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（本文发表于《世界博览》杂志2012,13）中国的神舟九号飞船与天宫一号进行首次对接之后，被美国宇航局顾问称之为是一个“强有力的政治符号”，标志着中国迅速发展太空的计划已进入到了最新阶段。早在2010年10月，中国就宣布正式启动实施载人空间站工程，计划在2020年前后将建成太空实验室。
截止目前，全世界已经发射了10个空间站，其中前苏联共发射8座，美国发射1座。由美国、俄罗斯、日本、加拿大、巴西和欧洲航天局下属的11个成员国（它的成员国是比利时、法国、德国、意大利、荷兰、英国、丹麦、西班牙、葡萄牙、瑞士、爱尔兰、奥地利、挪威和芬兰）参与投资建成的国际空间站，是目前唯一在轨运行的空间站。已经成为人类在太空存在的一个标志。
当国际空间站的所有建设工作接近尾声时，中国的空间站建设计划才刚刚起步。如果能参与国际空间站的合作，不仅可以获得更为先进的太空探索技术，还可以降低太空探索的成本。中国为何没有加入国际空间站呢？
其实，中国一直在做这方面的努力，但是却一直没有拿到进入国际空间站的许可证，阻力来自美国……
美国的国际空间站
普通人也可随时感觉到国际空间站的存在，在浩瀚的夜空，除月亮和金星外，那第三颗最亮的“星星”就是国际空间站。国际空间站实际上起源于美国著名的“星球大战”计划，其中的一部分是建设美国的“自由”号空间站。苏联解体后，俄罗斯已不再对美国构成昔日那种威胁。老布什执政期间，“星球大战”计划搁浅，“自由”号空间站计划也被压缩，1993年克林顿上台后停止了对空间站的建设。
但是美国副总统戈尔却对建立空间站计划非常感兴趣。在戈尔的极力主张下，“自由”号空间站的计划设想从一国建造改为多国合作。除了表现国际合作的和谐场面，美国倡导多国合作还有经济方面的考虑。计划建成后的国际空间站，其规模是当时在太空飞行的俄罗斯“和平”号空间站的5倍。国际空间站的建设费用超过1000亿美元，其每年的运营费用也超过了900亿美元。如果都由美国来承担这些费用，就会面临比较大的经济压力和国内的政治压力。在这样的背景下，美国就要谋求众多的、并且和它没有太空利益冲突的国家参与到国际空间站的合作之中。
从技术上讲，俄罗斯的作用是不可替代的，国际空间站属于第四代空间站，而前三代空间站均是前苏联制造的。俄罗斯具有空间站建设和运行方面大量的人才和丰富经验。美国迫切需要俄罗斯的合作。而俄罗斯又缺少进行太空探索的雄厚资金，就这样美国和俄罗斯这两个航天大国走到了一起。虽然名义上是国际空间站，但是美国在其中有着绝对的领导地位。
至于加拿大、日本、巴西和欧洲空间局国家之所以能够加入到国际空间站的合作中去，除了政治制度方面的因素以外，这些国家在太空领域并不是美国的强力竞争者，到目前为止它们还没有独立实施载人航天的能力。而这些国家参与到国际空间站的合作部分可以减轻美国的经济负担。除了美国和俄罗斯以外，其他参与国每年缴纳的“入门费”至少都在1亿美元以上。
国际空间站在1993年完成设计并开始建设。1998年11月，国际空间站的第一个太空舱——俄罗斯“曙光”号功能货舱升空，拉开了国际空间站的建设帷幕。中国要想加入国际空间站与美国等西方发达国家合作，就必须要用自己的航空实力来证明。没有实力，一些合作项目就根本参与不进去。
而20世纪90年代之前，中国的航空技术还是很落后的。中美之间的对比最能说明问题。1969年7阿姆斯特朗在月球插下美国国旗，向全世界宣示了美国是这个新领域的霸主。1972年美国总统尼克松访华。美国政府向中国提出，要求进行电视新闻实况转播，可是按照当时的通信设备和通信水平，这简直就是一项无法完成的任务。最终只能由中国出面，向美国牵头成立的国际卫星组织租用天上的卫星转发器，然后再转租给美国。应该说技术落后是早期不能参与国际空间站的重要原因。
太空竞争
2007年，中国科技部副部长李学勇回答记者提问表示，这些年，我们国家独立自主地发展航天事业，确实取得重要进展，也取得很大成就。我们真诚地希望与美国开展在航天领域的合作，比如我们希望能够参加国际空间站的计划。但是在进入20世纪之后，中国谋求进入国际空间站的努力一直没得到美国的回应。
2010年6月奥巴马政府公布了新的《国家太空政策》，较之四年前布什政府发布的太空政策，新的政策更注重国际合作。不过美国对中美在太空领域的合作仍持较为保守的立场。白宫科技政策办公室主任柯林伯格在召开的媒体简报会中说，虽然中美在过去一年中就太空技术合作进行过多次讨论，但是目前邀请中国参与国际空间站项目还“为时过早”。
如果说早期没有技术资格参与国际空间站的建设的话，那后来中国成为继美国、俄罗斯之外的世界第三大航天大国之后，美国对中国航天技术的崛起深感忧虑并怀有戒心，为了防止航天技术的扩散，美国一直拒绝中国参与国际空间站计划。
中国的航空航天技术上每有一点进步，美国的对华禁运单子就要长出一截。为了维护本国的利益，现在几乎每一个国家都希望得到世界上最为先进的技术，但是又不把自己的技术给别人。在中国流传一个故事，在研制舱外航天服的时候，中国花了20万美元，俄罗斯的那家公司只给看了一张照片。
太空竞争本质上是地面竞争的空间化，而且总体上政治和军事诉求的分量更重。2012年度的《美国全球安全利益威胁评估报告》明确指出，“中国的航天项目，包括一些民用项目，提升了中国摧毁或瘫痪潜在对手空间设备的能力；同时，也促进了中国常规军事能力的发展。”
国际空间站的合作不是一般的民用领域，它涉及到很多敏感的高新技术，因此存在政治和军事利益冲突的国家，其合作往往难度比较大。就在神舟九号飞船发射之前不久，英国广播公司（BBC）就报道，美国一架间谍飞机X-37B的运行轨道几乎完全与中国“天宫一号”空间实验室的轨道一致。美国海军则一直对X-37B守口如瓶，只说这是一个测试新技术的试验平台。美国《航天》杂志猜测X-37B或许被用于密切监视中国现在这个萌芽阶段的太空站。这虽然是不能被证实的谣传，但是足见美国人对中国的航天探索盯得有多紧。
即使2020年中国建成了自己的国际空间站，跟美国相比技术上还有差距。奥巴马政府的《国家太空政策》计划在2025年以前完成到比月球更远的小行星的载人飞行，并在30年代中叶之前完成绕火星的载人飞行。用美国总统约翰•肯尼迪话来说，太空探索是一项非常重大的工程，也是一项外交计划，目的是让全世界知道美国的航天技术最先进。
