爱华网在原始社会中，人群逐水而生，只能在河湖周边安排生活和生产；而地下水的取用则大大扩展了人类的活动范围。我国自古以来就是以“农”立国，而水利是农业的命脉。在旧社会，农民靠天吃饭，他们做梦也想着能有井水把干旱的土地灌溉好。但解放前我国经济技术极为落后，全国只有上海、天津等几个大城市有打井队伍，地下水的开发利用少得可怜。建国后直到文革期间，中国采取了激进的水利政策，大规模开采地下水资源，极大地促进了农业的发展。到目前为止，在水资源缺乏的中国北方地区，65%的生活用水、50%的工业用水和33%的农业灌溉用水都来自地下水。我国的南方地区虽然地表水资源较为丰富，取用方便，但地下水相对而言具有供水量和水质均较为稳定的优点，也是重要的供水水源。例如在2010年中国西南特大干旱期间，中国国土资源部门主导进行了大规模地下水开采工作，为抗旱减灾工作提供了决定性的支持。
除为人们提供水源之外，地下水还会通过其他途径造福人类。地下水和地表水相比，具有“冬暖夏凉”的特点，比如北京郊区黑龙关泉的水温就常年保持在摄氏15度上下。工业上很早就有在夏天使用地下水为厂房降温的实践，目前利用地下水这种储热功能的地源热泵，已经在我国有广泛的应用。我国还有很多著名的温泉，从温泉中流出的地下热水具有保健功效，也自然造就了许多疗养度假胜地。有些循环较慢的地下水中含有很多的盐分，这种水被称为卤水，可以从中提炼有用的工业原料。如在我国四川自贡一代，人们自古就打井取水，并从中提取食盐。
改革开放以来，地下水资源的开发状况发生了根本性的变化，由过去的生产力制约变成了资源与环境制约。地下水循环较慢，具有短期不可再生性，其开采在很多地区已经超过了地下水的再生速度。过量开采导致我国北方地区地下水位持续下降，引发了一些社会关注。举例来说，华北平原幅员辽阔，是我国政治经济文化的中心。20世纪50年代以前，这里的地下水流场还处在天然状态，浅层地下水位埋深多在10米以内，普遍为1～3米；深层地下水具有承压性，局部甚至可以自流。到2005年，浅层地下水位最大埋深已达65米，埋深大于10米的面积占整个华北平原面积的近一半，埋深大于20米的面积占二成；深层地下水已无自流区，水头最大埋深可达110米。
地下水已经成为中国城市和工农业用水的主要水源，在干旱、半干旱地区，地下水甚至是唯一的可用水源。图为我国主要城市地下水供水比重，北方城市明显更为倚重地下水资源。（图片来源：内部交流资料）
同时，国民经济的快速发展也导致了地下水污染问题，进一步加剧了地下水资源短缺。1999年以来，我国在东部经济发达区开展了区域地下水污染调查，但地下水运动缓慢，严重的污染往往呈点状分布，这方面的信息我国还了解不多。
在对地下水资源的开发利用中，如果不注重方式，有时也会造成危害。在地下采矿时，如果突然遇到大量的地下水涌出来造成突水事故，可能会对生命财产造成重大伤害。如果庄稼地里的地下水位过高，水分的过度蒸发会造成土壤的盐碱化，不但庄稼长不好，严重时地面上白花花一片，寸草不生。地下水的变化有时还会引起地面沉降、滑坡、海水入侵等地质环境灾害；也可能引起其他环境和生态的变化而最终反作用于人类。所以关注和保护地下水有重要意义。
