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地球资源是否真的即将告罄？ 《转载华尔街日报中文版》
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球上的矿产资源是否即将告罄？
一项在小行星上开采镍、铂和其他重要金属元素的提议近期得到广为宣传，该提议在一定程度上是基于这样一种认识，即：在不远的将来我们将面临矿产资源短缺的局面。
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至于资源缺口究竟有多大，目前人们的看法还存在分歧，同样，人们对声纳、雷达和钻探技术发现新资源能力的看法也不一致──地球上的资源可能无法满足人类对膝关节假体、油管、催化转换器和iPad等金属产品不断增长的需求。
以谷歌(Google Inc.GOOG+2.79%)首席执行长佩奇(Larry Page)和电影导演卡梅隆(James Cameron)为首的投资者4月份在华盛顿州贝尔维尤(Bellevue)建立了太空采矿公司行星资源公司(Planetary Resources Inc.)。该公司的建立向人们传递了这样一个信息：随着世界人口逼近100亿，地球上的资源可能很快就无法满足人类的技术需求了。
全球最大的采矿设备生产商之一卡特彼勒公司(Caterpillar Inc.CAT+2.76%)已与美国国家航空航天局(National Aeronautics and Space Administration)联手设计太空采矿装置。卡特彼勒旗下Intelligence Technology Services主管布卢鲍(Michele Blubaugh)称，“我们认为设备自主操作技术既能应用于月球也能应用于采矿。”
但在地球上采矿挣钱的公司则表示，地球是一个几乎取之不尽的巨大矿山，地球上尚未开发的角落与外太空一样多。地质学家、必和必拓(BHP Billiton PLCBHP+5.34%)有色金属业务首席执行长麦肯齐(Andrew McKenzie)称，“我们认为地球上的矿产资源可供人类再使用一万年以上。当然，人类文明会发生变化，会使用不同的矿物，但一万多年是相当长的一段时间。”
无论是从种类和地理位置来看，全球矿产资源的分布都是不均衡的。美国地质调查局(U.S. Geological Survey)估计，地球上有大量钾盐──可供人类使用610年，能确保未来多个世纪的化肥生产所需，此外，已知铁矿石储量可供人类使用590年。美国地质调查局称，总体来看，地球上拥有可供人类使用约136年的铜资源，但其中仅有一小部分分布在澳大利亚，只能再供地球使用几年。而南美洲拥有的铜矿资源则占全球剩余铜储量的一半左右。此外，这些数值是根据采矿公司列入具体开采计划的储量估算出来的──明显低于埋藏在地壳内部的庞大储量。
按照化学家的说法，如果有人有兴趣在海洋中采矿的话，那么他们可以开采出1,000万吨黄金，价值超过500万亿美元。二十世纪二十年代，德国化学家、诺贝尔奖得主哈伯(Fritz Haber)认为，从海洋中开采到的黄金可能足以偿还德国在第一次世界大战中欠下的债务。不过他没能成功说服政府去尝试他的想法。
总部位于加拿大安大略省萨德伯里(Sudbury)的采矿公司HTX Minerals Corp.的首席执行长麦克莱恩(Scott McLean)称，“很难想象人类将依靠太空中的小行星来满足地球上的金属需求。”他说，这个想法“很有意思，考虑这些问题是颇有远见的，”但他的结论是：“地球的矿产资源取之不尽，还能供人类使用几千年。”
化学元素无处不在。为确定某个矿体是否蕴藏着储量足够大、有开采价值的矿物，采矿公司会使用空基地质测绘技术，并钻取岩芯样本。有开采价值的矿体符合“储量”标准，否则称之为“资源”。
在多数情况下，储量中包含高度集中于一处的矿物──密集度远高于科学家和地质学家所说的“地壳丰度”（即矿物在特定岩石中的分布频率）。比方说，铜矿必须达到自然界平均地壳丰度（0.006%）的50倍才具有开采价值；金矿则要达到1,000倍。矿物的集中通常是由地质活动造成的，比如火山喷发、构造板块推移（使含有金属的炙热岩浆流入容易开采的地壳上层）、侵蚀或大规模沉积运动。
地壳的厚度在三到30英里之间。多数地块已开采的范围仅仅只是最上面的半英里。总部位于瑞典的咨询公司Raw Materials Group的高级合伙人埃里克松(Magnus Ericsson)称，“在全球范围内，人们都只是在地壳的表层开采金属。”
这种已开采矿产仅占总储量冰山一角的观点让人们得出了一些较高的底线估值。科罗拉多矿业大学(Colorado School of Mines)的经济学家蒂尔顿(J.E. Tilton)估计，“以现有消耗速度计算，在地壳中发现的铜和铁可以分别满足1.2亿年和25亿年的需求。”不过这一估算值的前提是不考虑采矿成本。
矿业公司称，地球上有一些区域基本上尚未开发，其中包括格陵兰、加拿大北极区、蒙古和海底。
采矿者可以使用水下机器人来采掘“黑烟囱”形成的矿体。所谓“黑烟囱”是指由金属硫化物构成的小小的塔状物，是在岩浆迫使含有铜、金和其他金属的液体穿透海底后形成的。
现在让我们回到陆地上。采矿公司的工程师们表示，一些新技术可以提高可采储量，比如通过管道溶解和抽吸金属，或者用高压水射流设备提炼矿石。
进行小行星采矿的最有说服力的理由是，未来随着科技的进步，某种现在需求量还很小、在地壳中储量也不丰富的元素会突然变得珍贵起来。
加拿大钾盐（一种用于生产化肥的矿物盐）生产商Karnalyte Resources Inc.首席执行长菲尼(Robin Phinney)认为，只有在“发生某种情况，让我们不得不寻找大量我们没有的矿物来生产新的燃料电池或别的东西”的时候，人类才有必要在小行星采矿。他以铱为例来说明上述观点。铱是一种硬度很高的银白色铂族金属，通常在陨石中浓度最高。全世界每年只生产三吨铱。他说，如果有一种新的燃料源需要使用大量的铱，就会推高价格，从而使小行星采矿产生经济价值。
行星资源公司的联合创始人安德森(Eric Anderson)说，他已经制定出在一颗长396英尺、估计含有330吨铂的小行星上采矿的方案，成本为每盎司431美元，比在地球上开采铂的成本略高。可用的方法包括使用机器人以及将小行星包裹在一个袋子里来溶解矿物等。
Aquarius Platinum Ltd.的高管贝姆(Willi Boehm)认为小行星采矿不可能这么便宜。他说，铂的售价必须在今天每盎司1,500美元的基础上翻几番，太空采矿才有经济价值。他还说，“光是在非洲开矿就够麻烦的了。”Aquarius Platinum总部位于澳大利亚珀斯(Perth)，是全球最大的铂生产商之一。
John W. Miller
