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摆手舞是土家族最有影响的大型舞蹈，带有浓烈的祭祀色彩。歌随舞而生，舞随歌得名。
摆手舞又名“社巴”，活动以祭典舞蹈、唱歌等为表演形式，以讲述人类起源，民族迁徙，英雄事迹为内容。祭礼仪式毕，由“梯玛”或掌坛师带领众人，进摆手堂或摆手坪跳摆手舞，唱摆手歌。土人作战前跳此舞以助长士气。摆手舞分单摆、双摆、大摆手、小摆手数种。跳摆手舞击大鼓、鸣大锣，气势宏浑壮阔，动人心魄。舞蹈时双手呈同边摆动，踢脚摆手，翩跹进退，成双成对，意境生动。摆手舞不仅是民间一种娱乐和健身性质的体育活动，亦是舞台上独树一帜的艺术奇葩，正是“摆手堂前艳会多，携手联袂缓行歌。鼓锣声杂喃喃语，袅袅余音嗬呓嗬。”
土家族民间舞，起源于酉阳酉水河流域，流传于湖南永顺、龙山、保靖以及湖北、重庆渝东南酉秀黔彭交界土家族聚居地区。春节期间在土王庙前举行的仪式性集体舞，唐末五代时已流行，初与祭祀有关，后演为风俗。分大摆手、小摆手。大摆手3～5年一次，有数县上万人参加，历时达7～8天。舞蹈中有复杂的军事狩猎内容，还摆出套路阵法。小摆手则本村本寨，每年举行，以农耕为内容。舞蹈时人们围成多层圆圈，一个领舞，众人随跳。即兴性很强。
2002年5月，文化部把酉阳命名为中国民间艺术之乡（摆手舞）。
2008年6月7日酉阳土家摆手舞列为第二批国家级非物质文化遗产名录。
摆手舞舞：土家人喜爱的传统大型舞蹈。带有浓烈的祭祀色彩，歌随舞而生，舞随歌而名。每年农历正月初三至十七，一村一寨的男女老幼齐集摆手堂或土王祠，先由土老司手举扫帚，唱起扫邪歌，然后摆手队伍举着龙凤大旗，打着镏子、围鼓，吹着牛角、土号、唢呐，燃放三眼炮和鞭炮，身着"西蓝卡谱"，头包花巾，扛着神棍，在一声"喂嗬"中入场，翩翩起舞，热闹非凡。舞姿有单摆、双摆、回旋摆，粗犷豪放，生活气息浓烈。摆手舞分为大摆手和小摆手。大摆手在摆手堂进行，规模大，时间长。一般从正月初九开始到正月十五结束。摆手队伍一般以村寨为单位，参加者众多。表演的具体内容主要有闯堂进驾、开头辟地、人类起源、迁徙定居、耕作劳动、自卫抗敌、扫堂关架等八个部分，穿插打镏子、唱山歌、吹冬冬喹、打花鼓、唱薅草锣鼓歌，表现土家先民跋山涉水、迁徙繁衍、农事活动、日常生活、战争场面等。小摆手规模较小，时间较短，正月初九至十一日在各村寨所在的土王祠举行。其内容为祭彭公爵王、打蚊子、牛打架、塞冰口、挖地、下种、插田、除草、收割，表示劳动丰收的喜悦欢乐之情。摆手舞有独唱、领唱众和、众人齐唱等形式，曲调随舞的内容而变换。竹枝词记曰："福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万点人千叠，一片缠绵摆手歌。"
摆手舞是土家族具有代表性的民间舞蹈形式，发源于重庆的酉阳土家族苗族自治县境内的酉水河流域。摆手舞，土语称“舍巴日”，有的叫“舍巴”。它是土家族祭祀祈祷的一种活动，一般在年节举行，并发展为祭祀、祈祷、歌舞、社交、体育竞赛、物资交流等综合性的民俗活动。土家人在摆手活动中，追忆祖先创业的艰辛，缅怀祖先的功绩，展示土家先民的生活场景，整个活动都着浓厚的祖先崇拜痕迹。中国土家族民间舞。流传于湖南永顺、龙山、保靖以及湖北、四川交界土家族聚居地区。春节期间在土王庙前举行的仪式性集体舞。土王庙也称摆手堂，是土家族供奉祖先的祠堂,早在唐末五代时已流行,初与祭祀有关,后演为风俗。
