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据《资治通鉴》记载，荀子在向赵孝成王论述用兵之道的时候，曾经比较过齐国、魏国和秦国三个国家的军队政策。荀子说“齐人隆技击，其技也，得一首者则赐赎锱金。”齐国太注重直接的效果，只要士兵砍下一个敌军的脑袋，就可以到衙门用人头换八两金，而“无同赏”。意思是说，只有砍下敌人的脑袋来才算有功，其他的都算没有功。即使你在战略进攻中确实立下了战功，但没有砍下敌人的脑袋来，也算无功；相反，即使其他的什么也没有做，仅仅把敌人的脑袋砍下来了，也算有功。荀子评价说，这样的军队遇到弱小的敌人，还可凑合着应付；一旦面对强大的敌军，就会涣然离散，如同天上的飞鸟，漫天穿行无拘无束，往返无常。士兵都去忙着砍敌人的脑袋了，谁还会遵守军纪？所以荀子说，这是亡国之军，没有比这种军队更衰弱的了，它与招募一群受雇佣的市井小人去作战相差无几。到了后来，历史上还出现了一种现象，就是“杀良冒功”。把老百姓的脑袋砍下来，回来谎称说杀了敌人，领取赏银。估计这就是战国时期的流毒。
魏国呢？荀子说：“魏氏之武卒，以度取之；衣三属之甲，操十二石之弩，负矢五十个，置戈其上，冠胄带剑，赢三日之粮，日中而趋百里；中试则复其户，利其田宅。”用现代的话说，魏国采取的是“职称制”。设立一个标准，能够达到这个标准，就能得到永久的荣誉和利益。只要能满腹盔甲，拉开十二石重的强弓，身背五十支利箭，手持戈，头戴盔，腰佩剑，携带三天的食粮，每日急行军一百里，达到了这个标准的就是武勇之卒，即可被免除徭役，并分得较好的田地和住宅。就好像今天评职称，一旦评上教授，你就能分上大房子，拿高工资，而不管你以后还有没有成果。而且一旦上去了，想下来都很难。不是有进有退，而是有进无退。就像我们今天的两院院士，其实那些评上院士的人的成果大多是在评选以前作出的，而当上院士以后，成果多是寥寥无几。因为你一旦评上院士，荣誉、地位、金钱都来了，可以去讲学，当顾问，而且不用担心自己的院士地位被剥夺走。这样的“铁饭碗”的危害更大，就像魏国的士兵，之前可能很努力，当上了“武勇之卒”，可以免除徭役，可以分到田地和住宅。可是一旦评上，就是终身制，国家就要为这些不求上进的人支付大量的开销。难怪荀子说，这些士兵的气力几年后便开始衰退，而分配给他们的利益却无法再行剥夺，即使改换办法也不容易做得周全。所以，魏国的疆土虽然很广阔，收入也很多，但国家的财富却没有增加，实力却不断地削弱。而且，如果用这样的士兵组成一支军队到战场打仗，一开始还可以，但时间长了，这些养尊处优的士兵还会有战斗力吗？所以荀子说，这是危国之军。
而秦国呢？荀子说：“（秦）其生民也狭隘，其使民也酷烈，劫之以势，隐之以厄，忸之以庆赏，鳅之以刑罚，使民所以要利于上者，非斗无由也。”秦人的百姓生活困顿，但秦国的刑法却是极度的严厉。君王借此威势胁迫百姓出战，让他们隐蔽于险恶的地势，战胜了就给以奖赏，使他们对此习以为常，而战败了便处以刑罚，使他们为此受到箝制，这样一来，百姓要想从上面获得什么好处，除了与敌拼杀外，没有别的出路。也就是说，对秦国的子民来说，唯一改变命运的就是上战场，多杀敌。就像今天的孩子要改变命运就必须要上大学一样。秦国通过国家的制度和政策对此进行了导向。和齐国的士兵拿着敌人的脑袋去换取八两金不同，秦国的士兵看下敌人的脑袋一个，就可以晋爵一级，改变的是在自己国家中的地位和身份，不再仅仅是搞几个零花钱的问题。而且，战胜了要奖励，战败了当了逃兵就要受到处罚。而且令民為什伍而相收司、連坐，告奸者與斬敵首同賞，不告奸者與降敵同罰。这样一来，你就没有了叛国投敌的可能，因为你的父母孩子亲戚都在国内，跑了和尚跑不了庙，所以你只能向前冲。和魏国的士兵只要通过了所谓的“职称测试”就能永享荣华不同，秦国的士兵要想过上上等人的生活，就必须持续的努力。过去只能代表过去，不能代表将来。既有高官厚禄的诱惑，又有临阵脱逃的惩戒，
可见，秦国是通过国家的法律和政策来引导士兵在战场上表现，而不是通过物质上的奖励。对秦国的士兵来说，上了战场就应该向前冲，后面没有退路。这是国家用法律规定下来的，身为秦国的士兵，你的命运只能是如此。忸之以庆赏，鳅之以刑罚，使民所以要利于上者，非斗无由也。使以功赏相长，五甲首而隶五家，是最为众强长久之道。所以荀子说，秦国四代而强，靠的不是运气，而是国家的价值导向、政策的引导和严酷法律的保障。正是这三者的结合，才铸造了秦国的“虎狼之师”。故四世有胜，非幸也，数也。
人心唯危，道心唯微。齐国的士兵可以用敌人的人头换来金钱，可是当自己的生命受到威胁的时候，齐国的士兵宁肯保命也不会去征求这些蝇头小利了。魏国的武卒所带来的待遇尽管诱人，但上战场玩命也未必是每个人愿意去的。只有秦国，靠政策，靠导向，关键是严酷的法律，使得上战场成了一个没有选择的事情，而上了战场，也就变成了一个杀人的机器，因为向前可能还会有路，后面却没有。人性在迸发出巨大力量的同时，也发生了严重的扭曲。用今天的话来说，是变态。但戏剧化的是，成功的恰恰是那些变态的，正常人也只能做普通人。
