爱华网概念图是Novak在试图追踪和理解儿童科学知识的变化这一研究项目中提出的。他的工作是基于奥苏贝尔对学习的认识，其理论基础主要有奥苏贝尔（DavidAusubel）的认知心理学和有意义学习理论，奥苏贝尔的认知心理学的基本思想就是，当学习者将新概念和新命题同化进学习者已有的概念和命题框架中时，学习就发生了。概念图可看作是促进个体认知结构某一层面的形象化表示，它有助于将形象化的表示外物联系的知识结构整合内化到自身的认知结构中。
自从Novak给出概念图是用来组织和表征知识的工具的概念以来，就得到了很多人的关注，说法也很多，主要有以下几种定义：
（1）方法说
Jonassen,Beissner &Yacci在结构性知识一文中指出，概念图是概念和概念间关系的表示方法，概念图是用以表述和组织知识知识的一种图形表示方法，主要用来表示概念的相互关系，由节点、连线和说明性文字等组成。上海师范大学黎加厚教授[24]指出，概念图是指利用图示的方法来表达人们头脑中的概念、思想、理论等，是把人脑中的隐性知识显性化、可视化，便于人们交流、思考、表达。
（2）图式说
Novak&Govin认为，概念图是一种用于表征知识结构中的一系列概念的示意图。曹玉民老师指出概念图是呈现概念或符号之间相互关系的一种简明便利的图示威孙爱萍、盛群力老师指出，概念图是以科学命题形式显示某一领域或几个领域概念之间的意义联系，并用具体实例加以说明，从而把所用概念有机联系起来构成的空间网络结构图。
（3）工具说
J.D.Novak认为，概念图是组织和表征知识的工具，包括概念和概念之间的关系，概念通常是置于圆圈或方框之中，两个概念间的联系表明了概念间的关系。概念图就是促进知识的网络化水平、形成合理的认知结构的一种理想工具，是一种教学策略和帮助学认知的工具。
（4）综合说
概念图是用图表组织和阐述表达知识的工具，也是一种知识结构的表现方式，是很好的学习认知工具；概念图是一种知识建构的工具，也是很好的合作学习工具。
自从Novak开发了概念图之后，概念图就成了知识教与学及评价的一个有效的教育媒介。
奥苏贝尔对概念的形成和同化进行了区分，认为意义学习的心理学机制是同化，除了学龄儿童，学生的学习都是通过概念同化习得新概念的。概念的上位关系，下位关系和组合关系的层级排列最终形成了学生的认知结构。基于概念习得的概念图评价策略，正是从学生对知识的认知的角度出发，结合学生的认知结构，对学习者的学习状况进行概念细胞分析，通过上位下位的关系，分析学习者认知结构。
具体体现在以下几个方面：
（一）概念图作为一种教学工具和教学策略
大量的研究表明：概念图可以帮助教师提高教学效率；可以帮助教师提高课程计划的质量；可以作为一种教学策略，可以有效的降低学生学习的焦虑和紧张感；可以大幅度的提高学习者的态度；概念图策略更适合于科学课程。
（二）概念图作为一种学习工具和学习策略
概念图作为一种学习工具和学习策略：第一，概念图可以通过修正学习者的知识结构而帮助学习者进行有意义学习；第二，概念图可以作为元认知策略而对学生进行创造性训练；第三，概念图可以作为一种创造性的问题解决工具；第四，概念图可以作为合作学习的工具，基于计算机的概念图还可以分享不同学习者的认知；第五，概念图可以作为认知学习工具，影响知识领域内的认知技术的获得。
（三）作为课程研究和编制的工具
Edmondson（1993年）使用概念编制了一套完整的兽医课程，并且在该研究中做出了概念图是任何领域和学科课程开发的有用工具的假设，指出概念图在学科交叉的科目编制以及基于案例的练习开发上更有其独到之处。他还把概念图应用到大学兽医医药的课程计划中，结果发现概念图有助于区分概念的优先次序，提炼目标和详细的资料，连接个案之间的关系，并支持全面的课程设计。在上述研究的基础上，开发了一套医学综合课程，从而证明概念图是一种编制整合课程的有效工具。
（四）概念图作为一种评估工具