摆手舞规模大小分为大摆手、小摆手。大摆手3～5年在几个县交界的地方举行一次,有上万人参加,历时达7～8天。舞蹈中有复杂的军事狩猎内容,还摆出套路阵法。小摆手则本村本寨,每年举行,以农耕为内容。舞蹈时人们围成多层圆圈,一个领舞,众人随跳。即兴性很强。国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，土家族摆手舞列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
人民喜欢山歌，也喜欢跳舞，尤喜摆手舞。每年正月初三到十五（也有初一的，因地不同），青年男女便聚齐鸣锣击鼓，摇摆呐喊，在摆手堂前，身披被盖，手持棍棒，边唱边跳。有的地方在
摆手堂前还设有土王庙，庙前坪场空旷，场中载有衫树，树上挂着彩灯，土家人围着衫树跳舞。有的地方则在田边地角跳舞。沿河县的土家族把这种摆手舞变为与农事活动相结合的“打闹歌”、“薅草歌”和“薅草锣鼓”。印江把摆手舞变成了“印江花灯”，表演粗矿而风趣，或两人对唱，边唱边跳，活泼洒脱；或几人领唱，众人和声齐舞，热闹非常。还有一些地方在庙前场坪中央挂上锣鼓，一人敲打，摆手人踩着鼓点或单摆，或双摆，或回旋摆，套数多，内容丰富。有的地方白天晚上都跳，有的则跳三夜、五夜，或十几夜的。这种舞蹈健康优美，生活气息浓厚，有广泛的群众性。
摆手舞，是土家族的一种大型舞蹈。按其活动规模分为"大摆手"、"小摆手"两种；按其舞蹈形式分为"单摆"、"双摆"、"回旋摆"等；按其举行的时间分为"正月堂"、"二月堂"、"三月堂"、"五月堂"、"六月堂"等。
大摆手活动规模庞大，以祭"八部大神"为主，表演人类起源、民族迁徙、抵御外患和农事活动等；小摆手活动规模较小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好汉和各地土王为主，表演部分农事活动。
土家族的大摆手活动非常热闹，在土司时期就被文人形容为："福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌。"湖南龙山马蹄寨的大摆手活动历史悠久，规模庞大，远近驰名，辐射面广，上至鄂西、川东，下至永顺、保靖、大庸、桑植，热衷于摆手活动的土家人，以及客商小贩、杂技艺人等界时纷至沓来，多达数万人，遂成为湘、鄂、川、黔边境文化、经济交流的民族盛会。
大摆手：是在摆手堂中举行的。摆手堂正中央，供奉着八部大王及其夫人"帕帕"的神像。摆手堂大坪中间立一根高二十四米的旗杆，上面的两面龙旗迎风招展，旗杆顶端的一只白鹤振翅欲飞。大摆手活动按三年两摆的传统习俗，于正月初九至十一日举行。界时，各寨依姓氏或族房组成摆手“排”，每"排"为一支摆手队伍，各"排"人数不等，均设有摆手队、祭祀队、旗队、乐队、披甲队、炮仗队。
首列为龙凤旗队。龙旗和凤旗系用红、兰、白、黄四色绸料制成四面各一色的三角大旗。旗长丈余，边缘镶有鸡冠形花边。以白龙旗和红凤旗为上承，并排走在队伍的最前列。
