争霸情况概述
大国争霸是春秋时代的显著特征。在齐桓公首霸之后，晋、楚两国相继而起，逐鹿中原，争当盟主，但终因旗鼓相当，势均力敌，在春秋中叶以后，出现并霸的局面。在这样的形势下，晋景公采纳申公巫臣的意见，开始联合吴国，企图利用吴国牵制楚国的右翼，使楚国不能腾出手来招驾晋国的攻势，从而谋利。
吴国偏居东南沿海地区，与越国为邻，有断发文身之俗。据《吴越春秋》记载，当时吴国“险阻润湿，又有江海之害，君无守御，民无所依，仓库不设，田畴不垦。”严格地说，它还不能算是一个国家，只是一个部落群体。在中原列国眼里，吴是一个经济、文化十分落后的蛮夷之国。公元前五八四年，晋景公派申公巫臣到吴国传授车战射御的技术，并唆使吴国背叛楚国。于是吴国不断侵伐楚国，又攻打巢、徐等吴楚之间的小国，弄得楚国忙于应战，疲于奔命。在晋国的扶植下，吴国的军事力量发展得很快，国土日益扩展，声望日益提高。中原诸侯国家和吴国开始建立了联系。公元前五二二年，伍子胥从楚国逃到吴国，做了相国。他教给吴王阖闾“立城郭，设守备、实仓廪，治府库”等“安君治民，兴霸成王”之道（《吴越春秋》），使吴国由极为落后的蛮夷之邦，一跃而成为军事强国。公元五○六年，吴王阖闾以孙武为大将伍子胥为副将，联合蔡、唐两国兴师伐楚。孙武是杰出的军事家，为了切断楚国本部与方城之外的联系，他采取中间突破的战略，率领吴军从淮河流域西进，至淮汭舍舟登陆，翻越大别山，与此同时，唐军东进袭取大隧、直辕、冥厄三隘（在今武胜关一带），蔡军循汝水至淮河、南下直取訾梁（在今固始县）。这两支偏师堵住了楚军北上中原，东通齐、鲁的要道，从侧翼牵制住楚军，使楚军不敢正面迎击吴军，而吴军却乘机扫荡楚国东境沿途的城镇，从容西进，跟蔡、唐两路军队会师，将楚国拦腰截为两段，隔汉水同楚军对峙。楚司马沈系戍发现问题的严重性，向令尹子常建议：“请令尹封锁汉水，自己以方城外人毁掉吴军舍弃的舟船，回过头来封住大隧、直辕、冥厄三隘，然后夹击吴军，一定能胜利。”令尹子常接受了这个建议。可惜，当他听楚大夫史皇说：“现在楚国人都怨恶令尹，喜欢司马，假使采取司马的建议，那么战胜吴国的功绩就全归司马了。”就断然改变主意，轻率地领兵渡汉水，与吴军对阵于柏举（今湖水麻城），结果一败涂地。吴军乘胜穷追猛打，五战五胜，攻古了楚国的郢都。
楚国的惨败有内外两方面原因，外因是晋、吴联合力量超过楚国；内因是楚国政治腐败。而起决定作用的是内因。楚国的政治腐败突出表现在用人问题上。楚国出人才，可楚平王专信奸邪，加害贤良，后来楚昭王上台，也胸无大志，只勉强立国，致使大批人才有的消沉，有的流走。象范蠡，出身于布衣之家，有匡世奇才，而“时人尽以为狂”（《越绝书》）。他琢磨，楚国不用，自己不能直接报效于父母之邦，不如东去助越，以越制吴，消除楚国东顾之忧，将全部的才智曲折地贡献给生养自己的故国。于是，他邀好友文种一起告别了家乡，踏上东去越国的道路。
越国是古代越族建立的国家。传说其先祖乃大禹的后裔，被封于会稽（今浙江绍兴），“文身断发，被草莱而邑”（《史记·越王勾践世家》），历二十余世而至允常。公元前五一○年，吴王阖闾攻越，正是允常在位时。吴王阖闾攻占郢都后，庆功作乐，流连忘返，国内很空虚。越王允常乘机袭吴国。吴王阖闾之弟夫概也悄悄溜回吴国，自立为王。恰巧这时，楚大夫申包胥哭秦庭七日，求来救兵，吴王阖闾被迫跟楚国讲和，匆忙回师，赶跑夫概，保住王位，而楚国也侥幸复活。楚昭王接受了痛苦的教训，开始励精图治。为了解除吴国对楚国的威胁，他采取联越制吴的策略。
