爱华网据《史记》记载：安期生游说秦始皇三日三夜，未采其策，仅赐金壁赤玉履，归隐在东海之滨。后来项羽起兵反秦，安期生与好友蒯通跑去向项羽献策，又未被采纳。最终“仕不成则隐”，流落到东海桃花岛隐居。《史记•卦禅书》说：“安期生仙者，通蓬莱中，合则见人，不合则隐”。晋•皇甫谧《高士传》记载更为详细：“安期生者，琅琊人也，受学河上丈人，卖药海边，老而不仕，时人谓之千岁公。秦始皇东游，请与语三日三夜，赐金璧直数千万”。秦始皇离去后，安期生委弃金宝不顾，留书始皇：“后数年求我于蓬莱山”。秦始皇曾三次东巡琅琊，三次到天台山，第一次与安期生长谈三昼夜，第二次到访时已经见不到安期生，于是天天远眺东海，并派徐福出海寻找，可谓是望眼欲穿，找不到安期生，便“立祠阜乡亭并海边十数处”，同时将天台山中的山谷改名为望仙涧。
《史记•封禅书》还记载说，临淄方士李少君在汉初深得文帝与武帝之欢心，在二帝面前极力推崇河上公与安期先生。当时，河上公到西安一带隐居，引出了汉文帝晋见河上公的故事。而汉武帝对东海与安期先生更为尊崇。李少君曾对汉武帝说：“臣尝游海上，见安期生，安期生食巨枣，大如瓜。安期生仙者，通蓬莱中，合则见人，不合则隐”。齐方士栾大也自称“臣常往来海中，见安期，羡门之属”。于是汉武帝先后七次到琅琊天台山一带寻找安期生，并“遣方士入海求蓬莱安期生之属”。
安期生授徒很多，《史记•乐毅传》中记载：“乐巨公学黄帝、老子，其本师号曰河上丈人。河上丈人教安期生，安期生教毛翕公，毛翕公教乐瑕公，乐瑕公教乐巨公，乐巨公教盖公，盖公教于齐高密、胶西，为曹相国师”。曹相国即汉初平阳侯曹参。此外，安期生的弟子还有临淄人李少君、马明生、王老等。《列仙传》记载“有王老，与鲁女生、封君达为友，访道名山，于东岳遇一神仙乘白鹿，与侍女约十人，自山中而下，自称安期生，教以胎息存真之诀，言讫升天而去”。南宋谢守灏在《混元圣纪》中说，安期生后以道授马明生，马明生又传于阴长生。《神仙传》记载：马明生，临淄人也，本姓和，字君贤。少为贼所伤，在路遇神人，与药救之，再生。乃师安期先生。因游天下，勤苦备经，遂授与《太清金液丹经》。入山修炼，药成，未乐升天，乃服半剂为地仙。展转九州五百余年，乃白日升天。
安期生隐居东海桃花岛时是在秦朝还是汉朝？已无从考证。据刘向《列仙传》说，他在东海边买过药。《史记•乐毅列传》说安期生“后访士道家因谓其为居海上的神仙”，从而蒙上神秘色彩。宋《宝庆昌国志》和清光绪《定海厅志》都说安期生在桃花岛炼丹，现尚存“炼丹洞”遗迹。最为后人称道的是宋《乾道四明图经》载：“安期生尝以醉墨洒于山石上，遂成桃花纹，奇形异状，宛如天然，人多取之，以为珍玩”。