次列为祭祀队。由寨上德高望重的老者组成，多达二十余人。他们身着皂色长衫，手持齐眉棍、神刀、朝筒等道具，一尊者捧着贴有"福"字的酒罐，率领担五谷、担猎物、端粑粑、挑团馓、提豆腐等祭品的人，随掌堂师行祭事，唱祭祀歌。
祭祀队后面为舞队。男女老少皆可参加，他们均着节日盛装，手里分别拿着朝筒或长青树树枝，列队入场。
继于舞队的是小旗队。凡户一面，颜色多彩，有长方形和三角形二种，亦饰有荷叶边。敬献于"八部大王"坛下，以感祖恩深泽。接着是乐队、披甲队、炮仗队。乐队分馏子和摆手锣鼓两种。再配以牛角、土号、野喇叭、咚咚喹等，奏出土家族节日的独特旋律。
披甲队由身披五彩斑烂"西兰卡普"的青壮年组成。土家族人天性劲勇，锐气尚武，在摆手舞中以锦为甲，以示威武雄壮。
炮仗队有鸟铳和三眼铳组成，各队按以上程序排列进入摆手堂。进堂后先扫邪，后安神。章堂师手持扫帚，以高扬激越的音腔，强烈地谴责那些"大斗进，小斗出，少斤缺两"的剥削者；以道德的铁扫帚，清扫那些"起心害人，行盗为娼"的民族败类，充分表现了土家族嫉恶如仇、纯朴善良的美德。祭祀时，祭祀人在掌堂师的带领下，依序跪下左脚，舞众亦虔诚跪下，与祭祀队一领一合，齐唱神歌，歌词委婉深沉，气氛肃穆庄重。歌毕，各排将各自的供品呈于神案，其上有"福禄寿喜"、"吉祥如意"、"五谷丰登"、"风调雨顺"等字样。
祭祀完毕后，礼炮三响，撼天动地，摧人起舞，全场沸腾。人们在掌堂师的指挥下，整齐地变换着舞蹈动作，时而单摆，时而双摆，时而回旋，舞姿优美，动作逼真，刚柔相济，粗犷雄浑。摆手舞的内容，分别展现出民族迁徙、狩猎征战、农桑绩织等一幅幅富有民族特色和生活气息的艺术画卷。
小摆手：是土家族居住区普遍盛行的一种文化习俗活动，在鄂西主要流行于酉水流域。过去，凡百户之乡，皆建有摆手堂，有的还建有排楼、戏台等。来凤舍米湖、大河等地现有摆手堂遗迹。舞时，男女齐集摆手堂前的土坝，击鼓鸣锣摆手。其特点是摆同边手，躬腰屈膝，以身体的扭动带动手的甩动。表演内容为"拖野鸡尾巴"、"跳蛤蟆"、"木鹰闪翅"、"犀牛望月"等狩猎动作和"砍火渣"、"挖土"、"烧灰积肥"、"种苞谷"、"薅草"、"插秧"、"割谷"、"织布"等生产生活动作。
摆手舞之乡：保护土家族独具特色地方民族舞蹈重庆命名“摆手舞之乡”。“摆手舞”是土家族最具民族特色的舞蹈，重庆市为了保护和弘扬这一独具特色的地方民族舞蹈，日前命名酉阳土家族苗族自治县为“摆手舞之乡”。土家“摆手舞”是一种以摆手为基本特徵的祭祀性舞蹈，土语称为“舍巴日”。它是土家族最具代表性的文化形态，是勤劳勇敢的土家先民在漫长的生产、生活实践活动及图腾崇拜和土王崇拜活动中逐渐创造出来的。“摆手舞”以祈求幸福吉祥为主题，是土家人用以酬报先祖的重要形式，是一个庞大的艺术载体。摆手舞分为“大摆手”和“小摆手”，前者表现古代战争等宏大场面，其舞粗犷劲勇；後者轻柔细腻，主要表现日常生产生活的场面。摆手时，先由土老司主持祭祀祖先和土王，以粑粑、豆腐、猪头等为供品，烧香膜拜，然後在摆手坝中央升起篝火，土家後生在土老司的指导下围绕篝火翩翩起舞、通宵达旦。据考证，土家“摆手舞”源於渝、鄂、湘三省市的酉水河一带，在那里，“摆手舞”成为人民群众祭祀、娱乐的主要方式。