吴王阖闾决心打败越国。公元前四九六年越王允常死，其子勾践继位。吴国起兵攻越。吴越两军战于檇李（今浙江嘉兴南）。吴国的军队阵列整齐严肃，越王勾践派敢死队冲锋失败，就改用罪人在阵前集体自杀，吸引吴军的注意力，然后空袭吴军，越将灵姑浮挥戈刺伤吴王阖闾，吴军败退，阖闾死于途中，其子夫差继位。夫差派专人侍立宫门，每逢夫差出入，便发问：“夫差，越王杀害你父亲的仇恨你忘掉了吗？”夫差则回答：“是，不敢忘！”过了两年，吴国出动精兵攻越国。夫椒（古山名，在今江苏吴县西南太湖中）一战，越军大败。越王勾践仅剩五千人，被吴军包围于稽山。文种、范蠡说服勾践忍辱图存，厚赂吴王夫差的宠臣伯嚭，向吴王求和。吴相国伍子胥表示反对，他举夏代少康中兴的故事，劝告吴王，消灭越国，以绝后患。吴太宰伯嚭既贪图越王勾践的财货，又嫉妒相国伍子胥的功劳，极力怂恿吴王答应越国的请求。吴王夫差终于允许求和，但条件是越国必须臣服于吴国，并要勾践到吴为奴三年。勾践带范蠡来到吴国当马夫。每天早上喂马擦车，以备夫差田猎，游玩；晚上栖身于石屋，守在阖闾的坟旁，期待三年一过，重返越国，最使勾践君臣提心吊胆的伍子胥，他常常劝吴王杀掉勾践。因此，勾践必须装出万分忠于吴王的表现，而且不能让吴王发觉半点矫饰做作。范蠡为此煞费苦心，他听到夫差病了，就动员勾践为吴王尝溲辨疾，以感动他。这招果然灵验，夫差误以为勾践确实屈服了，便如期放他回国。勾践回国后，身边总放着一个苦胆，坐卧饮食不忘先尝苦胆，借以牢记会稽之辱。范蠡为勾践制定一套保民、富国、强兵的方针。勾践亲自耕田，夫人亲自织布，食不加肉，衣不重彩，礼贤下士，赈贫恤死，深得民心，越国很快富起来。相反，吴王夫差因胜利而骄傲自满，腐化堕落，偏信奸佞术宰伯嚭，杀害忠诚的相国子胥，政治日趋腐败。吴王夫差看不到越国是自己的心腹之患，一心想北上争霸。公元前四八年，他乘齐景公新死之机，伐齐，在艾陵打败齐军。公元前四八二年，吴王夫差通知中原诸侯到黄池（今河南封丘县西南）开会。会上，吴、晋两国争当盟主，结果歃血时，先吴后晋，鲁、邾等小国也分别“赋于吴八百乘”和“六百乘”（《国语·楚语》）。黄池之会使吴国达到了北上称霸的目的，但也标志着吴国霸业的终结。 就在吴王夫差参加黄池之会的时候。越王勾践率兵攻进吴都，俘虏了太子友。夫差闻讯后，急忙从北方撤军回国。但吴军长途跋涉，疲劳不堪，无法抵抗越军的进攻。夫差只得派伯嚭携带丰厚的礼物去越国求和。越王勾践估量眼下还不能灭掉吴国，就答应同吴国讲和。公元前四七八年，越国再次攻吴国。两国军队在笠泽夹水对阵。夜里，越军左右两小队兵卒或左或右，击鼓呐喊，佯攻吴军两翼。吴军分兵防御，而越国三军主力暗暗涉水，猛攻吴国中军，吴国大败。公元前四七三年，越军第三次大规模进攻吴国，将夫差包围在姑苏山上。吴正派公孙雄肉袒膝行，向越王勾践求和。勾践想答应，范蠡说：“过去天意叫吴国灭掉越国，可吴国偏偏不干；现在天意叫越国灭掉吴国，难道大王要违背天意吗？”吴使闻听泪如雨下。勾践遂说：“请夫差迁到甬江以东，让他管理一百户人家。”夫差羞愧交集，对勾践说：“我老了，不能服侍大王了。我真没脸见子胥呀！”说罢，蒙面自杀。越灭吴后，范蠡就逃跑了。 这时，越国已成为地跨江、淮的东方大国。起王勾践率领军队北渡淮河，在徐州（今山东滕县）与齐、宋、晋、鲁等国诸侯会盟。各国都听越的号令。周元王正式派人赐给勾践祭肉，命他为霸主。此后，勾践为长期称霸中原，迁都琅琊（今山东诸城县）。直到战国中期，越国才被楚国打败。
