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美国海军新一代的航空母舰将是福特级核动力航母（排水量11万吨），这是延续“尼米兹级”的传统，因该级别的首舰为“杰拉尔德·R·福特”号，所以称为“福特级”。
美国海军首艘“尼米兹”级航空母舰“尼米兹”号于1975年服役，最后一艘“尼米兹”级航空母舰“乔治•布什”号(George H.W.Bush, CVN77)于2010年加入美国海军服役，于当年首次完成部署。而福特级航母首舰“福特”号则将于2015年服役。
福特号航母以美国第38位总统（1974年8月9日——1977年1月20日在任）杰拉尔德·R·福特命名。于2013年11月9日星期六下水，完成舾装和试航后，预计在2015年开始服役，以取代去年退役的美国第一首核动力核母“企业”号。
美国海军规划在2058年之前建造十艘福特级舰，逐渐取代尼米兹级成为美国海军舰队的新骨干。继福特号之后的第二艘航母为“肯尼迪”号（CVN79），准备在2014年开工建造，2020年服役。第三艘（CVN80）也已列入建造计划，尚未命名，预计2023年服役。福特级其余航母计划待定。
杰拉尔德·R·福特号航空母舰（Gerald R. Ford-class aircraftcarriers）简称福特号航母。在本级的首舰福特号（USS Gerald R. Ford，军舰序号CVN-78）正式定名之前，本研制项目称为CVN 21未来航母计划（CVN 21 Future AircraftCarrierProgram，其中“21”意指这是进入21世纪之后的第一个航母设计）。“福特”号航空母舰在外形上看与“尼米兹”级没有大的差别，只感觉飞行甲板比较空旷，舰岛更简洁美观，位置更加接近尾部。
福特号航母由诺思罗普－格鲁门造船集团设计，在位于弗吉尼亚州阿灵顿的亨廷顿·英格尔斯工业公司的纽波特纽斯造船厂建造。该航母采用多种高新技术，例如舰载机电磁弹射系统（以前都是蒸汽弹射）、新的大功率一体化核反应堆带状电力分配系统（全电力化系统）、有源相控阵雷达、舰载激光防御系统以及信息栅格化航母等关键性的舰用高科技，并搭载F-35舰载战斗机和X-47B无人机，称得上是目前世界上最大最强最先进的航空母舰。
目前的“尼米兹”级(Nimitz-class)航空母舰成本大约只是“福特”级航空母舰成本的一半。这两级航空母舰每艘都还需要一个舰载航空联队，战斗机50架，外加空中预警机、电子战飞机以及反潜机等30架。这另外需要耗资35亿美元。虽然“福特”级航空母舰的价格要昂贵许多，但是新一级航母因高科技的运用，自动化机械装置对人力的替代，大量减少了舰员数量，会使其生命周期维持费用降低。
当美国公布“福特”号研制和建造费用将达到150亿美元（研发经费35亿，建造经费115亿美元）时，世界惊叹，如此烧钱的海上巨无霸，恐怕唯有美国才承受得起。
事实上，花在“杰拉德·福特”号航母上的费用远不止150亿美元。从2008年美国海军与诺·格集团签署的一系列合约来看，当初的研制费用就被一再突破。目前，这艘航母的成本还在上升。毫无疑问，“福特”号成为美国海军有史以来造价最昂贵的航母。
那么，这艘“史上最贵航母”究竟贵在哪儿？
首先，是贵在理念，就是要始终保持“代差”优势。大到航空母舰、航天飞机，小到电脑原件、电子芯片，无不体现美国人的战略思维和创新理念。
众所周知，美国航母遍布天下，有争端的地方只要有海洋就会有美国航母。目前，欧洲和亚洲多个国家都致力于发展本国航母，但无不与美国航母存在明显差距。包括俄罗斯库茨列佐夫号、中国辽宁号这些航母在内，如果说与“尼米兹”级航母有至少一代的差距，那么与“福特”级相比，就有二代以上的差距了。美国研制新航母的战略思维，就是要与世界各国在航母技术层面保持不可撼动的“代差”优势。只有这样，才能保证美国永远保持海洋霸主地位，维护美国在全球的利益。
其次，是贵在创新，尖端技术转化为军事能力。“福特”航母之所以昂贵，最重要的一点在于大量高尖精技术的研发与应用。
与前辈“尼米兹”级航母相比，“福特”级有多项创新。舰岛、飞行甲板都采用了全新设计，甲板使用面积加大；岛式上层建筑得到改进，充分考虑视野、湍流、指挥、飞行控制、各种雷达和通信要求；融入隐形化理念，突出部位专门敷设了雷达吸波材料等。
与现役美军航母相同，“福特”航母同样拥有四具弹射器，两具位于舰艏，另外两具位于斜角甲板。不同的是原来的蒸汽弹射器全被新研发的电磁弹射器取代，将拥有更加高效的弹射效率，并可弹射无人机。这对于力主打造无人化武器平台的美军来说是如愿以偿。
除了弹射器外，“福特”号航母采用先进飞机回收系统取代传统式的拦截索。它的舰载机引导系统为联合精确着舰降落系统，采用的定位手段是GPS，而非以往的雷达。
