爱华网吕剧是在山东琴书的基础上发展演变成为一个剧种的。大约是在1900年冬，山东广饶琴书艺人时殿元借鉴京剧艺术形式，第一次将琴书段子《王小赶脚》改为化装演出，引起轰动，这便是吕剧最初的表演形式。如此说来，吕剧这个地方剧种迄今已有百年历史了。
关于吕剧的剧名，曾有若干说法。一种说法是：吕剧的开山剧目《王小赶脚》，剧中的主要道具是纸扎的毛驴，所以刚开始吕剧也称“驴剧”。另一种说法是：吕剧擅长表现男女爱情、家庭伦理，多与两口子有关，也称“侣戏”。再一种说法是：古代二十五户为一闾，而这种戏尤以表现邻里生活见长，所以也称“闾剧”。经过近半个世纪的继承发展，到新中国成立前夕，吕剧艺术虽然已经比较成熟，但仍然没有一个统一的剧名。20世纪五十年代初，在考虑为吕剧定名时，有人提议叫“鲁剧”，时任山东省文化厅副厅长的我国著名作家王统照先生认为欠妥，建议取我国古音乐十二律中“六吕”的“吕”字，同时，又谐“驴”、“侣”、“闾”之音，称吕剧。这个提议得到认同。由于吕剧的题材多表现普通人的日常生活，加之唱腔多以下行腔为主，委婉缠绵，长于抒情，特别擅长表现女性的内心世界，所以无论专业剧团还是业余剧组，无论传统剧目还是现代题材，女性永远是吕剧的忠实观众。因此，在山东农村，吕剧又有一个不雅的绰号：“拴老婆的橛子”。随着剧情的发展，那熟悉的剧中人物，那亲切的山东方言，那或如泣如诉，或欢快流畅的唱腔，无不令观众时而拍巴掌，时而抹眼泪，真正是如痴如醉。逢年过节，在山东农村，如果要来个吕剧团，顿时，山村就欢腾起来了。你看，邻里之间奔走相告传喜讯，呼儿唤女占座位，那红火热闹的场面令人至今难忘。有一句流传很广的俗话：“听见坠琴（吕剧特有的伴奏乐器）响，饼子烀到门框上。”说的就是那些痴迷吕剧的妇女们为看吕剧而忙中出错的故事。像其他地方剧种一样，吕剧的对白也很有意思，它是以济南方言为主，尾音多是平声和去声。“文革”期间，曾有人提议将样板戏移植为吕剧，结果移得不伦不类。如样板戏《海港》中，装卸队长面对黄浦江有两句道白：“黄浦江啊黄浦江！”京腔京韵，慷慨激昂，而移植为吕剧，用济南方言一说，尾音成了去声调，引得全场哄堂大笑。
吕剧作为土生土长的地方剧种，自20世纪初开始登台亮相，到20世纪中叶达到鼎盛。不仅山东省有吕剧团三十八个，与山东毗邻的江苏省部分地区也有吕剧团，另外，新疆、辽宁、吉林、黑龙江等地，凡是有山东人的地方，都有吕剧的旋律在飞扬。20世纪五十年代是吕剧的辉煌时期，名角荟萃，新戏迭出，与安徽的黄梅戏同台进京演出。随着新《婚姻法》的宣传，吕剧《李二嫂改嫁》唱红大江南北。好戏造就名角，名角为剧种争辉，《天仙配》唱火了严凤英，《李二嫂改嫁》唱红了郎咸芬。一时间，李二嫂成了多少青年人心中的偶像。那时的山东，几乎县县有专业的吕剧团，村村有业余吕剧团，每到地净场光的农闲时节，就是吕剧戏迷们大过戏瘾的好时光。县里的专业剧团下乡演出，一个场地不演上个十天半月，休想撤台走人，周围十里八村，全村男女老少，开演前人已坐满，散戏后久久不肯离去，不管是大雪飘飘还是寒风刺骨，都阻挡不住人们看戏的热情。吕剧的旋律随着雪花飞扬，融落在人心里，尤其是《王汉喜借年》中那让人耳熟能详的优美唱段：“大雪飘飘，年除夕，奉母命，到俺岳父家里借年去……”引起多少人的情感共鸣。就连借着灯光忙针线的村妇口中，也常会吟出那：“借灯光，我赶忙，飞针走线，做一双，新鞋儿，好给他穿……”那个时代的山东人，几乎人人都能哼上几句吕剧唱段，那程度不亚于今天的流行歌曲。不只是生于斯长于斯的山东人对吕剧情有独钟，就连伟人对吕剧也是偏爱有加。为人们所熟知的是，邓小平第二次复出后抓整顿，“四人帮”横加干扰，他们让邓小平观看他们摄制的反复辟电影———《欢腾的小凉河》，小平同志明确表示：不看《欢腾的小凉河》，点名要看吕剧《姊妹易嫁》。此事后来成为“四人帮”批邓反击右倾翻案风举出的一个“罪证”，今天则成为吕剧史上的一段佳话。
作为山东人，我常常思考这样一个问题：山东人在外形上高大魁梧，山东大汉的称号几乎无人不知，无人不晓，提起山东人，人们便会想起景阳冈上打虎的武松，山东大汉的性格总体上也是豪放直爽为主，缘何在这块充满阳刚之气的土地上，衍生出如此委婉缠绵、长于抒情的吕剧来？不知可否这样解释：一是阳刚的背后也需要阴柔，那委婉动听的吕剧唱腔，那生活味十足的故事情节，正是抚慰山东大汉心灵的声音；二是男人的一半是女人，女人喜欢的东西，尤其是戏曲，也会潜移默化地感染男人，吕剧拴住了女人，也就拴住了男人。于是，山东的男人们也在潜移默化中被柔情似水的吕剧所感化、所消融，不知不觉地喜欢上了吕剧。总之，吕剧在山东人心中演绎的是一种激情，是一种故土之恋。不知我的解释是否能被我的乡亲们认同。今天，吕剧和其他剧种一样，遇到了严峻的挑战。随着娱乐传媒的多样化，地方戏正在渐渐失去它往日的辉煌，但是我想，只要有山东人在，只要有柔情在，吕剧就不会消亡。她就像深藏于山东大地的地下水，水位可以下降，但不会消失，待到雨水充沛时，她定会如源泉喷涌，似江河浩荡。
