爱华网吾年十岁，方入乡塾，随例读‘大学’‘中庸’‘论语’‘孟子’等书，意惛如也。每与同垫儿窃作是语，不知习此将何为者，又窥见大人彻夜吟诵，其意乐甚，殊不知其何所得乐，又不知尽天下书，当有几许，其中皆何所言，不雷同耶。如是之事，总未能明于心。明年十一岁，身体时时有小病。病作，辄得告假出塾。吾既不好弄，大人又禁不许弄，仍以书为消息而已。吾最初得见者，是‘妙法莲华经’，次之，则见屈子‘离骚
’，次之，则见太史公‘史记’，次之，则见俗本‘水浒传’。是皆十一岁病中之创获也。‘离骚’苦多生字，好之而不甚解，记其一句两句吟唱而已。‘法华经’，‘史记’解处为多，然而胆未坚刚，终亦不能尝读。其无晨无夜不在怀抱者，吾于‘水浒传’
，可谓无间然矣。吾每见今世之父兄，类不许其子弟读一切书，亦未尝引之见于一切大人先生，此皆大错。夫儿子十岁，神智生矣，不纵其读一切书，且有他好，又不使之列于大人先生之间，是驱之与婢仆为伍也。汝昔五岁时，吾即容汝出坐一隅，今年始十岁，便以此书相授者，非过有所宠爱，或者教汝之道当如是也。吾犹自记十一岁读‘水浒’后，便有于书无所不窥之势。吾实何曾得见一书，心知其然，则有之耳。然就今思之，诚不谬矣。
天下之文章，无有出‘水浒’右者。天下之格物君子，无有出施耐庵先生右者。学者诚能澄怀格物，发皇文章，岂不一代文物之林，然但能善读‘水浒’而已，为其人绰绰有余也。‘水浒’所叙，叙一百八人，人有其性情，人有其气质，人有其形状，人有其声口。夫以一手而画数面。则将有兄弟之形。一口而吹数声，斯不免再吷也。施耐庵以一心所运，而一百八人各自入妙者，无他，十年格物，而一朝物格，斯以一笔而写百千万人，固不以为难也。格物亦有法，汝■应知之。格物之法，以忠恕为门。何谓忠，天下因缘生法。故忠不必学而至于忠，天下自然无法不忠，火亦忠，眼亦忠，故吾之见忠。
钟，忠耳，忠故闻，无不忠。吾既忠，则人亦忠，盗贼亦忠，犬鼠亦忠。盗贼犬鼠无不忠者，所谓恕也。夫然后物格，夫然后能尽人之性，而可以赞化育，参天地。今世之人吾知之，是先不知因缘生法。不知因缘生法，则不知忠。不知忠，乌知恕哉。是人生二子而不能自解也。谓其妻曰：眉犹眉也，目犹目也，鼻犹鼻，口犹口，而大儿非小儿，小儿非大儿者何故。而不自知实与其妻亲造作之也。夫不知子，问之妻，夫妻因缘，是生其子。天下之忠，无有过于夫妻之事者；天下之忠，无有过于其子之面者。审知其理，而睹天下人之面，察天下夫妻之事，彼万面不同，岂不甚宜哉。忠恕，量万物之斗斛也。因缘生法，裁世界之刀尺也。施耐庵左手握如是斗斛，右手持如是刀尺，而仅乃叙一百八人之性情、气质、形状、声口者，是犹小试其端也。若其文章，字有字法，句有句法，章有章法，部有部法，又何异哉。
吾既喜读‘水浒’十二岁便得贯华堂所藏古本，吾日夜手钞，谬自评释，历四五六七八月，而其事方竣，即今此本是已。如此者，非吾有读‘水浒’之法，若‘水浒’固自为读一切书之法矣。吾旧闻有人言，庄生之文放浪，‘史记’之文雄奇，始亦以之为然，至是忽咥然其笑。古今之人，以瞽语瞽，真可谓一无所知，徒令小儿肠痛耳。夫庄生之文，何尝放浪。‘史记’之文，何尝雄奇。彼殆不知庄生之所云，而徒见其忽言化鱼，忽言解牛，寻之不得其端，则以为放浪。徒见‘史记’所记，皆刘项争斗之事，其他又不出于杀人报仇、捐金重义为多，则以为雄奇也。若诚以吾读‘水浒’之法读之，正可谓庄生之文精严，‘史记’之文亦精严，不宁惟是而已。盖天下之书，诚欲藏之名山，传之后人，即无有不精严者。何谓之精严。字有字法，句有句法，章有章法，部有都法是也。夫以庄生之文，杂之‘史记’，不似‘史记’，以‘史记’之文，杂之庄生，不似庄生者。庄生意思，欲言圣人之道，‘史记’率摅其怨愤而已。其志不同，不相为谋，有固然者，毋足怪也。若复置其中之所论，而直取其文心，则惟庄生能作‘史记’，惟子长能作‘庄子’，吾恶乎知之。吾读‘水浒’而知之矣。夫文章小道，必有可观，吾党斐然，尚须裁夺。古来至圣大贤，无不以其笔墨为身光耀。只如‘论语’一书，岂非仲尼之微言，洁净之篇节，然而善论道者论道，善论文者论文，吾尝观其制作，又何其甚妙也。‘学而’一章，三唱“不亦”，‘叹觚’之篇，有四“觚”字，余者一“不”，两“哉”而已。“质胜文则野，文胜质则史”，其文交互而成。“知之者不如好之者，好之者不如乐之者”，其法传接而出。山水动静乐寿，譬禁树之对生。子路问闻斯行，如晨鼓之频发。其他不可悉数，约略皆佳构也。彼‘庄子’‘史记’，各以其书独步万年，万年之人，莫不叹其何处得来。若自吾观之，被亦岂能有其多才者乎。皆不过以此数章引而伸之，触类而长之者也。‘水浒’所叙，叙一百八人，其人不出绿林，其事不出劫杀，失教丧心，诚不可训，然而吾独欲略其形迹，伸其神理者。盖此书七十回，数十万言，可谓多矣。而举其神理，正如‘论语’之一节两节，浏然以清，湛然以明，轩然以轻，濯然以新。彼岂非‘庄子’‘史记’之流哉。不然，何以有此。如必欲苛其形迹，则夫十五国风，淫污居半，‘春秋’所书，弑夺十九，不闻恶神奸而弃禹鼎，憎梼杌而诛倚相，此理至明，亦易晓矣。嗟乎。人生十岁，耳目渐吐，如日在东，光明发挥。如此耆，吾即欲禁汝不见，亦岂可得。今知不可相禁，而反出其旧所批释，脱然授之于手也。夫固以为‘冰浒’之文精严，读之即得读一切书之法也。汝真能善得此法，而明年经业既毕，便以之遍读天下之书，其易果如破竹也者。夫而后叹施耐庵‘水浒传’真为文章之总持，不然，而犹如尝儿之泛览者而已。是不惟负施耐庵，亦殊负吾，汝试思之，吾如之何其不郁郁乎哉。
皇帝崇祯十四年二月十五日。