从1982年起，重庆市开始收集整理酉阳县的土家“摆手舞”，两年後完成了国家“七五”科研项目收集、整理全国十大艺术集成之一的《舞蹈集成》（酉阳卷），将酉阳土家“摆手舞”收入其中。1999年在全国少数民族运动会表演项目中，酉阳县土家“摆手舞”获得铜牌，今年，酉阳县又推出了第三套简化土家“摆手舞”，展示了土家人的昨天、今天和明天。据悉，为了弘扬民族优秀文化，酉阳县十多年来坚持推广普及土家“摆手舞”。目前，这个县土家“摆手舞”普及率达八成以上，覆盖面达百分之百。土家“摆手舞”已形成家喻户晓的格局，并成为土家人待人接客必跳的民族舞蹈。据介绍，酉阳位於重庆、贵州、湖南和湖北边区结合部的武陵山区腹心地带，目前，酉阳县面积5173平方公里、总人口73万，有16个民族聚居此地，是重庆市面积最大、少数民族人口最多最集中、最具民族风情特色的少数民族自治县，其中有土家族43万人、苗族17万。
土家族1956年被识别为单一民族，1990年统计人口为570.422万人，2007年为802万人。主要分布在湖南省西北部（湘西土家族苗族自治州）、湖北省的恩施土家族苗族自治州、宜昌的五峰土家族自治县、长阳土家族自治县，贵州的沿河土家族自治县、德江、印江等县以及重庆的石柱县、秀山、酉阳、黔江等县，与汉、苗等族杂居。土家族织锦以其色彩斑斓、织工精巧闻名于世。有自己的语言。
土家族爱群居，爱住吊脚木楼。建房都是一村村，一寨寨的，很少单家独户。所建房屋多为木结构，小青瓦，花格窗，司檐悬空，木栏扶手，走马转角，古香古色。一般居家都有小庭院，院前有篱笆，院后有竹林，青石板铺路，刨木板装壁，松明照亮，一家过着日出而作，日落而息的田园宁静生活。
传人彭昌松：艳阳高照，暖风宜人。摆手堂内，一支长长的队伍踏着锣鼓的节拍翩翩而舞，老的、少的、男的、女的，走在队伍最前面的是一个年过古稀的老头，穿一件青布长衫，头上盘条黑色丝帕，花白的胡子，只见他时而摆手，时而跺脚，时而侧身，时而挺腰，那动作轻盈而刚健，柔美而娴熟，让人陶醉，拍手称好。这位老人便是人称“土家舞蹈家”的彭昌松。
此人虽很平凡，却有不平凡的经历。彭昌松，土家族，中共党员，1933年11月18日出生于湖北省来凤县百福司河东舍米村一个贫苦的农民家中，由于家贫如洗，出生于旧中国的他从未进过学堂门，尽管如此，可他十分好学，积极上进，努力进取。1952年，他便担任了本村坪里生产组组长；1954年春参加了湖南龙山桂塘腰带山抓国民党空降特务；1964年担任了舍米大队民兵连长。由于工作踏实，成绩显著，1975年他被选为第四届全国人民代表大会代表，受到了李先念的接见，紧接着1977年再次选为第五届全国人民代表大会代表、湖北省第五届人民代表大会代表、省人大常务委员会委员；1978年被选举为国家民委委员、来凤县第七届人民代表大会代表，在任以上职务过程中，为本镇本县乃至本州都作出了贡献。
身为地地道道的土家农民，在长期与泥土打交道的过程中，彭昌松从小就受到了土家文化的熏陶。逢年过节，刚学会走路的他便跟祖辈一起到摆手堂跳摆手舞，尽管此时他并不懂摆手舞的含义，也不懂什么叫摆手舞，只是儿戏地、机械地乱摆。摆手舞作为土家族的民族独有的舞蹈，它浑厚雄健、有力，分单摆、双摆、拜年、比脚、纺棉花、撒种、抖灰尘、擦背、老鹰展翅等九节，反映了勤劳善良的土家人的劳动过程，充分表现了土家人乐观自强的精神境界。
