爱华网16世纪开始的时候，当欧洲早期崛起的大国争相扬帆渡海的时候，英国发生了一件事情，成为英国现代民族主义的一个标志，为英国日后的发展起到不可忽视的长远作用。英国当时的国王为亨利八世，在位时间是1509-1547年。亨利八世没有儿子，他很担心王位的继承问题，加上他对原先的王后也不喜欢，因此，亨利八世想要与王后离婚，另外找一个王后，以便为他生一个儿子，一个男性继承人。
我们说中世纪的教会统治很没有人性，可以从很多方面表现出来，比方说不能离婚。但是，忠实于婚姻，两情长久确实不容易永恒，不允许离婚的规定就显得很不合理。虽然天主教的世俗统治后来退化了，但是，不允许离婚的观念深入人心，很长时间都没能改变。在亨利八世以后300年，不可一世的拿破仑，开始对老婆约瑟芬无比钟情，后来发现老婆约瑟芬水性杨花，也曾经想离婚，但是，被身边的大臣劝阻了。理由很简单，有地位的人如果离婚，会被人看不起。某种程度上说，拿破仑时期虽然宗教已没什么实际权力，但是，宗教对婚姻的影响依然长久存在。
欧洲人大都习惯于拥有情人，而且也不以为耻，其实就是不允许离婚的规定造成的。启蒙思想家伏尔泰对此非常反感，他在研究了中国社会后认为，与其虚伪地不允许离婚，然后维持一个无意义的婚姻，到处找情人，还不如像中国一样，允许一夫多妻制。虽然后来欧洲国家对于离婚问题都有了法律的许可，但是，观念上的真正改变，还要经过后来的性解放运动才算完成。扯远了，说回英国国王亨利八世。
亨利八世当然也可以找情人，但是，由于没有一夫多妻制，国王找再多情人也不能在法律上完成男性继承人的任务。情人就是合法婚姻以外的两性关系，情人所生的孩子，都叫私生子，没有法律地位。在过去的中国，不管皇族、贵族、平民，一般都不存在这个问题。于是，亨利八世坚持要离婚。但是，国王离婚不是自己说了算的。我们前面说过，文艺复兴之前的欧洲，在国家权力之上，还有教会的权力，国王要离婚，显然也违背了教会的规定。罗马教皇不同意亨利八世与凯瑟琳王后离婚。
在亨利八世的年代，欧洲的宗教改革运动已经开始，例如，1511年，荷兰人伊拉斯谟发表《愚人颂》，1517年，德国教士马丁-路德贴出反对教会的95条论点；1518年，瑞士人茨温利宣扬自由解释《圣经》，开始在苏黎世传教；1536年，法国人加尔文定居日内瓦，发表《基督教原理》；等等。但是，上述种种对于教会的反抗，大多还都是观念上的，还没有引起实际上的权利交替。只有亨利八世做到了。既然教皇不同意国王离婚，亨利八世宣布，与罗马教会脱离关系。1534年，亨利八世宣布自己是英国教会的首领，由他自己任命英国教会的大主教，这也是英国国教的开始。
亨利八世的这个举动，对于他自己来说，离婚之事不用再受罗马教皇的约束，自己想离就离了。随后，亨利八世连续离婚结婚5次，其中有两位妻子被他砍了头。但他确实达到了自己的目标，有了一个合法的儿子。但是，亨利八世的婚事，其后续影响绝不仅限于他自己。他使得英国首先在宗教问题上，最大限度地摆脱了外来的干扰，成为国家内政。我们今天也可以看到，现在的罗马梵蒂冈还与我国的台湾保持着“外交关系”，中国政府与梵蒂冈建立外交关系的原则，除了与台湾脱离关系外，就是必须由中国政府任命中国教区的主教。从英国的历史来说，中国政府的这一要求，完全正确。
那么，为何会是英国第一个反抗罗马教会，将罗马教会的权利收回到自己手中呢？首先，这应该同英国的地理位置有关。英国远离欧洲大陆，从心理上说，与欧洲有一定的隔阂，岛国意识有助于英国人获得天然的认同感，共同反对外来的干涉；其次，应该同英国的历史有关。在英国还没有文字的时候，有一个传说中的伟大国王，名叫亚瑟，后来在中世纪的传说和故事编撰中，成为圆桌骑士的首领。其实，在历史上，亚瑟王带头反抗的对象，是现在掌控英国权利的盎格鲁-撒克逊人，也就是日耳曼人的一个分支。但是，亚瑟王故事形成后，他反抗的对象在有些地方已经被篡改，亚瑟王成为领导英国人民反抗罗马帝国侵略的英雄。在当时欧洲的其他国家，民间故事里都缺乏这种反抗对象的有意识篡改，反而在文艺复兴的影响下，喜欢将自己的历史与遥远的罗马，或者古希腊挂上传承关系。因此，当英国文字正在开始形成，印刷技术也传到英国以后，英国最先出现的两个重要的英语书籍，一是英文版的《圣经》，二是被改造的《圆桌骑士传奇》，这本书也成为英国最早的英语文学作品。这两个因素促进了英国民族主义意识早期的形成。
虽然民族文字的产生，对于民族主义有很大的帮助和促进作用，但是，当时英国民众普遍文化水平不高，民众日常语言是英语，能够读写英文的并不多，这也造成英国民族主义后来的一个特点，它主要集中在贵族阶层，很晚才深入到民间。简单对比一下中国，中国的文字很早就出现，并获得统一。但是，中国的文化没有像英国一样，存在一个需要长期反抗的外来最高权力，中国历史上即便有外族入侵，也没有像欧洲教会那样，像拉丁文那样，成为一个长期的文化压迫，反而会以自己的文化消融外族的武力，因此，中国历史上的民族主义是很弱的。
英国的民族主义从诞生起，还具有鲜明的传统主义的倾向，它在历史中寻找民族热情和凝聚力量。传说中的亚瑟王曾经是反抗日耳曼人入侵的古代国王，今天的英国，日耳曼人的分支盎格鲁-撒克逊人依然占据主导地位，但是，今天的英国人像历史上的英国人一样，始终热爱这位古代国王。他们不因为亚瑟王曾经反抗盎格鲁-撒克逊人而贬低他，不因为亚瑟王不符合现代民主、自由观念而批判他，只因为他是英国历史上的一个英雄，而无条件地接受他。英国人在亚瑟王的故事里得到一个启示性的信念：在英国有危险的时候，亚瑟王一定会回来拯救英国。以至于戴安娜王妃的一个儿子，名叫亚瑟，被现代英国人认为是未来的亚瑟王。比较一下中国，我们现在有太多人拿着现代的标准去评价古代中国伟人，这种削足适履的行为，几乎将历史上的每一个人，都严重变形，失去本来的意义和价值。在我们说要向西方学习的时候，为何不学学英国如果对待自己的历史？
亨利八世擅作主张的离婚，导致英国国教的成立，并与罗马教会脱离关系。这个举动对于英国未来的发展，究竟还有什么深远的影响，明天接着说。
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