动力方面，“福特”级航母采用新型A5W压水堆核动力装置。这种压水堆功率大、结构简单，功率较“尼米兹”级增加25%以上，使用13800伏的配电系统，可产生3倍于“尼米兹”级反应堆的电力；并采用直流区域配电结构，使其传输功率大、可靠性高、灵活性和通用性好，可满足航母全电力推进、电磁弹射器以及高能武器等系统的需求。
在“福特”号航母50年的全寿命期内，A5W型压水堆不必更换堆芯，即无须添加核燃料。这种新型核动力技术的应用，尽管一次性投资较大，但大大延长了动力系统的寿命，使单位价格变得相对低廉。
再次，贵在效率，操作设计整体优化。从长远的角度看，福特航母在50年服役生涯的整体操作成本，可望比“尼米兹”级低50亿美元。
目前美国海军预算大幅紧缩，美军航母分工精细、机种多达8种的盛况不再有了，代之的将是仅3-4种的舰载机体系，主力舰载机的多功能性与运用弹性大幅增加以满足不同任务需求。诸如F-35一类战斗机的使用，极大精简了庞大的舰载机部队。航母新一代舰载机队机型种类在为降低，舰载机联队的人员编制也获得大幅缩减。
美国正在开发数种性能优异的无人作战机，未来将成为舰载机队的中坚。作战无人机(Combat UAV,UCAV)与有人驾驶战斗机相比，重量减轻了百分之二十左右，成本降低了百分之二十至百分之三十。作战无人机也使用更少的燃料。“福特”号航空母舰可以充分利用无人战斗机的优势。无人机不考虑人员生理限制和生命保障系统，滞空时间和战力大增。无人机的使用，不仅减少了人员数量，也降低了战争人员损失的风险性，一举多得，非常划算。
而电磁弹射器，将使每天起降更多架次(约，从每日200架次提高到300架次)的飞机，较以往在一天左右时间内飞行架次激增百分之五十左右。美国海军要求“福特”级航母的出动架次率为：12小时的一天中，每天至少出动160架次，目标是能够达到220架次；24小时的一天中，每天至少出动270架次，目标是达到310架次。
在指挥系统方面，使用更先进C4ISR系统技术和自动化设备的“福特”级，可与其他武器和军种间实现紧密的联系和互操作，并将广泛采用电脑显示器、个人数码助理和掌上电脑等替代操作人员目前所使用的手册和参考资料，极大提高指挥效率，降低人工成本。
与“尼米兹”级相比较，“福特”级，在飞行甲板布局方面，改进了油料与弹药补给动线。“尼米兹”进行弹药补给作业时，武器必须通过弹舱升降机从水线以下的弹药库送上03甲板，完成武器的组装设定，接着通过输送车将弹药运至甲板弹药升降机部位，最后送上飞行甲板。飞机加油也是经相似过程，再通过穿梭在甲板各处的加油车给飞机加油。
“福特”级则将所有的加油挂弹作业统一集中于右舷舰岛前方的区域。运作时，飞行甲板上需要加油挂弹的飞机，只需拖车移至右舷的整补区进行作业即可。机库中的飞机则由右舷升降机直接送上右舷甲板完成加油挂弹作业。操作效率的提高不言而喻。
除了飞机加油整补动线的大幅改良外，“福特”级的餐厅与食物冷藏也经过改进，以增加操作效率。每个厨房都有一座独立的升降机直接通往下方的食物冷藏室。与“尼米兹”级相比，“福特”级食勤人员所使用的时间大大减少。“尼米兹”级进行补给作业时，需组织300名人力来将食物从拖盘卸下，然后分批装上输送车运往冷藏室，“福特”级的设计大幅节省了补给作业所需的人力与时间。
更有效率的操作设计与大幅自动化，“福特”级较“尼米兹”级可以精简约1200名人员编制，其中船舰人员800人，航空人员400人（其中大部分是地勤人员），且人员的工作负担也将较目前的航舰设计为低。（尼米兹级舰员编制：本舰人员：3360人，其中军官160人。航空人员：2500人，其中军官366人。海军陆战队70名。编队司令部人员70名，其中军官45人。共计6000人。福特级舰员编制不超过4800名。）由于人员减少，福特级的平均起居水平也有所增加，居住更舒适，不仅每个人的空间更有隐私性，每间住舱都有厕所。
虽然，福特号的研制耗资150亿美元，（其中研发经费为35亿美元，建造费用115亿美元）；而“福特”级第二和第三艘航母的成本会低一些。总计前三艘“福特”级航空母舰研发费用43亿，建造费用357亿美元，共耗资达400亿美元，成为美国海军有史以来造价最昂贵的舰艇。
但是，船只的建造费用通常只是成本中的一小部份而已，对于一艘规划至少要使用50年的航空母舰来说，服役期的操作成本才是影响最大的。据估计，每艘“福特”级航舰50年寿命期的总费用预估约为268亿美元。而一艘“尼米兹”级航舰50年的总操作费用，大约为321亿美元。相对于尼米兹级航舰，福特级预计能在50年服役期限中节省下大约50多亿美元的费用，这些费用的降低大部分都是直接或间接节省自舰上人员编制的精简。
看似最贵的东西实则最实惠，“科技就是力量”在福特号航母上显露无遗。
（图片，美国新一代航母福特号，福特级航母结构示意图。）