随着时光的流逝，老一辈摆手人日渐稀少，新一代摆手人成长起来，成年的他继承了祖辈摆手，把九节摆手舞跳得淋漓尽致，成为新一代摆手中出类拔萃的人。此外，他还学会了土家族的又一舞蹈——麻舞。麻是古代土家人纺线织布的必需用品。在长期生产劳动中，聪慧的土家人编排了麻舞。此舞紧紧围绕种麻的全部过程，砍—烧—撒—管—挂—洗—刮—破—结—牵—织，边跳边唱，反映了丰收后的喜悦心情。这些动作通过他表演出来，让人如同身临其境，仿佛自己就在种麻一般。
20世纪80年代至今，这二十余年间，彭昌松和舍米摆手队曾多次在县城演出，在2002年的万人摆手节上，他带领的摆手队获第一名。此外，彭昌松还无数次接待了来访的国内外游客、学者，弘扬了土家民族文化，向外宣传了舍米这个民俗村。
光明荏苒。现年70岁的彭昌松老人膝下儿孙满堂，大可安享清福，可他并没有如此，他身板硬朗，精神矍烁，不辍劳作，一人租种自留地，喂猪、养鸡，过着闲适的生活，想唱就唱，想跳就跳，摆手舞、麻舞仍是他生活中不可缺少的一部分。
摆手舞历史：《后汉书》称摆手舞起源于古代的巴渝舞。《晋书乐志》认为舞曲四篇中就有“矛渝”，“弩渝”是离不开武器的，故为古代一种战舞。巴人跟随周武王伐纣，“歌舞以凌，殷兵大溃”；秦末刘邦反秦，巴人以巴渝舞勇挫秦兵，刘邦认为有巴渝舞之遗风；明嘉靖年间土司兵抗击倭寇，大跳摆手舞，乘倭寇不备，大败倭寇，立下了赫赫战功。后来，这种战舞逐渐演变成土家祭祀活动，各土司辖地纷纷建摆手堂。清代《永顺府志》载：“每岁正月初三至十七日，男女齐集，鸣锣击鼓，跳舞唱歌，名曰摆手。”
清代“竹枝词”盛赞摆手舞场面：摆手堂前艳会多，携手联诀缓行歌；鼓锣声杂喃喃语，袅袅余音嗬也嗬。
摆手舞分类：以讲述人类起源，民族迁徙，英雄事迹为主要内容。土家人跳摆手舞讲究时辰、场地和规模。摆手舞按其活动规模分为“大摆手”、“小摆手”两种；按其舞蹈形式分为“单摆”、“双摆”、“回旋摆”等；按其举行的时间分为“正月堂”、“二月堂”、“三月堂”、“五月堂”、“六月堂”等。跳摆手舞不拘人数多少，少者数百，多则上万，摆手时，以击大锣、鸣大鼓呼应节奏，气势恢宏壮观，动人心魄。主要特点是手脚呈同边动作，踢踏摆手，翩翩进退，成双成对，节奏鲜明生动。
土家摆手堂:位于来凤县百福司镇河东乡土家山寨的舍米湖摆手堂，始建于清顺治八年（1651年），是土家族最古老的舞堂。摆手堂是土家族祭祀祖先和庆祝丰收的集会场所。
来凤县现存摆手堂3处，最大最完整的是舍米湖摆手堂。此堂占地500余平方米，呈长方形，大门形似牌坊状。在大门与神堂之间，有一条石铺甬道，道旁有高大古柏。神堂的墙壁是石块砌成，屋面覆盖人字披黑色布瓦，无雕梁画栋和斗拱飞檐，显得古朴厚重。神堂中，供奉土家先祖彭公爵主、向老官人和田好汉塑像。现存古碑系清道光二十七年和同治二年维修摆手堂时所立。这里有上千年的古寨，几百年的古堂，为渝东、湘西、鄂西土家族摆手舞的发祥地，因而被誉为“摆手之乡”、“神州第—摆手堂”。
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