一些研究者认为，传统的测验方法一般只能测验学习者对概念的理解和掌握程度，而无法检测学习者的知识结构以及对知识间关系的理解。作为一种评估工具，概念图有如下应用：第一，评估学习者对概念的理解。国外许多教育专家分别研究了概念图在文学、科学以及统计学中作为评估工具的使用，研究发现，概念图是一种非常有用的评估学生知识的工具，而且可以诊断出学生对知识特别是对于陈述性和程序性知识错误的理解；第二，评估学习者概念的转变。研究结果显示：概念图作为一种元认知策略可以引导、促进、帮助建构知识，这样就可以监控概念的转变以及长期存在的对概念的错误的理解；第三，评估概念的发展。在使用概念图去考查职前教师的概念结构转变的时候，同时发现量的分析和质的分析都表明概念图还可以用来评估概念的发展；第四，学习者使用概念图进行自我评价。概念图可以帮助学习者有能力鉴别出未来学习的目标，还可以促进动机和元认知。
概念图理论提出的早期，研究者主要把概念图作为一种评价工具，目的是为了测定学习者已有的知识的结构，以及检验学习者的有意义学习的情况。20世纪80年代以来，研究主要集中在把概念图作为一种教学技能和教学策略上。80年代中后期的研究怀疑概念图对学习效果的影响，但是进入90年代以后的研究，大量的研究充分地证实了概念图的效果，更多的研究转向了概念图的应用领域的扩大，并且在概念图研究的新的领域也不断的得出积极的结果。研究者发现，它同时也是教与学的工具、技能、策略，创造的工具、多媒体设计的工具、课程编制与教学设计的工具以及元认知的工具。
概念图作为一种教的评价策略，国内外的研究者都发现，概念图能有效地改变学生的认知方式，大面积提高学生的学习成绩，切实地提高教师的教学效果，特别是在科学学科教学中，如生物教学中，效果十分显著。
概念图作为一种学习的评价策略，最终的目的是使学生学会学习。对学生来说，概念图能促使他们整合新旧知识，建构知识网络，浓缩知识结构，从而使学生从整体上把握知识。概念图还可以作为一种元认知策略，提高学生的自学能力，思维能力和自我反思能力。学生学习可以在概念图评价标准的指导下，进行有意义的学习，合作学习，创造性学习。
在学生认知能力发展的过程中，我们关注的是学生有意义知识的建构。作为一种评价工具，概念图评价的重点是学习者的知识结构以及对知识关系的理解，也就是评估学习者对知识概念的理解。通过对对学习者知识的评估，可以诊断学习对知识特别是陈述性和程序性知识错误的理解；作为一种评价工具，还可以评传学习者概念的理解转变，对学习者概念获得进行监控，及时地给以纠正。
教师通过观察学生设计概念图的构图过程，了解其学习进展和内心思维活动的情况，以便给出及时诊断，改进教学。对于学生，概念图可以通过修正学习者的知识结构来帮助学习者进行有意义的知识建构。
作为教师，概念图可以帮助教师提高教学效率，提高课程教学质量，提升学习者的学习激情等；作为学习者，概念图可以作为元认知策略进行创造性训练，在合作学习者或者个体的问题解决式的学习中，概念图的应用得到了很大范围的扩展。概念图作为一种认知工具，在有效性教与学的过程中已经上升到了教学策略的高度。概念图就是形成性评价的有效工具。同样，概念图也可以作为总结性评价的工具，它与传统的试题测试相比的优点在于概念图为教师和学生提供的考试结果，已经不仅仅是一个抽象的分数，而是学生头脑中关于知识结构的图示再现。教师和学生可以清晰地了解学生学习的状况，从而有效地帮助学生达成知识的认知。
促进学生认知发展的概念衅评价策略在国外的研究与应用已经比较成熟和普及，在我国的应用已有几年了，应用的面也很窄，真正要求教师和学生必须掌握概念图技能的还不多。概念图作为一种有效的评价策略的应用，其认识、研究和应用任重道远。
概念图的研究在国外已经比较成熟和普及，但还没有真正的要求教师和学生必须掌握概念图技术。2000年，Novak在网上发表文章指出，在要求使用概念图和把测试中加入概念图成分或者是全部使用概念图来进行测验存在一个鸡生蛋和蛋生鸡的问题。因为目前国家并没有把概念图作为测验的内容，所以一些教师就不去掌握概念图技术，也就不要求学生掌握概念图技术，而反过来因为教师和学生不掌握概念图技术，所以国家又不能把概念图作为考试测验的内容。但是如果一个地区都把概念图作为考试的一个组成部分，那么就会成为刺激教师教授学生如何使用这个工具的巨大的动力。Novak在文章的末尾这样展望未来：希望到了2061年（该年份来自美国当代指向培养适应未来社会生活的学生的“2061”教育改革计划），概念图作为测验的内容和方法的愿望能够实现。
